Legenda Italia, Andrea Pirlo, sempat berharap ditunjuk sebagai pelatih baru Azzurri, tetapi peluang itu pupus pada menit-menit terakhir setelah muncul kontroversi politik terkait kemungkinan perekrutannya.

Mantan ikon AC Milan dan Juventus itu tampak sudah berada di jalur untuk mendapatkan jabatan tertinggi tersebut setelah proses pencarian pengganti Gennaro Gattuso yang berlangsung tertutup, di mana mantan pelatih Manchester City, Pep Guardiola, sempat menjalani pembicaraan selama tiga hari untuk posisi itu sebelum menolak tawaran tersebut.

Namun ketika Pirlo, yang telah mencatat 116 penampilan untuk Italia, semakin dekat dengan pekerjaan itu, ia mendapat penolakan politik yang akhirnya menggagalkan impiannya menangani negaranya sendiri.

Pencarian Italia untuk pelatih baru dimulai setelah mereka gagal lolos ke Piala Dunia 2026 di bawah Gattuso, yang berarti sang juara empat kali itu absen dari turnamen tersebut untuk ketiga kalinya secara beruntun.

Pelatih tim Italia U21, Silvio Baldini, diberi tugas sebagai pelatih sementara setelah Gattuso dipecat pada April, dan setelah Guardiola menolak posisi itu, tampaknya Federasi Sepak Bola Italia (FIGC) siap memanggil satu lagi mantan gelandang ikonik Azzurri untuk mengisi kekosongan tersebut.

Namun, ketika Pirlo makin dekat dengan jabatan itu, hubungan komersial pria berusia 47 tahun tersebut dengan sebuah perusahaan judi asal Rusia menjadi sorotan, dan sejumlah petinggi organisasi, ditambah para anggota parlemen Italia, menyatakan kekhawatiran mereka.

Rencana penunjukan Pirlo kini resmi dibatalkan, dengan presiden FIGC Giovanni Malago menarik steker kesepakatan itu pada saat-saat terakhir, sebelum mantan kapten Italia tersebut memastikan pada Minggu malam bahwa ia sudah tidak lagi masuk dalam persaingan untuk jabatan itu lewat pernyataan panjang di media sosial.

Fitur terbaik, hiburan, dan kuis seputar sepak bola, langsung masuk ke kotak masuk Anda setiap minggu.

“Dalam beberapa hari terakhir, saya menyaksikan dengan sangat pahit perdebatan yang berkembang terkait nama saya dan kemungkinan mengambil alih peran sebagai pelatih kepala tim nasional Italia,” tulisnya di Instagram.

“Sebagai bentuk hormat kepada institusi, Federasi, dan semua pihak yang terlibat, saya memilih untuk tetap diam sampai sekarang. Namun, saya merasa perlu untuk menjelaskan beberapa hal. Sepanjang karier saya—pertama sebagai pemain dan kini sebagai pelatih—saya selalu menjalankan pekerjaan saya dengan sepenuhnya mematuhi hukum negara tempat saya bekerja dan kontrak yang saya tandatangani. Kerja sama profesional yang menjadi inti kontroversi terbaru ini terjadi saat saya bekerja di Uni Emirat Arab dan murni bersifat komersial serta olahraga. Memberikan makna politik pada kerja sama ini berarti mengaitkan saya dengan pandangan yang tidak pernah saya nyatakan dan tidak saya anut.

“Saya ingin berterima kasih kepada Maldini dan Leonardo atas rasa hormat dan kepercayaan yang mereka tunjukkan kepada saya. Saya sangat memahami keahlian, profesionalisme, dan cinta yang selalu mereka dedikasikan untuk sepak bola Italia.

“Sangat disayangkan bahwa keputusan yang didasarkan pada alasan olahraga dengan cepat terseret ke dalam perselisihan publik yang pada akhirnya menempelkan motif dan niat kepada saya yang bukan milik saya. Cinta saya kepada Italia tidak bergantung pada jabatan tertentu. Itu adalah bagian dari sejarah dan identitas saya, dan akan selalu tetap bersama saya.

Pirlo, yang saat ini menangani klub Emirat Dubai United, menandatangani kesepakatan duta dengan bandar judi Rusia Fonbet pada Oktober. Sorotan terhadap kesepakatan itu meningkat ketika ia tampil bersama mantan rekan setim Italia, Marco Materazzi, dalam sebuah acara yang digelar oleh bandar judi tersebut di Stadion Luzhniki, Moskow. Kunjungan itu bertepatan dengan serangan udara di Ukraina, sehingga memicu kritik luas. Pirlo membela keterlibatannya dengan menegaskan bahwa kehadirannya di sana sepenuhnya tidak bersifat politik, tetapi sejumlah politisi Italia membalas pernyataan itu.

“Setelah satu kekalahan lagi dan satu kegagalan lagi lolos ke Piala Dunia, sepak bola Italia sangat membutuhkan revolusi budaya, etika, dan manajerial,” kata Pina Picierno, wakil presiden Parlemen Eropa, di media sosial. “Pilihan Andrea Pirlo justru bergerak ke arah yang sepenuhnya berlawanan.”