Kemenangan Lando Norris dan McLaren di Grand Prix Hungaria membuat hanya satu dari empat tim besar Formula 1 — Mercedes, Ferrari, McLaren, dan Red Bull — yang belum meraih kemenangan balapan pada paruh pertama musim 2026. Yang membuat fakta itu terasa semakin menyakitkan bagi Red Bull Racing dan pemasok unit daya baru Ford adalah bahwa mereka sebenarnya tidak pernah benar-benar mendekati kemenangan lewat merit dan performa murni.

Dan kondisi tidak menang, atau setidaknya tidak menjadi penantang, merupakan situasi yang asing bagi Max Verstappen. Ia kerap melontarkan pendapat tegas soal pengendalian RB22 yang sulit, dan ia tidak menahan diri ketika dua kali terdorong keluar lintasan oleh sayap belakang “macarena” yang tidak bekerja efektif.

Ada dua alasan utama di balik performa yang di bawah ekspektasi. Pertama, tim menghabiskan banyak sumber daya untuk kampanye gelar tahun lalu, sehingga persiapan untuk 2026 menjadi kurang optimal — sementara Mercedes dan Ferrari bisa lebih cepat mengalihkan fokus. Kedua, perpindahan ke unit daya Ford racikan internal adalah langkah berani, yang menyedot banyak sumber daya. Dari sisi performa, langkah itu mungkin berjalan lebih baik daripada yang diperkirakan siapa pun, tetapi ada beberapa masalah keandalan, dan memulai musim pun tidak mudah.

Sebagai perbandingan, tahun lalu awal musim juga tidak berjalan terlalu baik bagi Verstappen maupun timnya, tetapi setelah putaran 11 ia masih berada di posisi ketiga dengan 155 poin. Pada tahap yang sama musim ini, ia berada di posisi keenam dengan 109 poin. Perbedaan besarnya adalah, meski mobil sulit dikendalikan pada 2025, ia sudah memenangi dua balapan pada titik ini. Kali ini, Verstappen harus puas dengan hasil terbaik posisi kedua, yang pertama diraih di Austria dan kembali — bahkan mengejutkan dirinya sendiri — di Hungaria.

Posisi kedua di podium itu tak terduga karena mobil memang sulit sepanjang akhir pekan, dan ia berputar pada run terakhir di kualifikasi saat berusaha menaklukkannya. Setelah hanya mencatat waktu tercepat keenam, ia cepat mengeluhkan betapa beratnya situasi tersebut.

“Secara umum akhir pekannya sulit,” ujarnya ketika ditanya Road & Track tentang masalahnya sebelum balapan. “Tetapi ketika yang aus bukan ban Anda, melainkan mobil Anda, berarti Anda punya masalah besar. Jadi itulah yang terjadi. Mobil terus memburuk, lap demi lap. Semakin banyak lap yang saya jalani, semakin sulit juga untuk menyusun satu putaran yang rapi. Dan untuk besok juga, kami harus memperbaikinya, karena mobil ini tidak bisa dikendarai seperti ini, seperti yang bisa Anda lihat di tikungan terakhir. Anda tinggal membelok — mobilnya seperti tidak ada di bagian belakang. Jadi ini benar-benar gila.”

Situasi itu tidak memberi harapan besar untuk balapan, tetapi dengan gaya khas Verstappen, pebalap Belanda itu memaksimalkan apa yang ia miliki. Penalti untuk pembalap lain mengangkatnya dari P6 ke P4 di grid, lalu ia naik satu posisi lagi pada старт, dengan hanya dua McLaren yang masih berada di depannya. Lewis Hamilton menyalipnya lewat strategi pit stop yang lebih awal, tetapi Verstappen membalas dengan manuver luar biasa, melesat melewati Liam Lawson dan pebalap Ferrari itu dalam satu gerakan. Setelah itu, tim membuat keputusan brilian ketika memasangnya dengan ban lunak untuk stint hingga finis. Ia kemudian berada di posisi kedua, terbantu oleh pensiun Oscar Piastri di akhir balapan. Ia menaklukkan Ferrari dan Mercedes secara sah dan meyakinkan.

“Saya masih benar-benar belum paham bagaimana kami bisa finis kedua,” ujar Verstappen sambil tersenyum setelahnya. “Tetapi saya pikir sebagai tim, kami tampil kuat. Saya melihat ini sebagai sedikit performa berlebih dibandingkan dengan yang kami harapkan — jadi saya kira itu tentu hal yang baik, mengingat bagaimana semuanya terasa.”

Kepala tim Laurent Mekies sepakat bahwa hasil itu lebih baik daripada yang diprediksi siapa pun di dalam tim. “Kami merasa Lando dan dua Ferrari akan terlalu jauh untuk dijangkau,” kata pria Prancis itu. “Dan kami merasa bisa bertarung dengan Mercedes, dan mungkin Oscar. Ternyata, kami bisa bertarung dengan kedua Ferrari, dan Lando di luar jangkauan. Jadi sangat bagus untuk pit wall dan seluruh tim di markas — tim ban, tim strategi. Saya rasa secara keseluruhan eksekusi balapan sangat, sangat kuat di sini. Kami sempat kesulitan di awal tahun dengan start kami; kini kami berhasil menghasilkan start yang layak, pit stop yang kuat, [dan] strategi yang sangat kuat, seperti biasa. Jadi tentu saja saya sangat senang dengan cara tim bekerja dalam beberapa balapan terakhir ini, dan jelas kembali ke standar yang memang dikenal dari tim ini.”

Eksekusi balapan yang baik dan kemampuan memanfaatkan saat tim lain tidak mengoptimalkan akhir pekan mereka memang satu hal, dan seperti yang dikatakan Mekies, itu mencerminkan status tim sebagai penantang gelar reguler. Namun, Verstappen dan rekan setimnya Isaac Hadjar membutuhkan mobil yang lebih cepat dan lebih konsisten, dengan keseimbangan yang mampu memberi rasa percaya diri.

“Saya rasa kami tidak pernah berhasil memberi Max dan Isaac mobil yang bisa mereka dorong,” kata Mekies soal Hungaria usai balapan. “Itu tidak pernah terjadi pada akhir pekan ini. Jelas lebih buruk pada Jumat dan Sabtu dibandingkan hari ini — tetapi tetap saja, hari ini saya harus bilang bahwa mobil itu mungkin masih belum memberi perasaan yang sangat baik kepada para pebalap.”

Namun, Mekies tetap bisa melihat sisi terang dari performa Verstappen pada Minggu. “Saya pikir adil untuk mengatakan bahwa hanya Lando yang jelas lebih cepat daripada Max hari ini,” ujarnya. “Dan saya pikir semua yang lain, ia bisa menyamai atau mengalahkan mereka. Saya kira ini positif, karena berarti kami punya ruang untuk berkembang dengan paket saat ini, dan kami akan berusaha mencari tahu mengapa kami begitu berada di batas keseimbangan mobil — mobil tampil, mobil tidak tampil. Ini kerja keras, tentu saja bagi para pebalap, tetapi juga bagi tim dalam beberapa balapan terakhir untuk menjaga mobil tetap berada di jendela kerjanya.”

“Saya rasa ini soal konsistensi dalam menghadirkan performa, dan itu memang menjadi topik bagi kami musim ini, dan mungkin di situlah sebagian potensi perbaikan ada pada paruh kedua tahun ini,” tambahnya.

Perkembangan memang sedang terjadi, dan jarak dengan para pemimpin kecepatan telah menyempit sejak awal musim. Namun, masih ada jalan panjang jika Verstappen ingin mengulang serangan paruh kedua ke barisan depan seperti yang ia lakukan pada 2025.

“Jangan berharap saya berkata bahwa kami puas, karena kami tidak puas,” kata Mekies. “Karena kami tidak akan puas sampai kami kembali memiliki mobil balap yang punya kecepatan untuk menang secara merit.”