एडी हाउ का नाम एक बार फिर टाइनसाइड के दो सबसे प्रिय चेहरों के साथ जोड़ा जा सकता है। फर्क सिर्फ इतना है कि इस बार यह तुलना कम सुखद है। सर बॉबी रॉबसन और केविन कीगन ने भी गर्मियों के अंतिम हिस्से में अचानक न्यूकैसल छोड़ा था, और गलत समय पर लिए गए उन फैसलों ने क्लब को बदलाव और मुश्किलों में धकेल दिया था। कम से कम, अपने उन प्रतिष्ठित पूर्ववर्तियों से अलग, हाउ कुछ मैचों के बाद नहीं बल्कि सत्र शुरू होने से पहले ही चले गए हैं।

लेकिन सत्र शुरू होने में चार सप्ताह से भी कम समय बचा है, और ब्रिस्टल सिटी के खिलाफ 4-1 की मैत्रीपूर्ण हार के बाद ऐसा लग रहा है कि हाउ द्वारा बनाई गई टीम बिखर रही है। हाउ न्यूकैसल के लिए बदलाव लाने वाले और शानदार प्रबंधक रहे, मगर अब खतरा यह है कि उनका पांच साल का कार्यकाल क्लब के हालिया इतिहास में एक अपवाद बनकर रह जाए—उपलब्धियों का एक दौर, जिसके चारों ओर कमतर प्रदर्शन का घेरा हो।

हाउ ने वह कर दिखाया जो रॉबसन और कीगन भी नहीं कर सके थे और टाइनसाइड में एक ट्रॉफी लेकर आए। यह 1969 के बाद न्यूकैसल की पहली ट्रॉफी थी और इंग्लिश फुटबॉल में सात दशकों के बाद उनकी पहली घरेलू सफलता। 17 महीने पीछे जाइए, उस दिन पर जब उन्होंने काराबाओ कप जीता था, तब हाउ से सेंट जेम्स पार्क में उनकी अपनी प्रतिमा लगाए जाने की संभावना पर सवाल पूछा गया था। अपनी स्वाभाविक विनम्रता के साथ उन्होंने बात टाल दी। जब उनसे पूछा गया कि क्या वह एक दिग्गज हैं, तो उन्होंने कहा था, “हम खुद को उस श्रेणी में नहीं रखते। जब हम बहुत पहले जा चुके होंगे, तब यह फैसला दूसरे लोग करेंगे।”

अब वह जा चुके हैं; हाउ के नजरिए से देखें तो शायद उन्हें इस बात से कुछ राहत भी हो कि एक बोझ उतर गया है। उनके संभावित उत्तराधिकारी मथियास याइसले को समस्याओं का एक बड़ा ढेर विरासत में मिलेगा। इनमें से बहुत कम समस्याएं हाउ की बनाई हुई हैं, जबकि कई ने पिछले एक वर्ष में उनके काम को लगातार कठिन बनाया।

नतीजे इस गिरावट की गवाही देते हैं। पिछले सत्र में न्यूकैसल ने अपनी आखिरी नौ लीग मैचों में से छह गंवाए, और 17 में से नौ हारे। उन्हें सुंदरलैंड ने घर और बाहर, दोनों जगह हराया। चैंपियंस लीग अभियान, जिसने कभी उत्साह जगाया था, बार्सिलोना से 7-2 की करारी पिटाई के साथ अपमानजनक अंदाज में समाप्त हुआ।

हाउ ने एक ऐसी टीम बनाई थी जिसकी अपनी पहचान थी। फिर भी, भले ही उन्होंने न्यूकैसल के इर्द-गिर्द फिर से यह एहसास लौटा दिया कि क्लब में कुछ खास है, शायद यह खिलाड़ियों के लिए पर्याप्त नहीं था—न उन खिलाड़ियों के लिए जो उनके पास थे, न उन खिलाड़ियों के लिए जिन्हें वह लाना चाहते थे। न्यूकैसल पर दुनिया के सबसे अमीर क्लब का ठप्पा जरूर था, लेकिन वे उस हैसियत के मुताबिक खर्च नहीं कर सके और न ही वह आकर्षण जुटा पाए जो इस संपन्नता के साथ आना चाहिए था।

हाउ के जाने के बाद अब यह कल्पना करना आसान है कि ब्रूनो गिमाराइस आर्सेनल चले जाएं। ऐसा हुआ तो एक साल से भी कम समय में यह चौथे उच्चस्तरीय खिलाड़ी का प्रस्थान होगा, अलेक्जेंडर इसाक, एंथनी गॉर्डन और सैंड्रो टोनाली के बाद। इन सबके बदले कुल आय लगभग £370m होगी; यह इस बात की याद दिलाती है कि हाउ अक्सर खिलाड़ियों को बेहतर बनाते थे, लेकिन साथ ही यह भी कि इससे टीम में बहुत बड़ा खालीपन पैदा हो गया है। वह शायद चाहें कि एलियट एंडरसन अब भी मौजूद होते ताकि मिडफील्ड में इस कमी को भर सकें, लेकिन 2024 में पीएसआर के दबाव में उस जिओर्डी खिलाड़ी की बिक्री हाल के वर्षों में न्यूकैसल नेतृत्व की सबसे बड़ी चूकों में से एक लगती है। इसी तरह इसाक का विलंबित प्रस्थान—जिसे हाउ शायद पिछली गर्मियों में पहले ही होते देखना पसंद करते—भी एक और मिसाल है, भले ही वह आर्थिक रूप से फायदेमंद रहा हो।

लेकिन इन विदाइयों की समस्या को नए आगमन की कमी ने और बढ़ाया; या फिर यह कहें कि सही खिलाड़ी नहीं आए, जबकि न्यूकैसल ने पिछली गर्मियों में £250m खर्च किए थे। उससे पहले तक ट्रांसफर बाजार में हाउ का रिकॉर्ड बेहतरीन था, लेकिन 2025 में आए खिलाड़ियों में केवल मलिक थियाव ही सफल साबित हुए। फिर यह गर्मी पिछली गर्मी की ही निरंतरता बन गई। शीर्ष स्तर के खिलाड़ी लगातार न्यूकैसल को ठुकराते रहे हैं: इस गर्मी में विक्टर मुनोज और योहान मंजाम्बी, और पिछले साल ऐसे कई फॉरवर्ड जो निक वोल्टेमाडे या योआने विस्सा से बेहतर फिट हो सकते थे। अब, जिस तरह न्यूकैसल बिखर गया है, उसे देखते हुए संभावना यही है कि ह्यूगो एकितिके, बेंजामिन सेस्को और जोआओ पेद्रो अपने फैसलों पर पछता नहीं रहे होंगे।

हाउ के दौर के बाद होने वाले आकलन में वोल्टेमाडे और विस्सा की £125m की असफल जोड़ी का जिक्र प्रमुखता से होगा। उसी तरह इसाक का भी, वही खिलाड़ी जिसने वेम्बली में लिवरपूल के खिलाफ गोल कर वह ट्रॉफी सुनिश्चित की थी, लेकिन बाद में बाहर जाने की इच्छा जताकर अंत की शुरुआत भी वही लेकर आया।

उससे पहले हाउ ने उस मलबे से एक मजबूत टीम खड़ी की थी, जिसमें वह आए थे। यह वही क्लब था जो नवंबर तक एक भी जीत दर्ज नहीं कर पाया था, लेकिन बाद में दो फाइनल तक पहुंचा, दो बार चैंपियंस लीग के लिए क्वालिफाई किया, और अपने सर्वश्रेष्ठ रूप में शीर्ष टीमों को भी हरा सकता था।

हाउ का न्यूकैसल अपने सर्वश्रेष्ठ रूप में तब दिखता था जब वह अधिकतम तीव्रता के साथ खेलता था। इंग्लैंड और यूरोप दोनों मोर्चों पर साथ खेलना उनके लिए अधिक कठिन साबित हुआ, जिसका एक कारण चोटें भी थीं। लेकिन इन सबके बीच भी पेरिस सेंट-जर्मेन पर 4-1 की वह यादगार ध्वंसात्मक जीत थी, जब डैन बर्न टाइनसाइड की हवा में उछलते हुए हेडर से गोल कर रहे थे। हाउ सेंट जेम्स पार्क की कई शानदार रातों के शिल्पकार थे, दक्षिणी तट से आया वह व्यक्ति जो उत्तर-पूर्व में नायक बन गया।

अब जिम्मेदारी मध्य पूर्व से आए लोगों पर है: याइसले, जिन्होंने अल अहली में सफलता पाई है; सऊदी पब्लिक इन्वेस्टमेंट फंड; वे मालिक जो अक्सर चुप्पी साधे रखना पसंद करते रहे हैं; और सेंट जेम्स पार्क में उनके प्रतिनिधि, खेल निदेशक रॉस विल्सन और मुख्य कार्यकारी अधिकारी डेविड हॉपकिंसन। लेकिन पिछले एक साल में कई बार ऐसा लगा कि न्यूकैसल को जोड़े रखने वाला अकेला व्यक्ति हाउ ही थे। उनके जाने के बाद क्लब पूरी तरह अव्यवस्थित दिखाई दे रहा है।