Salah satu tokoh terbesar sepanjang masa, Franco Baresi, telah meninggal dunia, sebagaimana dikonfirmasi oleh klub lamanya.

Legenda Milan, Franco Baresi, wafat pada usia 66 tahun, demikian pengumuman resmi klub.

Dalam pernyataan klub disebutkan: "Mengumumkan kepergian sosok yang mewujudkan hati dan jiwa AC Milan adalah hal yang luar biasa sulit. Namun semua orang di klub dan seluruh Milanisti harus menjaga warisan kenangan Franco Baresi.

"Kami harus tetap kuat dan mengumpulkan setiap sisa energi, bahkan di masa yang paling menyedihkan ini. Kami kehilangan Franco hanya beberapa bulan setelah penampilan publik terakhirnya di San Siro yang penuh sesak, pada upacara pembukaan Olimpiade Musim Dingin Milan [pada Februari], sebuah peristiwa di panggung dunia yang ia bantu jadikan tak terlupakan."

Wafatnya Baresi memicu gelombang penghormatan dari berbagai penjuru dunia sepak bola.

Mantan bek tengah itu merupakan wakil presiden kehormatan AC Milan, dan tahun lalu ia menjalani operasi untuk mengangkat nodul di paru-parunya.

Setia pada satu klub sepanjang kariernya, Baresi meraih gelar Serie A pertamanya bersama Milan pada musim terobosannya 1978/79 dan dua kali membantu klub kembali promosi ke Serie A setelah sebelumnya terdegradasi akibat keterlibatan klub dalam skandal pengaturan pertandingan tahun 1980.

Saat menggantung sepatu pada 1997, Baresi telah memenangkan Piala Dunia bersama Italia serta lima Scudetti lainnya bersama Milan, dengan yang terakhir diraih pada 1996. Ia juga memainkan peran penting saat klub menjadi juara Eropa sebanyak tiga kali. Baresi mengangkat seluruh trofi klub itu sebagai kapten, dan juga memimpin Italia hingga final Piala Dunia 1994.

Baresi akan selalu dikenang sebagai salah satu bek tengah terhebat sepanjang masa, dan menjadi salah satu nama yang paling sering dipilih dalam rubrik Perfect XI FourFourTwo yang telah hadir selama puluhan tahun, sebuah fitur yang meminta para pemain memilih 11 pesepakbola terbaik untuk membentuk tim impian mereka.

Sang bek tengah menjadi inspirasi bagi satu generasi penuh para pemain bertahan. Tony Adams, Marcel Desailly, Ronald Koeman, Ruud Gullit, dan Jamie Carragher hanyalah beberapa nama yang memilih Baresi, sementara Rio Ferdinand mengatakan kepada Guardian pada 2009: "Saya ingin sekali menjadi pemain seperti dirinya, astaga."

Baresi juga ditakuti sekaligus dihormati oleh para penyerang tengah, termasuk Gary Lineker, sementara Gianfranco Zola menyebut Baresi sebagai salah satu dari dua bek tersulit yang pernah ia hadapi sepanjang kariernya.

Paolo Maldini, anak didik sekaligus rekan setim Baresi — yang juga merupakan salah satu pemain terhebat sepanjang masa — memuji Baresi sebagai "panutan"-nya. Kepada Carragher pada 2015, Maldini berkata: "Dia istimewa. Dia pria yang pendek, kurus, tetapi sangat kuat. Dia bisa melompat sangat tinggi. Cara dia bermain di lapangan adalah teladan bagi semua orang.

"Dia bukan pembicara besar, [tetapi] cara dia bermain, cara dia berlatih, adalah sebuah contoh. Dia tidak seperti Jaap Stam, sosok besar yang kuat dan cepat. Dia punya kecepatan, tetapi beratnya hanya 70kg.

"Tapi izinkan saya memberi tahu Anda — ketika dia menghantam Anda dengan tekel, dia sangat kuat. Bagi saya, dia adalah panutan. Dia adalah acuan.

"Dia juga sangat bagus dengan bola. Sangat, sangat bagus. Sangat sulit menemukan bek yang bagus, yang kuat dan juga bagus dengan bola. Sangat sulit."

Setelah kabar kematian Baresi tersebar, Maldini menulis: "Anda melindungi saya ketika saya masih anak-anak, membimbing saya saat menjadi pemuda, dan menginspirasi saya ketika dewasa. Anda adalah pesepakbola terhebat yang pernah mendapat kehormatan untuk saya dampingi bermain."