एमएलएस राउंडअप: लियोनेल मेसी की वापसी हुई, लेकिन वह इंटर मियामी को नहीं बचा सके, जबकि शिकागो फायर के लिए घरेलू शुरुआत में रॉबर्ट लेवानडोव्स्की ने दो बार गोल किया।

मेसी की वापसी उम्मीद के मुताबिक प्रभावशाली नहीं रही, लेकिन लेवानडोव्स्की ने शिकागो में अपने घरेलू आगमन का ऐलान धमाकेदार अंदाज में किया।

लियोनेल मेसी की वापसी ने सुर्खियां जरूर बटोरीं, लेकिन शनिवार का सबसे अहम एमएलएस मुकाबला पश्चिमी कॉन्फ्रेंस में खेला गया।

इंटर मियामी ने मेसी की उपलब्धता को लेकर आखिर तक स्थिति स्पष्ट नहीं की। वह सप्ताह के बीच में प्रशिक्षण पर लौटे थे और शनिवार को उन्हें विकल्प खिलाड़ियों में शामिल किया गया। जब वह 52वें मिनट में मियामी की 2-1 की बढ़त के दौरान मैदान पर उतरे, तो माहौल ऐसा था मानो एक और परिचित जादुई पल आने वाला हो। लेकिन हकीकत इससे काफी अलग निकली।

दूसरी ओर, शायद उससे भी अधिक निर्णायक मुकाबले में, पश्चिम की दो सबसे संतुलित टीमें एलएएफसी और वैंकूवर ने दिखा दिया कि वे अंकों में बराबरी पर क्यों हैं। और फिर शिकागो से यह भी संकेत मिला कि ह्यूगो क्यूपर्स को जाने देना शायद उतना बुरा फैसला नहीं था, जितना पहले लगा था। एमएलएस के शनिवार रात के मुकाबलों की कुछ सबसे बड़ी कहानियों पर एक नजर...

मियामी के लिए मेसी का जादू नहीं चला

दूसरे हाफ के अंतिम चरण में लियोनेल मेसी के लिए वह मौका आया। क्रू ने बेंच से उतरकर खेले उनके 40 से अधिक मिनटों में उनका बेहतरीन ढंग से सामना किया और अर्जेंटीनी स्टार को मुश्किल से एक गज भी जगह दी। फिर, जब दूसरा हाफ इंजरी टाइम में मैच 2-2 से बराबरी पर था, तो उनका ध्यान एक पल को भटका। मेसी को कुछ गज की जगह मिली और शॉट लेने का समय भी। उन्होंने कोण देखे, अपने अपेक्षाकृत कमजोर दाएं पैर को उठाया... और गेंद को बार के काफी ऊपर मार दिया।

यह उस संभावित शानदार वापसी का कुछ फीका अंत था, जो शनिवार रात क्रू के खिलाफ मियामी स्टार के लिए यादगार बन सकती थी। सच यह है कि उस दिन मियामी का प्रदर्शन भी निराशाजनक रहा। लुइस सुआरेज़ ने शानदार गोल किया। नोआ एलेन ने एक और जोड़ा। लेकिन अस्थिर दिख रहे कासेमिरो के आत्मघाती गोल और उसके बाद ब्राइस मेंदेज़ के आखिरी समय में आए फ्री-किक बराबरी के गोल ने दिखा दिया कि इस टीम में अब भी कई कमजोरियां मौजूद हैं।

आमतौर पर मेसी ऐसी समस्याओं को सुलझा देते हैं - या कम से कम उन्हें ढंक देते हैं। लेकिन क्रू के खिलाफ वह ऐसा नहीं कर सके। GOAT के लिए यह एक निराशाजनक रात रही।

पश्चिम में वैंकूवर और एलएएफसी के बीच कड़ी टक्कर

वास्तव में यह सप्ताह का सबसे बड़ा मुकाबला था। एलएएफसी और वैंकूवर पश्चिमी कॉन्फ्रेंस में पहले और दूसरे स्थान पर हैं, और काफी आराम से देखें तो यही दो सबसे पूर्ण टीमें भी हैं। व्हाइटकैप्स ने पिछले साल एमएलएस कप फाइनल में पहुंचने के बाद से अपनी लय लगभग नहीं खोई है, और भले ही उन्हें सेबास्टियन बेरहाल्टर के जाने से जूझना पड़े, फिर भी वे कप के दावेदार बने रहेंगे। वहीं एलएएफसी शानदार फॉर्म में है, जिसकी बड़ी वजह यह है कि सोन ह्युंग-मिन फिर से गोल करने लगे हैं।

शनिवार का मुकाबला हालांकि कोई क्लासिक नहीं था। एलएएफसी ने थोड़ा रक्षात्मक रुख अपनाया। वैंकूवर ने गेंद को अच्छी तरह घुमाया, कई आधे-अधूरे मौके बनाए, लेकिन कोई साफ मौका नहीं निकाल पाया। हमेशा ऐसा लगता रहा कि एलएएफसी जवाबी हमले में चोट पहुंचा सकता है। और उन्होंने ठीक वैसा ही किया। डेनिस बुआंगा-सोन की साझेदारी काम आई और सोन ने लगातार चौथे मैच में गोल दागा। अंत में वैंकूवर को उसका हकदार बराबरी का गोल मिला, जब थॉमस मुलर ने पेनल्टी स्पॉट से गोल किया।

कहने को बस इतना ही था। आंकड़े बताते थे कि वैंकूवर का दबदबा रहा। लेकिन आंखों से देखने पर साफ था कि एलएएफसी ने बस बहुत अच्छी डिफेंडिंग की। अगर यही पश्चिमी कॉन्फ्रेंस फाइनल बनता है - और शायद बनना भी चाहिए - तो तब मुकाबले में थोड़ा और आना-जाना देखने को मिल सकता है।

काई वैगनर का जादू जारी

यूनियन के लिए वैगनर की वापसी एक समझदारी भरी भर्ती लग रही थी, खासकर सिर्फ छह महीने बाद जब उन्होंने उन्हें बर्मिंघम सिटी जाने दिया था। फिलाडेल्फिया ऐसी टीम है जो आमतौर पर भीतर से निर्माण करना पसंद करती है। लेकिन ऐसे अहम खिलाड़ी को वापस लाना, जो क्लब को जानता हो और जो क्लब के इतिहास में सबसे ज्यादा असिस्ट देने वाला खिलाड़ी रहा हो, बिल्कुल तर्कसंगत था। और सच कहें तो पहले से संघर्ष कर रही यूनियन की स्थिति इससे ज्यादा खराब भी नहीं हो सकती थी।

हालांकि बहुत कम लोगों ने अनुमान लगाया होगा कि यह बदलाव इतना बड़ा साबित होगा। निष्पक्ष रूप से देखें तो इसमें कई चीजें शामिल हैं। रयान रिक्टर ने टीम को थोड़ी अधिक आजादी के साथ खेलने दिया है। कैवन सुलिवन अब नियमित खिलाड़ी हैं। उनके भाई क्विन भी लंबी चोट के बाद फॉर्म पकड़ रहे हैं। मिलान इलोस्की अब क्लब-रिकॉर्ड लगातार छह एमएलएस मैचों में गोल कर चुके हैं।

लेकिन वैगनर के बेहतरीन बाएं पैर ने कई गोलों की नींव रखी है। शनिवार रात भी ऐसा ही हुआ। फिलाडेल्फिया, हैरानी की बात है, 10 खिलाड़ियों वाली अटलांटा यूनाइटेड के खिलाफ 2-0 से पीछे हो गया। लेकिन टीम ने वापसी की और दूसरे हाफ के इंजरी टाइम में दो गोल दागकर 3-2 से जीत हासिल की। वैगनर ने टीम के तीन में से दो गोलों में असिस्ट दिया। अब लगातार तीन मैचों में तीन जीत हो चुकी हैं, और इस अभियान की अगुवाई एक ऐसा चेहरा कर रहा है जो पूरी तरह नया भी नहीं है।

लेवानडोव्स्की ने खाता खोला

तो क्या अब भी ह्यूगो क्यूपर्स को याद किया जा रहा है? जब शिकागो ने रॉबर्ट लेवानडोव्स्की को साइन किया, तभी शायद संकेत साफ हो गए थे। इससे फर्क नहीं पड़ता कि विश्व कप से पहले फायर के लिए 11 मैचों में क्यूपर्स के 13 गोल थे। कभी-कभी अच्छे फुटबॉलर बस बहुत ही अच्छे होते हैं। इसलिए फायर ने लेवानडोव्स्की को जोड़ा और जल्द ही क्यूपर्स को मॉन्टेरे भेज दिया।

लेवानडोव्स्की के लिए शुरुआती दो मुकाबले कठिन रहे, क्योंकि शिकागो एनवाईसीएफसी और इंटर मियामी के खिलाफ मुश्किल अवे मैच हार गया और वह गोल नहीं कर सके। लेकिन शनिवार रात घरेलू मैदान ने उनके साथ कहीं बेहतर व्यवहार किया। उन्होंने अपने पहले घरेलू मुकाबले में दो गोल किए - और दोनों ही एक क्लासी स्ट्राइकर की फिनिशिंग के नमूने थे - जिससे शिकागो ने शार्लट पर कड़ी मेहनत से जीत हासिल की।

शायद इससे भी ज्यादा अहम बात यह रही कि सब कुछ कितना दक्षता से हुआ। लेवानडोव्स्की को ढेर सारे मौकों की जरूरत नहीं पड़ी। उन्हें बहुत ज्यादा गेंद पर रहने की भी आवश्यकता नहीं हुई। हां, उन्होंने खेल को जोड़ा और सही पास भी दिए। लेकिन वह ऐसे स्ट्राइकर नहीं हैं जो हर समय गेंद मांगते हों। इसके बजाय, वह बेहद कुशल खिलाड़ी हैं - और इससे ग्रेग बेरहाल्टर की टीम को बहुत फायदा मिला।

मॉन्ट्रियल ने जुझारूपन दिखाया

सीएफ मॉन्ट्रियल के लिए भी कुछ शब्द, क्योंकि इस साल उन्होंने वास्तव में काफी संघर्ष किया है। ऐसा नहीं है कि यह कोई बहुत खराब टीम है। हां, वे ईस्टर्न कॉन्फ्रेंस के निचले हिस्से के करीब हैं। हां, रक्षात्मक रूप से उनके पास कई समस्याएं हैं। लेकिन कुल मिलाकर टीम कुछ फीकी-सी लगती है। यहां उत्साहित होने के लिए बहुत कुछ नहीं है। यह अफसोस की बात है, क्योंकि मॉन्ट्रियल के प्रशंसक बेहद जुनूनी हैं। वे इस टीम से प्यार करते हैं।

और शनिवार को टीम ने उन्हें जादू की एक झलक दी। कुछ बेहद खराब डिफेंडिंग के कारण वे न्यू इंग्लैंड रेवोल्यूशन के खिलाफ 2-0 से पीछे हो गए। वहां से यह एकतरफा हार भी बन सकती थी। रेव्स लय में थे। मॉन्ट्रियल ज्यादा मौके नहीं बना रहा था। फिर ब्रायन वेरा - जिन्होंने एमएलएस में लगभग पूरे चार वर्षों के दौरान सिर्फ छह गोल किए थे - ने 40 गज दूर से जोरदार शॉट लगाकर गोल कर दिया। इसके बाद प्रिंस ओवुसु ने सलीकेदार फिनिश किया। और मॉन्ट्रियल ने एक अच्छी टीम के खिलाफ संघर्षपूर्ण 2-2 की बराबरी हासिल कर ली।

कोच फिलिप एउलाफ्रॉय के लिए यह जरूर कुछ निराशाजनक होगा कि उनकी टीम इस स्तर का फुटबॉल खेल सकती है, लेकिन निरंतरता हासिल करना मुश्किल हो रहा है। फिर भी, ऐसी टीम के लिए यह एक अच्छी रात थी, जिसके हिस्से इस तरह की रातें बहुत ज्यादा नहीं आतीं।