Julian Alvarez adalah sosok yang selalu tahu persis apa yang ia inginkan. Karena itu, keputusannya untuk mendorong kepindahan dari Manchester City pada 2024 sempat mengejutkan banyak orang, mengingat ia telah memenangi dua gelar Liga Primer dan Liga Champions dalam dua musim pertamanya di klub tersebut. Namun, penyerang asal Argentina itu mulai jenuh hidup di bawah bayang-bayang mesin gol Norwegia, Erling Haaland.

Atletico Madrid kemudian bergerak cepat untuk mendapatkan tanda tangannya lewat kesepakatan besar senilai £82 juta ($11m), dan Alvarez secara jelas memberi isyarat bahwa ia menginginkan peran yang lebih penting saat diperkenalkan secara resmi. “Saya merasa membutuhkan perubahan dalam karier saya. Saya perlu mencari tantangan baru dan saya percaya klub ini memberi saya sarana untuk mengeluarkan kemampuan terbaik saya.”

Alvarez menambahkan: “Saya datang ke sini untuk membantu tim dan berjuang untuk setiap gelar. Saya sangat senang dan termotivasi.

“Saya berbicara dengan [Diego] Simeone dan dia mengatakan bahwa dia ingin saya datang ke sini. Dia bilang saya akan membantu tim dan mereka akan memaksimalkan kekuatan saya serta membantu saya memperbaiki kelemahan saya. Tujuan saya adalah menunjukkan performa terbaik, membantu tim menang, dan membawa Atletico ke level tertinggi.”

Sayangnya, Alvarez belum benar-benar mampu mewujudkan target-target itu sejak mengambil keputusan berani tersebut. Atletico belum juga meraih trofi dengan mantan pemain Manchester City itu sebagai ujung tombak serangan, dan setelah mencetak 17 gol yang mengesankan pada musim debutnya di La Liga, ia hanya mampu membukukan delapan gol pada musim berikutnya.

Alvarez memang telah menjadi figur utama, tetapi di dalam tim yang tidak memainkan sepak bola sesuai dengan kekuatannya. Kini di usia 26 tahun, ketika masa puncaknya sudah di depan mata, ia menyadari bahwa waktunya telah tiba untuk mencari “tantangan baru” lagi. Menurut ESPN, tujuan utama Alvarez adalah Barcelona, yang sudah secara terbuka menunjukkan minat mereka dan memancing kemarahan para petinggi Atletico.

Tampaknya Atletico akan melakukan apa pun agar Alvarez tidak bergabung dengan Barca, dan situasi itu membuka peluang bagi peminat lain seperti Arsenal. Namun, juara baru Liga Primer tersebut sebenarnya tidak memiliki kebutuhan mendesak untuk ikut terlibat dalam perang transfer ini. Alvarez jauh lebih cocok untuk Barca, dan jika mereka mampu menuntaskan kesepakatan, ia bisa saja mewujudkan seluruh target kariernya yang tersisa di Spotify Camp Nou.

“Hal terbaik untuk semua pihak adalah transfer”

Sesuai karakternya, Alvarez tidak menutupi ambisinya. Saat berbicara kepada ESPN pada tahap awal kampanye Argentina menuju Piala Dunia 2026, ia berkata: “Saya berusaha menjadi orang yang jujur. Saya sudah berbicara dengan orang-orang di [Atletico] yang memang perlu saya ajak bicara. Saya pikir hal terbaik untuk semua pihak adalah transfer. Saya ingin mewujudkan impian saya.”

Pernyataan singkat namun meledak-ledak dari Alvarez itu muncul setelah Barca dikabarkan mengajukan tawaran €100 juta (£86m/$115m) untuk dirinya, yang memancing respons luar biasa dari Atletico di media sosial. Akun resmi X milik klub memublikasikan serangkaian unggahan dengan format yang dipopulerkan pakar transfer Fabrizio Romano, secara sarkastis ‘mengonfirmasi’ tawaran untuk Lamine Yamal, Raphinha, dan Pedri lengkap dengan gambar hasil edit ketiganya mengenakan warna Atletico.

Unggahan terkait Yamal berbunyi: “HERE WE GO! Kami telah mengirim faks ke Barcelona dengan tawaran transfer kami: 4 tiket untuk konser Bad Bunny besok, langganan tahunan ABC, dan satu kantong biji bunga matahari. Kami menunggu responsnya dengan antusias untuk menyiapkan ‘pengumuman’.”

Jadi, cukup jelas bahwa Atletico merasa dihina oleh pendekatan tersebut. Menurut Diario Sport, sejak itu mereka telah memberi tahu Barca bahwa angka ajaibnya adalah €150 juta, dan jumlah itu harus dibayar di muka, tanpa ruang untuk pemain seperti Marc Casado atau Ferran Torres bergerak ke arah sebaliknya guna menurunkan harga.

Laporta memberi tekanan

Atletico juga menolak tawaran dengan nominal yang sama persis dari Real Madrid pada Juni, tetapi menurut The Athletic, tawaran itu tidak dianggap “serius” secara internal. Berbeda jauh dengan situasi itu, Barca telah menetapkan Alvarez sebagai target nomor satu mereka menjelang bursa transfer musim panas, dan Joan Laporta telah berusaha semaksimal mungkin memberi tekanan kepada Atletico sejak terpilih kembali sebagai presiden Blaugrana.

“Kami telah membuat tawaran yang tidak tak terbatas, dan pada waktunya kami akan mengumumkan berapa lama tawaran itu tetap berada di atas meja,” kata Laporta bulan lalu. “Tawaran itu dibuat dengan tujuan merekrut pemain yang disukai manajemen olahraga dan juga pelatih. Saya pikir dia pemain hebat; kami mempertahankan tawaran besar itu, tetapi masa berlaku tawaran ini tidak tanpa batas.”

Laporta juga menepis anggapan bahwa perekrutan Alvarez mustahil dilakukan secara finansial setelah Barcelona akhirnya kembali ke aturan Financial Fair Play 1:1 La Liga, sembari menegaskan bahwa hati Alvarez tertuju pada Camp Nou. “Barca bisa menangani operasi apa pun, tetapi dengan logika olahraga dan ekonomi. Kami akan menentukan pasar,” lanjutnya. “Saya sudah berbicara dengan Atletico dan menjelaskan dengan tegas apa yang kami inginkan. Deco sudah membuat tawaran. Kami tahu sang pemain ingin datang ke Barca, dan sudah lama menginginkannya. Kami membuat proposal ini dengan penuh hormat kepada klub Madrid itu. Mereka memberi tahu saya bahwa mereka tidak berniat menjual karena kami tidak punya alternatif. Kami akan mempertahankan tawaran ini selama yang kami anggap perlu. Kami tidak akan berada di bawah kendali mereka. Jika mereka ingin mewujudkan langkah ini, kami akan sangat senang.”

Atletico tetap kukuh

Taktik Barca itu membuat CEO Atletico, Miguel Angel Gil Marin, murka. Dalam pernyataannya kepada EFE saat menanggapi permintaan transfer Alvarez secara terbuka, ia berkata: “Barca tidak menghormati kami. Mereka pikir bisa menginjak-injak kami dan menganggap kami lemah serta bodoh, padahal kenyataannya mereka sedang menunjukkan kepada dunia cara bertindak yang mencerminkan siapa mereka. Mereka berbohong kepada kami, kepada pemain, kepada media... mereka bahkan berbohong kepada pendukung mereka sendiri. Mereka mencoba membuat semua orang percaya bahwa mereka bisa menyelesaikan kesepakatan yang sebenarnya tidak mampu mereka lakukan. Tanggung jawab kami adalah membela kepentingan Atletico Madrid. Itulah sebabnya kami akan mengajukan keluhan kepada FIFA terhadap Barca karena bernegosiasi dengan pemain yang masih terikat kontrak selama periode perlindungan.”

Pekan ini, Atletico menepati ancaman itu dengan mengajukan keluhan resmi kepada FIFA dan Federasi Sepak Bola Spanyol (RFEF) terkait dugaan pendekatan ilegal Barca terhadap Alvarez, seperti dilaporkan AFP. Marin juga menegaskan bahwa Atletico tidak berniat mengizinkan kepergian Alvarez, sikap yang juga didukung Simeone saat menatap musim 2026-27.

“Dia adalah pemain yang kami, sebagai klub dan sebagai tim, lihat sebagai sosok untuk membangun permainan kami di sekelilingnya,” kata pelatih Atletico itu baru-baru ini kepada ESPN Argentina. “Itulah yang telah kami lakukan sejak dia datang dan itu tetap menjadi pemikiran kami.” Kisah ini telah berubah menjadi saga yang buruk, dan berpotensi menjadi gangguan yang tidak diinginkan bagi Simeone hingga bursa musim panas ditutup pada 1 September.

Kesepakatan tukar tambah Gyokeres tidak ada di meja

Tidak sulit memahami sudut pandang Atletico. Setelah melihat legenda klub Antoine Griezmann hengkang ke MLS, Alvarez kini menjadi jimat yang tak terbantahkan bagi tim; ia menebar rasa takut ke lini belakang lawan dan memiliki sentuhan magis untuk menentukan laga-laga ketat.

Kehilangannya secara efektif akan mengakhiri harapan apa pun untuk kembali bersaing serius dalam perebutan gelar La Liga dan Liga Champions. Kesenjangan kualitas antara Atletico dan Barca saja sudah sangat besar, dan menjual pemain terbaik mereka kepada juara Liga dua musim beruntun akan membuat jarak itu mustahil dijembatani.

Namun demikian, mempertahankan pemain yang sudah merasa kecewa juga tidak pernah menjadi ide bagus. Simeone membutuhkan semua pemain sepenuhnya percaya pada filosofinya agar Atletico kembali ke jalur trofi, dan Alvarez bisa dengan cepat menjadi sosok yang mengganggu, bahkan hanya lewat bahasa tubuh bawah sadarnya.

Karena itu, Atletico seharusnya jauh lebih terbuka untuk membiarkan Alvarez pindah ke luar negeri, menjaga keharmonisan ruang ganti tanpa memperkuat rival langsung. Paris Saint-Germain juga dikaitkan dengan Alvarez, tetapi Arsenal terasa sebagai opsi yang lebih realistis. Sementara PSG sudah memiliki kedalaman lini depan yang luar biasa, Alvarez bisa langsung masuk ke susunan starter Mikel Arteta.

Meski begitu, bos Arsenal itu tidak bersedia mempertimbangkan pertukaran langsung untuk Viktor Gyokeres, bertentangan dengan laporan yang beredar luas. Arteta menegaskan pada akhir pekan bahwa Gyokeres tetap masuk dalam rencananya, yang tidak mengejutkan mengingat atribut fisik sang pemain sangat cocok dengan susunan taktik pelatih asal Spanyol tersebut.

Alvarez juga cukup serbabisa untuk bermain di sayap, sebagai nomor 10, atau bahkan berduet dengan Gyokeres, mengingat ia banyak berpartner dengan Alexander Sorloth di lini depan Atletico sepanjang sebagian besar musim lalu. Ia juga sudah terbukti di Liga Primer, dengan catatan 29 kontribusi gol dari 67 penampilan bersama City, sehingga ketertarikan Arsenal kepada pemain internasional Argentina itu sepenuhnya logis saat mereka berusaha naik ke level berikutnya.

Barca bisa memberi kebebasan yang didambakan Alvarez

Meski begitu, kepindahan ke Emirates tidak terasa masuk akal bagi Alvarez. Arsenal terlalu mirip dengan Atletico dari segi gaya bermain, dengan ketergantungan pada bola mati untuk mencetak gol dan fokus pada keuntungan-keuntungan kecil alih-alih keluwesan permainan terbuka.

Walaupun Alvarez akan menjadi tambahan yang berguna bagi lini depan Arsenal, sulit membayangkan Arteta mampu mengeluarkan versi terbaik darinya, sehingga mereka lebih baik memusatkan energi dan sumber daya mereka ke area yang lebih mendesak. Menjadikan Vinicius Junior sebagai prioritas utama dengan mencoba membujuknya meninggalkan Real Madrid akan jauh lebih berdampak, mengingat kepergian Leandro Trossard dan inkonsistensi Gabriel Martinelli yang menjengkelkan di sisi kiri.

Alvarez memiliki peluang yang jauh lebih besar untuk mengeluarkan seluruh potensinya di klub “impian”-nya. Menurut Mundo Deportivo, pemenang Piala Dunia itu percaya Barcelona adalah tempat yang sempurna baginya untuk kembali menikmati sepak bolanya, dengan pendekatan berbasis penguasaan bola ala Hansi Flick berpotensi memberinya kebebasan yang ia dambakan di area sepertiga akhir lapangan.

Tuntutan kaku Simeone telah membatasi Alvarez. Ia tidak menempati posisi-posisi yang benar-benar bisa melukai lawan karena begitu banyak area yang harus ia tutupi di kedua ujung lapangan. Di Atletico, Alvarez diharapkan menciptakan sesuatu dari ketiadaan, tetapi di Barca ia akan terus-menerus terhubung dengan para inovator yang sepemikiran seperti Yamal, Raphinha, dan Dani Olmo.

Walaupun Flick tetap akan menuntut pressing tanpa henti dari Alvarez—yang memang menjadi ciri khas permainannya—ia tidak akan kekurangan opsi saat merebut kembali bola. Ia bisa berkembang sebagai kreator maupun pencetak gol dalam tim Barca yang menyerang dengan penuh keberanian ini. Penyerang veteran Robert Lewandowski terlihat terlalu satu dimensi pada musim terakhirnya di Catalunya, dan Alvarez punya kapasitas untuk menjadi peningkatan besar, jika Laporta entah bagaimana bisa mencapai kesepakatan dengan dewan Atletico yang semakin kesal.

Dukungan Yamal

Hal lain yang sangat berbicara adalah beberapa pemain Barca secara terbuka membicarakan prospek kedatangan Alvarez, termasuk Yamal, Olmo, dan Pedri. Yamal secara khusus sangat berani saat ditanya tentang lulusan akademi River Plate tersebut, ketika ia menjawab kepada Cadena SER: “Saya tidak terlalu memikirkannya, tetapi saya akan sangat senang, karena [Alvarez] adalah pemain hebat. Jika dia datang, kami akan menyambutnya dengan tangan terbuka... Jika saya jadi dia, saya akan melakukannya. Kami akan menunggunya jika dia ingin datang. [Saya bilang] lakukan saja.”

Alvarez berhadapan dengan ketiga pemain itu di final Piala Dunia, dan tidak akan mengejutkan jika mereka sempat membisikkan kata-kata penyemangat ke telinganya setelah kemenangan Spanyol 1-0 atas Argentina. Mereka tahu Alvarez bisa menjadi kepingan terakhir dalam teka-teki Barca, terutama di sepertiga akhir, saat mereka mengejar gelar Liga Champions pertama sejak 2015.

Para penggemar Argentina hanya melihat sekilas talenta sejati Alvarez di Amerika Utara, dengan gol sensasionalnya di babak tambahan waktu melawan Swiss pada perempat final menjadi puncak penampilannya, tetapi itu sebagian besar disebabkan oleh permainan tim Lionel Scaloni yang terputus-putus dibanding tim yang berjaya di Qatar empat tahun sebelumnya. Alvarez sekadar menjadi salah satu dari banyak fasilitator untuk Lionel Messi.

Di Barca, ia akan dikelilingi pemain-pemain elite, mengikuti jejak Messi sebagai bagian dari tim yang padu dengan identitas menyerang yang jelas—sangat jauh dari realitasnya saat ini di Atletico. “Julian akan cocok di banyak klub, tetapi dia akan cocok secara luar biasa di Barca mengingat gaya bermainnya. Dia pemain kelas atas—seseorang yang bisa bermain di mana saja dan menjadi ancaman menyerang yang komplet,” kata mantan penyerang Atletico dan Barcelona, Sergio Aguero, dalam acara streaming ‘Jijantes’ awal musim panas ini.

Aguero tepat sasaran. Tidak ada alasan Alvarez tidak akan sukses di Arsenal atau PSG, tetapi Barca bisa memberinya panggung untuk menjadi salah satu pemain terbaik di planet ini. Akan sangat disayangkan jika ia tidak pernah mendapatkan kesempatan itu.