Pada Sabtu yang diguyur hujan di Speedway, Indiana, Alexander Rossi menjadi pembalap IndyCar pertama yang menjajal sasis IndyCar baru pertama sejak 2012. Saat IR28 dipersiapkan untuk menggantikan IR18 pada musim setelah musim depan, pembalap asal California itu menilai mobil pembaruan ini menunjukkan potensi setelah sesi yang dipersingkat cuaca dengan jumlah putaran terbatas di lintasan Road Course Indianapolis Motor Speedway.

Rossi dari Ed Carpenter Racing dipilih sebagai pembalap Chevrolet untuk ambil bagian dalam pengujian pertama mobil baru tersebut, bersama Alex Palou dari Chip Ganassi yang mewakili Honda.

“Wah, ini sangat keren,” kata Rossi kepada media internal IndyCar. “Merupakan kehormatan yang sangat besar bisa menjadi orang pertama yang merasakannya, dan melakukannya di IMS adalah pelengkap yang sempurna. Sejauh ini satu setengah hari ini terasa menyenangkan, dan saya menantikan untuk melihat apa lagi yang bisa kami pelajari.”

Perbedaan antara IR18 dan IR28 sudah bisa dirasakan bahkan sebelum mobil melaju kencang, dengan kokpit yang dirancang lebih matang, menawarkan ruang lebih lega dan ergonomi yang lebih baik bagi pembalap.

“Mobil ini terasa, yah, pertama-tama, bahkan sebelum Anda mengendarainya, saat Anda duduk di dalamnya. Rasanya sangat berbeda; ada jauh lebih banyak ruang di kokpit,” ujar Rossi. “Ergonomi dan desain kokpit jauh lebih baik. Begitu keluar dari pit lane, Anda langsung merasakan seluruh sistem pendinginan terintegrasi yang masuk ke kokpit, dan itu sangat bagus.”

Karena ini merupakan pengujian pertama untuk sasis baru tersebut, selain beberapa lari garis lurus pada awal pekan, Rossi melaporkan bahwa karakter kendaraannya terasa sangat halus, dengan getaran yang minim saat melaju.

“Saya pikir ini adalah mobil yang tidak membuat Anda merasakan terlalu banyak getaran, jadi Anda bisa tahu kualitas pembuatannya cukup tinggi,” kata Rossi. “Dari sisi keseimbangan murni dan performa, saat ini masih sulit untuk mengatakan karena ini benar-benar masih tahap sangat awal. Kami sedang menelusuri parameter tertentu dan memastikan semuanya berfungsi sebagaimana mestinya.”

Perubahannya memang tidak terasa sangat drastis; pada akhirnya, Rossi menilai mobil ini tetap dikendarai dan terasa seperti mobil yang sudah ia kenal sejak musim terobosannya pada 2016 ketika ia pindah ke dunia IndyCar dari Formula Satu.

“Ini tetap sebuah IndyCar, kawan, Anda mengerem kira-kira di titik yang sama,” kata Rossi. “Lintasannya sedang mengering, dan saya sudah bisa merasakan bahwa ada cukup banyak beban di beberapa tikungan berkecepatan tinggi.”

Wakil Presiden Kompetisi dan Rekayasa Balap IndyCar, Mike O’Gara, mengatakan bahwa satu masalah pada sistem perpipaan mobil sudah mulai teridentifikasi, dan pengujian-pengujian ini membantu tim pengembangan menemukan area-area yang membutuhkan perhatian seiring pengembangan berlanjut.

“Sejauh ini, mobil ini melakukan semua yang seharusnya dilakukan,” kata O’Gara. “Kami sudah menemukan beberapa hal, satu hal pada sistem perpipaan yang jelas tidak menghentikan mobil untuk berjalan. Tetapi itu sesuatu yang perlu sedikit perhatian. Semakin banyak kami menjalankannya, semakin banyak panas masuk ke mobil, semakin kami bisa melihat di mana kabel dan selang mungkin saling bergesekan, di mana ada bagian yang mungkin bergetar, dan kami perlu menambahkan lebih banyak insulasi atau bantalan. Intinya adalah menambah jarak tempuh mobil dan mencari tahu titik-titik lemahnya.”

Pengujian pada hari Sabtu menunjukkan bahwa IR28 layak dijalankan, dan pada akhirnya sebuah mobil balap yang benar-benar baru turun ke lintasan dan melaju, sesuatu yang menurut O’Gara merupakan pencapaian yang langka.

“Hal terbesar adalah mobil ini langsung bisa berjalan; kami baru saja merakit mobil ini, dan mobilnya bekerja. Itu tidak biasa terjadi saat meluncurkan mobil balap baru.”