Kini tampak ada, secara mengejutkan, peluang yang tidak nol bahwa Gianni Infantino telah begitu terlena oleh kebesarannya sendiri sehingga kendali tangan besi yang sebelumnya terasa tak tergoyahkan atas FIFA bisa saja runtuh berantakan.

Ternyata gagasan “bagaimana kalau Piala Dunia dijual kepada keluarga Trump yang sangat dicintai dan saya mengantongi sebagian besar uangnya?” mungkin benar-benar menjadi titik ketika lilin mulai meleleh dan sayap yang membawanya terbang makin dekat ke matahari akhirnya gagal menopangnya.

Ini adalah kekacauan luar biasa dan penuh keangkuhan dari seorang pria yang sebenarnya hanya perlu terus bersikap sama bengkok dan mementingkan diri seperti sebelumnya untuk memastikan empat tahun lagi tetap menikmati posisinya. Kini, untuk pertama kalinya, ia menghadapi kemungkinan adanya tantangan bahkan dari sudut-sudut dunia sepak bola yang sebelumnya bisa ia kendalikan dengan janji uang lebih banyak dan slot Piala Dunia lebih banyak.

Namun tentu tidak cukup hanya menyingkirkan Infantino. Seseorang harus menggantikannya. Masalahnya, siapa? Ternyata, itu bukan pertanyaan yang mudah dijawab.

Saat gagasan tentang 10 calon presiden FIFA pengganti Infantino diajukan, satu-satunya catatan yang datang dari atasan sangat sederhana, sangat jelas, dan hanya terdiri dari dua kata: jangan Wenger.

Kami justru akan melawan arahan itu, semata-mata untuk menyoroti betapa mencoloknya hal tersebut. Betapa total kejatuhan citra Le Professeur. Belum lama rasanya jika Anda mencoba mencari kandidat impian yang fantastis—seseorang yang jelas tidak akan menginginkan atau menerima jabatan itu tetapi akan menjadi sosok paling ideal untuk tugas tersebut—maka nama Wenger kemungkinan besar akan menjadi pilihan.

Seorang insan sepak bola. Seorang pria cerdas. Pemikir hebat tentang permainan ini. Namun di atas semuanya, seorang pria yang dianggap baik. Anda akan mengira dia sosok ideal.

Tetapi kemudian ia benar-benar mendapatkan pekerjaan di FIFA—sesuatu yang, secara mengkhawatirkan, justru sedikit mengurangi ketidakmungkinan bahwa ia suatu hari bisa benar-benar menjadi presiden—dan hampir seketika ia berubah total.

Itu menjadi peringatan yang menyadarkan tentang apa yang bisa dilakukan bahkan oleh sedikit aroma kekuasaan. Baru saja masuk ke dalam, Pria Terpintar di Sepak Bola sudah mulai melontarkan omong kosong yang benar-benar gila tentang menjadikan Piala Dunia berlangsung setiap dua tahun dan memaksakan rencana offside-nya yang tak terlukiskan bodohnya.

Tidak seorang pun menyukai Hydration Breaks ala Infantino, tetapi berikan kursi presiden kepada Wenger dan ia justru bisa benar-benar merusak permainan ini sepenuhnya.

Setidaknya kami cukup yakin Wenger bukan orang korup, tetapi ironisnya itu malah memperburuk keadaan dalam arti tertentu. Ia akan menghancurkan sepak bola semata karena keras kepala dan penolakan untuk memahami mengapa ia begitu jelas dan terukur salah soal hal-hal ini. Setidaknya Infantino punya motif tersembunyi.

Pahlawan sepak bola yang licin dan pantas didapatkan permainan ini, tetapi bukan sosok yang dibutuhkan saat ini.

Anda boleh mendengus sinis sesuka hati, tetapi pria yang bisa menyela penghormatannya sendiri kepada Kevin Keegan demi melontarkan serangan lain kepada Infantino, sehingga kata-kata penutup dalam video yang seharusnya menjadi tribut bagi salah satu figur sepak bola paling dicintai sepanjang masa adalah “individu yang mengerikan”, adalah suara yang sangat layak dianggap serius.

Korupsi Infantino yang kasar, haus kedekatan dengan bintang, dan terang-terangan itu membuat Anda rindu, bukan, pada masa-masa lama FIFA? Sebab orang-orang dulu setidaknya paham bahwa korupsi itu seharusnya setidaknya disembunyikan secara pura-pura, bukan?

Mereka adalah para penipu bergaya pria terhormat, para pengakali terbaik yang pernah dimiliki olahraga ini. Kita tak akan melihat yang seperti mereka lagi. Mari beri sedikit tepuk tangan untuk Sepp Blatter, yang entah bagaimana tetap mewujudkan beberapa nilai penipuan yang terasa cukup sopan.

Jika nantinya—dan ini masih merupakan kemungkinan besar—menjadi jelas bahwa Infantino tetap akan memenangkan pemilihan karena ketika saat pemungutan suara tiba cukup banyak konfederasi kecil dengan enggan menerima dari mana roti mereka diolesi mentega dan siapa yang memegang pisau mentega terbesar, maka setidaknya pastikan seluruh proses itu berubah menjadi lelucon besar.

Jangan biarkan Infantino lolos dengan penobatan tanpa lawan. Paksa dia berkampanye melawan orang aneh berpakaian tong sampah yang membawa kebijakan-kebijakan candaan yang sangat mustahil dijalankan seperti “mungkin jangan jual permainan ini kepada keluarga Donald Trump dan kawan-kawannya”.

Itu memang tidak akan benar-benar mengubah apa pun, tetapi lihatlah sekitar. Dunia sudah kacau total. Kita juga tak bisa mengubah apa pun. Tidak sungguh-sungguh. Tidak secara berarti. Sering kali harapan terbaik kita hanyalah membuat para bajingan itu sedikit tidak nyaman untuk waktu yang singkat.

Di situlah sosok kepala tong sampah yang sok antar-galaksi dan menyebalkan itu masuk. Ada nama-nama lain dalam daftar ini yang sebenarnya tidak keberatan kami lihat memegang jabatan tersebut. Binface bukan salah satunya. Namun jika pilihannya adalah “Infantino tanpa lawan” atau “Infantino harus melalui sedikit ritual penghinaan sebelum dengan nyaman mengalahkan sebuah tong sampah”, maka kami memilih yang kedua sebagai opsi yang jelas lebih konyol tetapi tetap lebih ringan dari dua keburukan, dan dengan begitu kami menang, meski dengan cara sekecil mungkin.

Sekretaris jenderal FIFA saat ini, dan jelas terlalu botak, terlalu Eropa, dan terlalu dekat dengan Infantino untuk benar-benar mewakili kandidat perubahan yang dibutuhkan guna mengguncang konfederasi agar berani melawan petahana.

Semua itu mungkin tidak sepenuhnya adil bagi seorang pria yang dalam dua tahun terakhir menjadi suara yang kian penting di FIFA, tetapi kesan visual tetaplah kesan visual. Ia terlihat dan terdengar terlalu mirip dengan Infantino versi ringan, sehingga pertanyaan yang sah pun muncul: apa gunanya? Lebih baik sekalian versi penuh lemak, versi bajingan sepenuhnya.

Menjadi wajah rezim saat ini yang sedikit kurang terang-terangan dan tidak terlalu seperti penjahat komik jelas tidak akan cukup. Namun dia mungkin tetap lebih baik daripada Binface. Dan yang terpenting, lebih baik daripada Infantino.

Saat ini ia sedang tanpa kesibukan besar dan, hampir secara unik di antara kandidat yang tersedia, akan mendapat dukungan penuh tanpa goyah dari kelompok pers Inggris yang keras dan berpengaruh yang sudah percaya bahwa ia bisa melakukan apa saja.

Bagi seorang pria yang bisa membawa Newcastle meraih kejayaan di Piala Carabao, membereskan seluruh kekacauan FIFA seharusnya terasa seperti jalan-jalan di taman.

Bonus tambahannya adalah menyingkirkannya dari persaingan menjadi manajer Inggris berikutnya, meski ada konsekuensi negatif karena itu juga mengeluarkannya dari persaingan menjadi manajer Tottenham berikutnya.

Dan omong-omong, semua ini akan menjadi episode luar biasa untuk High Performance Podcast milik Jake Humphrey.

Presiden Konfederasi Sepak Bola Asia yang pengaruhnya terus membesar, dan kini juga menjadi suara oposisi yang makin terdengar terhadap rezim Infantino.

Bahwa ia berhasil membawa serta AFC yang beranggotakan 47 negara dalam sikap oposisi itu bukan pencapaian kecil, mengingat banyak anggota AFC termasuk di antara pihak yang paling diuntungkan oleh berbagai skema Infantino yang dirancang untuk menjaga mereka tetap patuh dan mendukungnya, karena mereka tahu bahwa mungkin ia sedang mengisi kantongnya sendiri, tetapi ia juga tetap mengisi kantong mereka.

Al Khalifa juga bisa menunjuk pada pertumbuhan dan ekspansi signifikan turnamen-turnamen AFC—baik di level klub maupun tim nasional—di bawah kepemimpinannya, sesuatu yang mungkin membantu meyakinkan konfederasi lain yang sangat menyukai kecenderungan ekspansionis Infantino tetapi mulai muak dengan kerakusan pribadi yang begitu telanjang dan penuh penghinaan di baliknya, bahwa mungkin masih ada jalan keluar yang memungkinkan mereka tetap mendapatkan semua keuntungan.

Ini tidak akan terjadi karena berbagai alasan, banyak di antaranya menjadi pengingat yang tidak menyenangkan bahwa harapan terbaik yang mungkin bisa kita miliki hanyalah rezim FIFA baru yang sedikit kurang jahat, sedikit kurang penuh tipu daya, dan sedikit kurang terang-terangan mementingkan diri sendiri dibanding klub eksklusif laki-laki yang selalu ada dan tampaknya akan selalu ada.

Sepak bola dunia tampaknya belum akan bersatu di belakang seorang kandidat yang—astaga—seorang perempuan. Namun bisa dibilang juga tak ada figur dalam peran kepemimpinan penting di permainan modern yang selama ini sekonsisten Klaveness dalam menilai Infantino dengan tepat.

Presiden Federasi Sepak Bola Norwegia itu adalah salah satu dari sedikit calon penantang Infantino yang kritiknya terhadap omong kosong keterlaluan dari sang petahana tidak berujung pada pola “mengingat fakta-fakta baru ini, yang kini saya sadari sebenarnya sebagian besar sudah saya ketahui, saya harus bertindak”, dan suaranya menjadi salah satu elemen penting dalam serangan kolektif UEFA yang tajam terhadap akal-akalan terbaru Infantino.

Klaveness juga bukan baru sekarang meragukan Infantino karena rencana terbarunya menjual Piala Dunia demi keuntungan, karena sebelumnya ia sudah berbicara secara terbuka menentang omong kosong Infantino lainnya seperti Peace Prize dan juga penanganan Piala Dunia Qatar secara keseluruhan.

Mungkin terdengar tidak banyak, tetapi tidak banyak orang di posisi seperti dirinya yang telah aktif bersuara selama ini, sekaligus mendorong gagasan reformasi FIFA yang bahkan lebih kontroversial seperti meningkatkan transparansi dan gagasan liar bahwa para pengelola olahraga paling populer di dunia mungkin seharusnya tunduk pada standar dasar akuntabilitas dan mungkin—mungkin saja—menghadapi serta menanggung konsekuensi atas tindakan mereka.

Ini tidak akan berhasil. Dan itu sungguh disayangkan, karena Klaveness, seorang pengacara dan mantan pemain internasional Norwegia, tampak menempati posisi yang nyaris unik dalam tata kelola sepak bola saat ini: sangat memahami bagaimana memainkan permainan di lapangan sekaligus Permainan yang lebih besar di belakang layar.

Banyak alasan untuk menyukai opsi ini. Pertama, jelas sangat lucu bahwa sepak bola telah mencapai titik di mana ada argumen kuat dan nyata bahwa orang yang paling tepat untuk menyelamatkan olahraga ini dari dirinya sendiri dan dari kedalaman kerakusan uang tempat Gianni Infantino menenggelamkannya adalah seorang pria dari Qatar.

Al-Khelaifi bukan hanya sosok yang berperan besar dalam mengubah PSG menjadi tim sepak bola paling menonjol di Eropa, tetapi juga telah melakukan pekerjaan penting sebagai ketua European Football Clubs—sebelumnya European Clubs’ Association—setelah mengambil alih peran itu pada masa yang sangat menantang seusai seluruh kisah Liga Super dan keruntuhannya dalam 48 jam.

Ia telah memperluas organisasi itu secara signifikan, dengan Real Madrid kini menjadi satu-satunya ketidakhadiran mencolok di antara klub-klub besar. Memang, itu adalah ketidakhadiran yang sangat mencolok, tetapi hal tersebut justru menunjukkan besarnya kekuasaan yang dimiliki Al-Khelaifi di ranah klub Eropa, tempat sebagian besar bobot nyata sepak bola berada.

Kekurangannya termasuk fakta bahwa ia tampaknya tidak menginginkannya. “Dia sungguh, sungguh tidak menginginkan pekerjaan itu,” demikian tanggapan dari “seorang sumber dekat Al-Khelaifi” pekan lalu ketika gagasan tersebut dimunculkan. Namun kami memilih percaya bahwa kata “sungguh” yang kedua justru menempatkan seluruh penolakan ini dalam kategori terlalu berusaha menyangkal.

Presiden CONCACAF mungkin merupakan kandidat kompromi paling masuk akal untuk membuat Infantino tidak nyaman. Kita setidaknya harus sedikit realistis di sini. Kita bisa punya opsi konyol yang tidak akan terjadi. Kita bisa punya opsi fantasi setinggi langit yang juga tidak akan terjadi. Kita bisa punya opsi “mungkin tidak akan seburuk Infantino atau setidaknya tidak sejelas tokoh kartun saat sedang buruk” yang mungkin saja terjadi. Tetapi kita tidak bisa punya opsi sempurna. Tidak ada opsi sempurna.

Menjadi presiden FIFA mungkin memang termasuk jenis pekerjaan yang membuat siapa pun yang benar-benar menginginkannya atau berada dalam posisi untuk berpeluang mendapatkannya, hampir secara definisi, menjadi orang yang seharusnya tidak melakukannya.

Namun jika kita harus sedikit masuk akal untuk sesaat dan mencoba mengidentifikasi kandidat semi-realistis yang paling tidak buruk, maka Montagliani mungkin adalah orangnya.

Tuhan yang tahu Piala Dunia 2026 tidak sempurna, tetapi kami sangat curiga turnamen itu akan jauh, jauh lebih buruk jika CONCACAF dalam seluruh urusan yang suram itu dipimpin oleh sosok yang lebih lemah dan kurang cerdik secara politik. Ia menentang baik Piala Dunia 64 tim maupun rencana setengah matang Arsene Wenger untuk memaksa angsa emas FIFA bertelur telur yang dimonetisasi berat setiap dua tahun, bukan setiap empat tahun.

Montagliani berada pada titik ideal: memahami dunia tempat ia beroperasi, sambil tetap optimistis bahwa hal-hal yang lebih baik masih mungkin diwujudkan.

“Itulah keindahan permainan kita, ia lebih besar daripada individu mana pun dan negara mana pun.”

Terlepas apakah ia akan menjadi presiden FIFA berikutnya atau tidak, setidaknya kita semua harus berharap dan berdoa bahwa ia benar soal itu.