“आपको उनके लिए डर लगता है, सच में लगता है।” यह एक घिसा-पिटा जुमला है, जिसका इस्तेमाल पंडित हर प्रीमियर लीग सत्र की शुरुआत में कम से कम एक क्लब को लेकर अपनी चिंता जताने के लिए करते हैं, अक्सर तब भी जब वास्तव में गेंद ठीक से चली भी नहीं होती।

इस साल, ऐसा लगता है कि मेरी प्रिय न्यूकैसल यूनाइटेड उन्हीं टीमों में सबसे आगे है, जिन पर चिंतित निगाहें टिक रही हैं। इसकी वजह है गर्मियों में कई हाई-प्रोफाइल खिलाड़ियों का जाना और उनकी जगह कहीं कम चर्चित खिलाड़ियों का आना, जिससे टीम ऐसी बन गई है जिसमें अनिश्चितता और अनुभवहीनता भरी पड़ी है।

इसके ऊपर, मुख्य कोच और क्लब के निर्विवाद दिग्गज एडी हाउ प्रीमियर लीग की वापसी में केवल तीन हफ्ते बाकी रहते पद छोड़कर चले गए और यह लिखे जाने तक उनके उत्तराधिकारी की औपचारिक घोषणा भी नहीं हुई है।

इस पूरे अराजक माहौल को देखते हुए समझना आसान है कि क्यों पंडित, प्रशंसक और सामान्य दर्शक न्यूकैसल को ऐसे देख रहे हैं मानो वह कोई विशाल जलता हुआ कूड़ादान हो, जिस पर कोई एक गिलास पानी डालने की भी जहमत नहीं उठा रहा। फिर भी, आने वाले इस सत्र को लेकर मैं लगभग सभी लोगों की तुलना में कहीं ज्यादा उत्साहित हूं।

सबसे पहले, मुझे यह देखकर बेहद खुशी है कि न्यूकैसल अब वही कर रहा है जो उसे हमेशा से करना चाहिए था—कम उम्र के, रोमांचक और संभावनाशील खिलाड़ियों की पहचान करना और उन्हें इस सोच के साथ लाना कि उनका विकास हो और भविष्य में उनसे लाभ भी कमाया जा सके। यही तरीका अलेक्जेंडर इसाक, सान्द्रो टोनाली और अब ब्रूनो गिमाराएस के साथ शानदार ढंग से काम कर चुका था, और इसे कभी छोड़ा ही नहीं जाना चाहिए था।

इसके बजाय, अब हमें पिछली गर्मियों की बेतहाशा फिजूलखर्ची के नतीजों के साथ जीना पड़ रहा है, जिसने हमें एंथनी एलांगा और योआने विस्सा जैसे खिलाड़ियों के बोझ तले दबा दिया है। ऐसे खिलाड़ी जिनके बारे में यह संभावना कम है कि वे जल्द कहीं और जाएंगे, या क्लब को उनसे कोई मुनाफा होगा। अब हम केवल यही उम्मीद कर सकते हैं कि वे अच्छा प्रदर्शन करें, लेकिन ऐसा होने के इस सत्र में बहुत कम संकेत दिखते हैं। दोस्तों, मुझे गलत साबित करो। कृपया?

इसके बावजूद, अब हमारे सामने एक तरोताजा टीम है, जो युवाओं और जोश से भरी हुई है। हालांकि यह निस्संदेह एक जोखिम है, फिर भी सत्र की शुरुआत से पहले अब और कुछ खिलाड़ियों के आने की जरूरत है। मैं सचमुच उत्साहित हूं कि इन खिलाड़ियों को काले-सफेद रंगों में बढ़ते, यादगार पल बनाते और फिर एक दिन बड़े पैसों के सौदों में ऐसे क्लबों की ओर जाते देखूं, जो उन्हें वह वेतन देने की बेहतर स्थिति में हों जिसके वे हकदार हैं—और तब स्वाभाविक रूप से निराश भी होऊं।

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बेशक, इसाक, गिमाराएस, एंथनी गॉर्डन और टोनाली जैसे खिलाड़ियों को खोना दर्दनाक रहा है, लेकिन केवल इसलिए क्योंकि वे उस ट्रांसफर नीति की सफलता की कहानियां थे, जिसने हमें लंबे समय तक बेहद अच्छी सेवा दी थी, उससे पहले कि उसे लापरवाही से छोड़ दिया गया। आने वाले वर्षों में मैं कहीं ज्यादा पसंद करूंगा कि बाज़ूमाना तुरे और अलादजी बांबा को बड़ी टीमों के हाथों खोने का दुख हो, बजाय इसके कि मैं उनकी विदाई की दुआ करूं क्योंकि उनके ट्रांसफर सफल ही नहीं हुए। कारोबार करने का तरीका शुरू से यही होना चाहिए था, और इसे लौटते देख मैं खुश हूं।

जिस चीज़ को मैं न्यूकैसल में जल्द वापस आते नहीं देखना चाहता, वह है खिताबों के लिए प्रतिस्पर्धा करने या 2030 तक दुनिया के शीर्ष क्लबों में चुनौती पेश करने जैसी बेतुकी बातें। माना, इन विचारों को सार्वजनिक सोच में क्लब के भीतर के लोगों ने ही आगे बढ़ाया—पहले अमांडा स्टेवली ने और फिर मुख्य कार्यकारी अधिकारी डेविड हॉपकिंसन ने। इससे एक पूरी तरह झूठी पहचान का एहसास पैदा हुआ, जिसे न्यूकैसल प्रशंसकों को ढोना पड़ा। हममें से बहुतों ने इन दावों को कभी सच नहीं माना और लंबे समय में इन बातों ने क्लब को गंभीर दावेदार दिखाने के बजाय हास्यास्पद ही बनाया।

इन नई बुनियादों को रखकर न्यूकैसल के पास एक बार फिर ऐसा यथार्थवादी प्रोजेक्ट है, जिसके लिए उत्साहित हुआ जा सकता है, न कि ऐसा जो अपनी क्षमता से कहीं अधिक हासिल करने की कोशिश करता हुआ लगे और इसलिए साफ तौर पर विफल होने के लिए अभिशप्त हो। पिछला सत्र इन्हीं कारणों से निराशाजनक था, खासकर गर्मियों के दौरान, जब मैग्स ह्यूगो एकितिके और बेंजामिन सेस्को जैसे बड़े, महंगे और अवास्तविक लक्ष्यों को लुभाने की कोशिश कर रहे थे, जबकि साथ ही पीएसआर की गणनाएं भी संतुलित करनी थीं।

इस साल की पहचान इस बात से नहीं होगी कि क्लब उन खिलाड़ियों पर भारी रकम खर्च नहीं कर पाया जो शायद न्यूकैसल आना ही नहीं चाहते थे। इसके बजाय, यह साल प्रभावी भर्ती और दूरदर्शी सोच से परिभाषित होगा, जहां खिलाड़ी सेंट जेम्स पार्क में खुद को साबित करने और अपना नाम बनाने के लिए बेताब होंगे, न कि ऐसे लोग जो आते ही अगले बड़े ट्रांसफर की ओर देखने लगें।

भर्ती केवल मैदान पर ही रोमांचक नहीं रही है। नए बॉस मथियास याइस्ले संभावित रूप से इस गर्मी की सबसे दिलचस्प आमद हैं, बशर्ते क्लब कभी इसकी औपचारिक घोषणा भी कर दे। हाउ का प्रोजेक्ट बासी पड़ चुका था और न्यूकैसल के लिए उन्होंने जो कुछ किया, उसके लिए मैं उनसे कितना भी प्रेम करूं, वह थके हुए और ऊर्जा से खाली नजर आ रहे थे, यहां तक कि अपनी गर्मियों की छुट्टी के बाद भी। पिछले सत्र के अंत की ओर यह साफ हो गया था कि बदलाव जरूरी है, और हालांकि यह मेरे मनचाहे समय से देर से आया, फिर भी मुझे खुशी है कि अंततः वह यह मान सके कि उनका पद छोड़ना सभी के हित में था।

अब, सत्र की शुरुआत में हाउ-बॉल के एक और नीरस और अनुमानित 90 मिनट से घबराने के बजाय—जिसमें हमें 80वें मिनट के बाद सिर्फ हूबहू वैकल्पिक बदलाव ही देखने को मिलते—मैं यह देखने के लिए बेताब हूं कि याइस्ले टीम को कैसे सजाते हैं, इस दस्ते के साथ कैसे प्रयोग करते हैं और अपने विचारों व दर्शन को कैसे लागू करते हैं। जानकारों के अनुसार उनकी सोच आक्रामक और हमलावर है, और मैं यह देखने के लिए उत्सुक हूं कि समय के साथ वह टीम को मिलकर कैसे काम करवाते हैं।

जाहिर है, पूरी संभावना है कि वह ऐसा न कर पाएं, या उन्हें इसमें समय लगे, लेकिन फिर भी उनकी सफलता की संभावना को लेकर मैं उतना कहीं अधिक आशावादी हूं, जितना इस बात को लेकर था कि हाउ कभी वह ऊर्जा और जुनून फिर से खोज पाएंगे, जिसने हमें दशकों में पहली ट्रॉफी दिलाई थी, और जो पिछले 12 महीनों में उनसे भी और टीम से भी पूरी तरह निकल चुका था।

यह कहना नहीं है कि गर्मियां पूरी तरह आदर्श रही हैं। न्यूकैसल के भविष्य को लेकर चिंतित लोगों के प्रति मेरे मन में सहानुभूति है, लेकिन मैं इस बात से खुद को अलग नहीं कर सकता कि क्लब ने उस वर्ष पर कैसी प्रतिक्रिया दी है, जिसमें उनकी गलतियों और खराब फैसलों के नतीजों ने उनके लिए और उनके समर्थकों के लिए जीवन बेहद कठिन बना दिया। मैं इसे लेकर उत्सुक भी हूं और सकारात्मक भी।

अभी भी काम बाकी है। सच कहें तो बहुत सारा काम। लेकिन अपेक्षाओं के बोझ से मुक्त और खोखली भव्य कल्पनाओं से आजाद होकर, मुझे सचमुच विश्वास है कि यह न्यूकैसल यूनाइटेड के लिए एक शानदार नए दौर की शुरुआत हो सकती है, न कि केवल हालिया स्मृति के सबसे सफल दौर के अंत की कहानी।