Pendukung lama legenda Liverpool Mohamed Salah sangat berhak merasa kecewa atas keputusan ini.

Baru delapan bulan lalu, Mohamed Salah dicadangkan dalam tiga pertandingan beruntun oleh manajer Liverpool yang sedang kesulitan, Arne Slot.

Respons penyerang Mesir itu sangat tajam: penilaian keras terhadap cara Slot mengelola tim, disertai tudingan terselubung kepada petinggi The Reds, dengan klaim bahwa prioritas klub adalah melepasnya diam-diam demi keuntungan finansial.

Saat itu Salah yakin, dan kemudian membuktikannya, bahwa ia masih memiliki sangat banyak hal untuk diberikan kepada permainan ini. Kini, setelah kepindahannya ke Trabzonspor dikonfirmasi, aksi-aksi di media tersebut harus disebut sebagaimana adanya sekarang — konyol, mengecewakan, dan menghina para penggemar paling setianya.

Kenyataannya, Salah memang benar. Dicadangkan adalah sebuah pernyataan, dan petinggi Liverpool hampir pasti sedang menyusun cara untuk menyingkirkannya serta meringankan beban gaji klub dari upahnya yang sangat besar.

Namun pilihannya pindah ke Super Lig, kompetisi yang bahkan akan kesulitan menembus 10 liga dengan kualitas tertinggi di dunia, tidak bisa dianggap selain sebagai tikaman dari belakang bagi para pendukung lama yang dengan tegas membelanya di tengah perlakuan tidak adil itu.

Salah menutup musim 2025/26 dengan 29 kontribusi gol di Premier League, Liga Champions, Piala Afrika, dan Piala Dunia.

Ia hanya tampil dalam 41 pertandingan untuk Liverpool, menghasilkan 22 keterlibatan gol dalam setidaknya 10 laga lebih sedikit dibanding musim mana pun sejak pergantian dekade, kecuali 2023/24, musim lain yang juga dipenuhi cedera bagi Salah.

Ia menikmati kampanye Piala Afrika paling produktifnya bersama Mesir, dan memimpin negaranya meraih kemenangan pertama sepanjang sejarah di Piala Dunia, serta kemenangan fase gugur atas Australia, dengan total tujuh kontribusi di dua turnamen besar tersebut.

Namun bahkan para pendukungnya yang paling optimistis pun pasti akan mengakui bahwa keputusan pindah ke Turki tercium seperti keputusan seorang pemain yang tampaknya sudah menyerah.

Pada musim panas ketika sejumlah legenda Premier League lain dengan usia serupa yang akan hengkang memilih menurunkan tuntutan gaji demi tetap bermain di level tertinggi, termasuk pemain bebas transfer Bernardo Silva dan John Stones, keduanya meninggalkan tim yang menjadi rival Salah selama hampir satu dekade, keputusan ini seharusnya sangat mengecewakan para pengikut karier luar biasanya.

FourFourTwo memahami bahwa pemain Mesir itu, yang kini menjadi pemain dengan bayaran tertinggi di Eropa setelah pajak, menolak tawaran gaji yang lebih rendah dari beberapa klub Serie A. Bahkan pengkritik Salah yang paling vokal, Jamie Carragher, mengakui bahwa Turki adalah “level yang terlalu rendah” bagi ikon Liverpool tersebut, dan mengaku ia memperkirakan akan melihatnya kembali ke Italia.

FourFourTwo juga memahami bahwa ada dua faktor yang sangat menentukan dalam keputusan Salah: istrinya, Magi, tertarik pada Turki sebagai tempat tinggal bagi keluarga mereka, dan tentu saja besarnya paket gaji luar biasa yang ia terima memainkan peran besar, sesuatu yang berkaitan dengan masa kecilnya yang penuh keterbatasan finansial di Nagrig.

Keluarga Salah membeli vila dengan pemandangan laut senilai 10 juta dolar AS di Bodrum, Turki, lebih dari setahun lalu, yang sejak awal memberi sinyal bahwa mereka memandang negara itu sebagai tempat tinggal yang menarik.

Pemain Mesir itu berhasil keluar dari kondisi miskin dan terisolasi di desa pertanian tempat asalnya untuk menjadi salah satu pemain terhebat dalam sejarah, dan karena itu Salah memandang gaji sebagai ukuran penting dari nilai dan keberhasilannya.

Terlepas dari motivasi-motivasi tersebut, ketidaksetujuan kolektif terhadap keputusan ini di seluruh dunia sepenuhnya beralasan, dan akan terasa jauh lebih kuat lagi jika dipersempit khusus kepada para pendukung Mesir.

Di bagian dunia itu, respons tersebut didorong oleh cinta — Salah adalah pesepak bola Afrika terhebat dalam sejarah, dan nyaris seorang diri ia menempatkan negaranya di peta olahraga dunia.

Namun melihat ikon Liverpool itu memilih uang ketimbang kejayaan terasa seperti akhir yang mengecewakan dari sebuah era yang mereka harap tak pernah berakhir, sekaligus pengkhianatan yang mendalam, karena ia tampak seperti mencabut steker terlalu cepat.

Bagi para penggemar itu, mereka yang mempercayai kata-kata Salah ketika ia mengatakan kepada pers pada Desember lalu bahwa ia masih merupakan salah satu pemain terbaik di dunia, dan yang melihatnya bersinar bersama tim nasional Mesir sepanjang 2026, situasi ini sama menyedihkannya dengan memancing kemarahan.

Beruntung bagi pemain berusia 34 tahun itu, ia memang masih bisa menebus dirinya. Tetapi ia telah menaruh beban yang konyol di pundaknya, mungkin yang terbesar sepanjang kariernya, untuk mewujudkan sesuatu yang belum pernah mampu ia tuntaskan sejak debutnya.

Itu adalah menjuarai Piala Afrika bersama Mesir, negara sepak bola tersukses dalam sejarah kompetisi tersebut, yang belum pernah memenangi turnamen itu sejak Salah menjalani debut internasionalnya.

Tentu saja, Salah jauh dari pihak yang bertanggung jawab atas hal itu. Faktanya, pemain 34 tahun itu adalah alasan utama Mesir tidak tenggelam dalam ketidakjelasan setelah bencana Port Said menghambat perkembangan sepak bola di negara tersebut pada 2012.

Kerusuhan itu secara tragis menewaskan 74 orang, melukai lebih dari 500 lainnya, dan menghentikan sepak bola domestik di Mesir selama dua tahun.

Akibatnya, tim nasional terkena dampak besar, dan bakat Salah menjadi unsur yang sangat penting agar mereka tetap mampu mencapai dua final AFCON pada 2017 dan 2021, serta Piala Dunia ketiga dan keempat dalam sejarah Mesir.

Untuk menebus dirinya di mata mereka yang dengan alasan kuat merasa bahwa Salah telah meninggalkan sisi kompetitifnya pada usia yang terlalu dini — pemain Mesir itu, salah satu atlet terbugar dalam sepak bola, mengaku kepada Gary Neville pada 2025 bahwa ia masih akan bermain pada usia 40 tahun — menjuarai hadiah internasional terbesar di Afrika adalah sebuah keharusan.

Selama masa bermainnya di Premier League, menjadi semacam kebenaran di kalangan penggemar bahwa turnamen itu, jika digelar di tengah musim, hampir pasti akan membuat Salah mengalami akhir musim yang mengecewakan, karena tuntutan luar biasa besar dari sepak bola Piala Afrika.

Hal itu terlihat jelas pada 2021/22, ketika pemain yang kini berusia 34 tahun itu, dengan selisih yang cukup jauh, adalah pemain terbaik di dunia dari Agustus hingga Desember, dengan kontribusi terhadap 21 gol dalam 15 pertandingan Premier League secara beruntun.

Selama turnamen Januari itu, ia mencatat keterlibatan dalam 75% gol Mesir dalam perjalanan menuju final melawan Senegal, yang kemudian kalah, dan memainkan empat pertandingan berturut-turut yang berlangsung hingga 120 menit.

Sekembalinya ke Liverpool, produktivitas Salah menurun, karena beban mental dan fisik akibat mengangkat tim domestik dan tim nasionalnya akhirnya mulai memakan korban.

Di Turki? Masalah itu sudah tidak ada lagi, bahkan pada usia 34 tahun, karena Salah bisa menikmati dampak fisik yang lebih ringan di liga yang jauh, jauh kurang kompetitif dibanding kasta tertinggi Inggris.

Dan dengan Mesir yang nyaris menyingkirkan finalis eventual Argentina di Piala Dunia 2026, di mana Salah memberikan assist luar biasa untuk gol kedua negaranya yang secara kontroversial dianulir, ekspektasi sudah sangat tinggi menjelang turnamen 2027.

Legenda Liverpool itu akan memiliki dua kesempatan beruntun, pertama pada 2027, dalam turnamen musim panas yang diselenggarakan Kenya, Uganda, dan Tanzania, lalu sekali lagi pada 2028.

Setelah itu, Piala Afrika akan digelar setiap empat tahun, yang berarti peluang Salah berikutnya baru datang pada 2032. Untuk alasan yang jelas, itu sepenuhnya tidak realistis.

Di Super Lig, peluang paling jelas Salah untuk meraih keabadian sepak bola Turki adalah membawa Trabzonspor menuju kejayaan Liga Europa, jika tim itu bahkan mampu lolos dari fase kualifikasi.

Namun, para penggemar lama pemain Mesir itu kemungkinan besar tidak akan peduli bahkan jika ia memecahkan rekor 91 gol Lionel Messi dalam satu tahun kalender di Turki. Akhir karier yang lebih baik masih bisa ia dapatkan di Merseyside, terus memecahkan rekor Premier League sebagai pemain rotasi.

Mungkin yang paling memuakkan bagi para pendukung itu, pilihan ini secara efektif membenarkan narasi paling tidak jujur seputar Salah, termasuk yang muncul dari dalam basis penggemar Liverpool sendiri, yang terburu-buru menyebutnya “sudah habis” setelah satu musim yang di bawah standar.

Salah masih memiliki banyak hal tersisa di tangkinya, meski prioritas transfernya tampak bertentangan dengan tingkahnya yang kerap arogan, dan sering kali memang beralasan.

Ia bisa mengukuhkan warisannya dalam batu yang terpahat rapi dengan kemenangan Piala Afrika yang luput darinya sepanjang karier, tetapi rakyat Mesir tidak akan lagi menerima alasan jika ia gagal menemukan cara untuk menang.

Bagi seorang pemain yang secara nyaris mustahil lolos dari keadaan masa kecil yang sangat berat lalu menjadi mungkin pemain terhebat dalam sejarah Premier League, terasa aneh namun pas bahwa ia justru menempatkan tekanan sebesar itu pada dirinya sendiri di ujung perjalanannya.

Dan entah bagaimana, karena dengan Mohamed Salah memang selalu entah bagaimana, bukankah sudah jelas bahwa ia akan melakukannya?