Musim lalu, Sunderland dan Leeds memang mampu melawan arus, tetapi bertahan di Liga Primer tetap menjadi tugas yang sangat berat bagi tim promosi.

Koventri City, Ipswich Town, dan Hull City kembali ke kasta tertinggi, dan ketiganya langsung dijagokan bandar taruhan sebagai favorit untuk segera turun lagi.

Dengan jurang finansial yang kian lebar antara Liga Primer dan Championship, serta tren belakangan ini di mana ketiga tim promosi sama-sama kembali ke divisi kedua pada kesempatan pertama, apakah trio musim ini memang sudah menuju degradasi?

Hull musim lalu memang sulit dijelaskan dengan logika.

Hanya ada dua tim yang kebobolan lebih banyak di seluruh divisi, dan performa mereka dibandingkan angka xG menjadi jenis anomali yang membuat para pengkritik data mengklaim bahwa statistik semacam itu tidak ada gunanya.

Adil untuk mengatakan bahwa promosi Hull adalah keajaiban kecil. Mereka ditangani Sergej Jakirovic, yang sama sekali belum punya pengalaman di Inggris sebelum penunjukan itu, dan sebelumnya justru diprediksi terdegradasi. Ia gagal memenuhi janjinya untuk menjaga mereka tetap di divisi tersebut, tetapi kemenangan mereka di play-off juga datang dengan catatan bahwa Southampton — tim terkuat dan paling sedang panas — tersingkir akibat perkara Spygate. Tentu saja, pendukung Hull tidak akan peduli soal itu.

Namun, skuad mereka bahkan tergolong tipis untuk ukuran Championship. Oli McBurnie menjadi pencetak gol terbanyak klub dengan 19 gol musim lalu, tetapi kini ia sudah berusia 30 tahun dan hanya memiliki 13 gol dari 96 penampilan di Liga Primer. Pencetak gol terbanyak kedua, Joe Gelhardt, sudah kembali ke Leeds setelah masa peminjamannya dan disebut-sebut akan menuju Birmingham. Mereka juga sangat akrab dengan kartu, dengan catatan tertinggi di liga yakni 115 musim lalu.

Pemilik yang vokal, Acun Ilıcalı, akan menjadi tambahan yang menarik di Liga Primer, dengan sorotan terbarunya berupa cuitan-cuitan samar tentang pemain mana yang bisa mereka datangkan. Namun, fakta bahwa ada kesenjangan finansial antara sosok bernilai $100m itu dan tim-tim lain di liga tak bisa dihindari.

Maka tidak terlalu mengejutkan jika Hull belum benar-benar jor-joran di bursa transfer. Kiper Konstantinos Tzolakis datang dengan biaya rekor klub sebesar £20m. Dana yang tidak diungkapkan untuk Jack Butland menjadi satu-satunya pengeluaran lain pada musim panas ini sejauh ini, dan meski bagi orang luar cukup lucu melihat betapa dekatnya Hull menyelesaikan berbagai kesepakatan, itu mungkin bukan taktik negosiasi yang paling bijak.

Kecuali terjadi keajaiban lain, sulit membayangkan nama ‘Derby’ tidak akan ikut disebut saat membicarakan Hull musim ini, tetapi ini juga tim yang musim lalu menentang semua nalar. Bisakah mereka mengulanginya? Kemungkinan besar tidak.

Musim panas yang penuh perubahan adalah cara yang tepat untuk menggambarkan tahun 2026 milik Ipswich.

Kieran McKenna pergi karena membutuhkan jeda dari sepak bola setelah pekerjaan pertamanya sebagai manajer. Untuk memberi gambaran betapa menyatunya dia dengan identitas klub, seandainya ia bertahan, hanya Mikel Arteta yang akan menjadi satu-satunya manajer Liga Primer yang lebih lama memegang jabatan saat ini.

Sebagai penggantinya, dewan Ipswich memilih Gary O’Neil, dengan harapan ia bisa mengulangi keberhasilan untuk ketiga kalinya setelah sebelumnya mampu menyelamatkan Bournemouth dan Wolves.

Namun tantangannya sangat besar. Tepat 12 bulan lalu, Ipswich dijagokan untuk mencetak rekor poin di Championship, tetapi gagal mencapai target itu dan finis di posisi kedua di belakang Koventri.

Soal apa yang berbeda dibanding promosi mereka dua tahun lalu, jawaban singkatnya adalah suasana. Skuad Ipswich yang naik pada 2024 dibangun dari kelompok pemain yang sebagian besar sudah bersama sejak Liga Satu. Kumpulan pemain saat ini hanya menyisakan sedikit wajah dari era itu dan dibentuk dengan biaya besar.

Secara teori, itu seharusnya menempatkan mereka dalam posisi yang lebih baik. Kapten klub Dara O’Shea bermain setiap menit sepanjang kampanye Championship, dan perekrutan Issa Diop tampak sebagai bisnis yang cerdas.

Masalahnya adalah gol. Ipswich mencetak 12 gol lebih sedikit musim lalu dibandingkan saat mereka meraih promosi pada laju 2023-24. Gol-gol mereka terutama datang dari sisi sayap, dengan Jack Clarke dan Jaden Philogene menjadi pencetak gol terbanyak. Pembicaraan bahwa nama terakhir mungkin hengkang justru bisa menjadi berkah terselubung, karena keduanya terbukti hanya benar-benar efektif di sayap kiri.

Di lini depan, Ipswich merekrut Emersonn yang baru berusia 21 tahun dengan harapan ia bisa menjadi sosok yang menghadirkan gol untuk menyelamatkan mereka, tetapi jika pemain Brasil yang hanya mencetak delapan gol dalam 34 pertandingan untuk Toulouse tidak dianggap sebagai perjudian, maka sulit mencari definisi lain.

Daizen Maeda datang dari Celtic, dengan peringatan dari para pendukung Hoops bahwa setiap aksi brilian yang bisa ia hasilkan biasanya diikuti kegagalan memanfaatkan peluang bagus. Uang besar juga dikeluarkan untuk Abdul Fatawu dari Leicester. Kjell Scherpen datang sebagai satu dari dua kiper baru dan sudah menjadi pemegang rekor Liga Primer sebagai pemain tertinggi yang pernah tampil di kompetisi itu (6 kaki 9 inci bagi yang penasaran).

Berbeda dengan sebelumnya, jadwal pertandingan Ipswich kali ini sedikit lebih ramah dengan laga kandang melawan Sunderland sebagai pembuka. Setelah itu mereka bertandang ke Old Trafford sebelum menjamu Liverpool di Portman Road, tetapi sesudahnya masih ada beberapa pertandingan yang bisa dimenangkan.

Momentum akan menjadi kunci. Jika memulai dengan baik, suasana akan penuh optimisme. Jika keluar dari September tanpa kemenangan, para pendukung Ipswich akan semakin merindukan mantan manajer mereka, bahkan lebih dari sekarang.

Kekuatan utama yang mendefinisikan Koventri musim lalu adalah betapa meratanya sumber gol mereka.

Haji Wright menjadi pencetak gol terbanyak klub dengan 17 gol, tetapi di belakangnya Ellis Simms, Brandon Thomas-Asante, Ephron Mason-Clark, dan Victor Top semuanya mencatat dua digit. Total ada tujuh pemain yang mencetak tujuh gol atau lebih, dan 16 pemain setidaknya mencetak satu gol. Itu tampak jauh lebih berkelanjutan daripada bergantung pada satu penyerang jimat untuk menghasilkan angka serupa di Liga Primer.

Di sisi lain lapangan, perekrutan permanen Carl Rushworth dari Brighton merupakan langkah yang sangat bagus, sementara kreativitas mereka datang dari bek kanan Milan van Ewijk, yang membukukan delapan assist, terbanyak di klub. Namun, sudah ada contoh bek sayap ofensif yang gagal memberi dampak serupa di Liga Primer; Leif Davis dari Ipswich mencatat 18 assist pada musim promosi klub di 2023-24, tetapi hanya mampu membuat dua assist pada musim Liga Primer berikutnya.

Dari sisi rekrutmen, Gustavo Hamer dikabarkan berpeluang kembali, sementara Mykhailo Mudryk muncul sebagai target transfer mengejutkan meski bahkan pendukung Koventri yang paling optimistis pun harus mengakui bahwa itu adalah perjudian. Aurele Amenda bergabung untuk memperkuat pertahanan bersama gelandang tengah Frank Onyeka dan pemain sayap Loum Tchaouna.

Koventri juga tidak terlalu terbantu oleh jadwal pertandingan mereka. Laga kandang melawan Hull diapit oleh lawatan ke Emirates dan Etihad.

Namun sumber optimisme utama pendukung Koventri adalah manajer mereka. Masa kerja Frank Lampard telah meredakan kekhawatiran bahwa ia bukan manajer yang bagus, tetapi tetap ada pertanyaan apakah ia bisa melakukannya di Liga Primer. Periode pertamanya di Chelsea cukup menjanjikan, tetapi datang dengan catatan bahwa ia bekerja di bawah ekspektasi yang lebih rendah akibat larangan transfer, sementara di Everton ia hanya mencatat persentase kemenangan 27.3%.

Ada pula sedikit kekhawatiran dari penurunan performa mereka di pertengahan musim. Koventri memulai dengan luar biasa, tetapi tersendat pada periode akhir tahun, termasuk kekalahan 3-0 dan 2-0 dari rival perebutan gelar, Ipswich. Mereka bangkit sejak Februari, hanya kalah sekali dalam 14 pertandingan terakhir, tetapi jelas mereka juga diuntungkan oleh para pesaing promosi lain yang sama-sama gagal memaksimalkan peluang.

Untuk saat ini, opsi serangan Koventri ditambah kesinambungan bersama Lampard membuat mereka menjadi kandidat paling mungkin di antara tim promosi untuk bertahan, tetapi nasib mereka juga akan sangat bergantung pada tim-tim lama mana yang tampil di bawah standar, sama besarnya dengan bagaimana performa The Robins sendiri.

Musim ketika mereka mencetak 97 gol dan berhasil membeli kembali stadion mereka sendiri telah menghadirkan banyak niat baik di kalangan basis suporter, tetapi itu hanya bisa bertahan sampai batas tertentu, dan jadwal bulan Mei yang menampilkan Manchester United, Newcastle, dan Tottenham berarti mereka tentu berharap sudah aman sebelum saat itu tiba.