Ketika Tony Cascarino mengakhiri 12 tahun kiprahnya di sepak bola Inggris untuk bergabung dengan Marseille pada 1994, perjalanan kariernya sebenarnya sudah lebih dulu dipenuhi banyak tikungan dan perubahan arah.
Penyerang Republik Irlandia itu berusia 31 tahun saat memutuskan hijrah ke Prancis, dan karena ia datang ke Marseille pada masa yang penuh gejolak dalam sejarah klub, tidak banyak yang yakin ia akan mampu memberi pengaruh besar.
Namun yang terjadi justru sebaliknya. Masa baktinya selama dua musim bersama Marseille menghidupkan kembali kariernya, membuatnya menampilkan beberapa performa terbaik sepanjang karier dan meninggalkan kesan mendalam di kalangan pendukung Marseille.
Cascarino berstatus bebas transfer ketika ia memilih meninggalkan Chelsea setelah periode yang diganggu cedera di Stamford Bridge, masa yang membuatnya hanya mampu mencetak delapan gol dalam dua tahun.
Nasibnya segera berubah. Ia mengemas 31 gol saat Marseille melaju menjadi juara Ligue 2 pada musim 1994/95, tetapi klub itu kemudian tidak diizinkan promosi karena penyelidikan yang masih berlangsung terkait penyimpangan keuangan dan skandal pengaturan pertandingan.
"Kalau saya bilang itu sulit, maka itu masih meremehkan kenyataannya," kenang Cascarino kepada FourFourTwo saat ditanya mengenai tantangan beradaptasi dengan kehidupan di Marseille.
"Tetapi itu juga merupakan hal yang paling indah. Marseille memenangkan Liga Champions pada 1993, tetapi setahun kemudian terdegradasi karena skandal pengaturan pertandingan, dan itu memberi saya celah untuk menandatangani kontrak dengan mereka.
"Atas rahmat Tuhan, saya mendapat kesempatan pergi ke klub sebesar itu, sesuatu yang tidak pernah saya bayangkan bisa saya bela."
Cascarino kemudian memaksimalkan kesempatan tersebut, dengan memastikan dirinya berada dalam kondisi terbaik untuk tim barunya.
"Kondisi saya sangat bagus di sana — berat badan saya enam sampai delapan pon lebih ringan dibanding saat kapan pun saya bermain di Inggris," lanjutnya. "Orang-orang bahkan bilang saya terlihat sakit ketika melihat saya. Tulang pipi saya seperti para pesepeda di Tour de France."
Kebugaran barunya itu segera membuahkan hasil ketika ia langsung memberi dampak untuk tim barunya. Ia kemudian mencetak 30 gol pada musim berikutnya saat klub akhirnya bisa promosi, sebelum dirinya mengamankan kepindahan lainnya.
"Saya tampil luar biasa di Marseille, tetapi saya bahkan lebih baik lagi di Nancy karena itu adalah bermain untuk klub yang lebih kecil di divisi teratas. Rekor gol saya begitu bagus sampai-sampai saya dianugerahi Medaille d’Or dari kota itu.
"Saya selalu mengatakan bahwa pencapaian terbesar saya sepanjang karier adalah membalikkan keadaan pada usia 31 tahun, setelah mengalami banyak cedera di Chelsea, yang kemudian membuat saya bisa menikmati tahun-tahun gemilang di Prancis dan bermain sampai usia 38 tahun."
