Perubahan yang diusulkan pada struktur kepemilikan Liverpool dapat membawa dampak pada peta kekuasaan di ruang direksi Anfield.

Bill Shankly pernah dengan terkenal menyatakan bahwa sebuah klub sepak bola dibangun oleh trinitas suci.

Pemain, manajer, dan suporter berada di inti filosofi sosok legendaris Liverpool itu, sementara “direktur tidak termasuk di dalamnya – mereka hanya ada untuk menandatangani cek”.

Fenway Sports Group berulang kali dihadapkan pada sentimen tersebut oleh para pendukung setia Anfield setiap kali masa 16 tahun mereka bergerak terlalu jauh ke wilayah yang dianggap serakah.

Sebagai pemilik The Reds, kelompok Amerika itu telah mencetak lebih banyak gol bunuh diri dibanding Jamie Carragher. Dari keterlibatan dalam upaya membentuk Liga Super Eropa yang berakhir gagal hingga percobaan berani untuk mendaftarkan merek dagang atas kata “Liverpool” – dan berbagai kontroversi lain di antaranya – John W. Henry dan kolega berkali-kali dipaksa melakukan langkah mundur yang memalukan.

Masa FSG memimpin di Merseyside memang sejak awal tampak tidak akan berlangsung selamanya, terutama karena figur utama seperti Henry dan Tom Werner mengambil alih klub yang dibelit utang dan kekacauan pada Oktober 2010 saat masing-masing berusia 61 dan 60 tahun. Bahkan Mike Gordon, yang diberi tugas mengawasi operasional sehari-hari, kini juga telah memasuki dekade ketujuh dalam hidupnya.

Wadah investasi yang berbasis di Boston itu saat ini tidak secara aktif mencari jalan keluar, tetapi sebuah rencana suksesi potensial mulai muncul di tengah pembicaraan mengenai penjualan saham minoritas kepada konsorsium yang dipimpin mantan chairman Queens Park Rangers, Amit Bhatia.

Ini bukan kali pertama mereka mengencerkan dinamika kekuasaan di Liverpool setelah Dynasty Equity mengambil porsi saham kecil pada 2023, yang nilainya diperkirakan berada di antara £82m dan £164m, tetapi pendekatan terbaru ini memberi pemilik Boston Red Sox sebuah opsi keluar jangka panjang yang masuk akal.

Kelompok Bhatia, yang didukung ayah mertuanya sekaligus taipan baja Lakshmi Mittal, membidik 30% saham sebagai imbalan atas investasi £1.35bn yang akan mengerek valuasi klub menjadi £4.5bn – melampaui sejumlah rival mereka di Premier League.

Beberapa nama besar juga sedang didekati untuk menambah bobot finansial pada tawaran tersebut, dengan taipan Amazon Jeff Bezos dan salah satu pendiri Facebook Eduardo Saverin sama-sama baru-baru ini dihubungi untuk bergabung, meski belum ada tanda bahwa keduanya condong ke salah satu arah.

Terlepas dari apakah dua tokoh itu akhirnya ikut serta atau tidak, pencalonan potensial Bhatia dapat menjadi kekuatan yang membawa dampak positif; terlebih lagi karena kekayaan Mittal diperkirakan mencapai £23.2bn – hampir dua setengah kali lebih besar daripada valuasi terkini seluruh portofolio olahraga milik FSG.

Pria 46 tahun itu bukan investor klub sepak bola biasa. Berbeda dengan pihak-pihak yang ingin diajaknya bekerja sama, ia tidak akan memerlukan masa penyesuaian karena sudah mengalami beragam suka dan duka kepemilikan selama 18 musim berada di koridor kekuasaan Loftus Road.

Dalam “The Four Year Plan”, film dokumenter yang mengikuti upaya QPR kembali ke Premier League, ia digambarkan sebagai operator yang tekun dan kerap meredakan ketegangan yang dipicu pemegang saham mayoritas yang konfrontatif, Flavio Briatore. Ketika sosok Italia itu menerima sebagian besar caci maki dari suporter, kesediaan Bhatia untuk terlibat – baik di dalam maupun di luar ruang rapat – memberinya modal niat baik yang sangat berharga. Setelah kamera berhenti merekam, ia terus menunjukkan pemahaman yang jelas terhadap nilai-nilai yang dijunjung tinggi suporter dalam ikatan emosional mereka dengan klub.

Hal itu paling jelas terlihat dalam keputusannya mundur sebagai wakil chairman The Hoops, hanya beberapa pekan setelah musim pertama klub di kasta tertinggi sejak 1995/96 berhasil diamankan, karena rencana kenaikan 40% harga tiket musiman. Meski kemudian ia kembali ke struktur pimpinan, episode itu memberi gambaran tentang apa yang bisa diharapkan para Kopites jika ia bergabung dengan barisan mereka.

FSG secara konsisten terus menguji batas soal harga masuk Anfield, yang terbaru pada akhir musim lalu ketika mereka kembali menghadapi penolakan atas upaya menaikkan harga tiket untuk tiga tahun berikutnya sejalan dengan laju inflasi. Sikap awal yang tetap bersikeras pada proposal itu tidak bertahan lama, tetapi hanya semakin menjaga benih-benih ketidakpercayaan yang masih dipendam kelompok inti suporter klub terhadap para penguasa mereka.

Bhatia punya potensi untuk meredakan ketegangan semacam itu dengan menampilkan diri sebagai sosok suporter di kotak direksi. Preferensinya untuk menghindari busana pertandingan berupa setelan kaku yang disukai calon rekan barunya sejalan dengan caranya merangkul emosi mentah sepak bola, meski pada beberapa kesempatan ia juga pernah terlalu larut menikmati suasana dengan menyalami orang-orang di pusat latihan QPR sambil mengenakan perlengkapan latihan lengkap, termasuk inisial namanya.

Suporter Liverpool boleh dimaklumi jika khawatir calon investor minoritas baru ini hanyalah Christian Purslow versi lain, sosok yang masa jabatannya sebagai CEO klub dikenang buruk, tetapi Bhatia jelas bukan berada di level yang sama dengan orang yang pernah menyebut dirinya sendiri sebagai “Fernando Torres dunia keuangan”.

Ia juga tidak canggung berurusan dengan nama-nama dan kepribadian besar, sebagaimana terlihat dari manuver berani untuk mendekati Bezos dan Saverin, serta pengalamannya berhadapan dengan Briatore dan sesama petinggi Formula 1 Bernie Ecclestone selama waktunya di London barat.

Jika Bhatia menjadi figur utama Liverpool berikutnya yang sedang dipersiapkan, para suporter bisa mendapatkan pilihan yang jauh lebih buruk daripada memiliki seorang teman di lingkar atas untuk menuntun mereka melewati era pasca-FSG yang pada akhirnya akan tiba.