การย้ายสนามเหย้าของ เวสต์แฮม ยูไนเต็ด จาก โบลีน กราวด์ ไปสู่ ลอนดอน สเตเดียม ยังคงเป็นหนึ่งในการเปลี่ยนถิ่นฐานสนามที่ถูกถกเถียงมากที่สุดครั้งหนึ่งในประวัติศาสตร์ฟุตบอลยุคหลัง

สนามเหย้าเดิมของ “ขุนค้อน” เต็มไปด้วยประวัติศาสตร์ และมอบความได้เปรียบในแบบที่พบได้เฉพาะกับสนามรุ่นเก่าอันคับแคบแน่นขนัด ซึ่งนับวันก็ยิ่งหาได้ยากขึ้นในยุคนี้

ขณะที่ทีมจากย่านอีสต์เอนด์กำลังเตรียมกลับไปใช้ชีวิตในลีกระดับสองอีกครั้ง โทนี เกล อดีตขวัญใจแฟนบอลเวสต์แฮม เชื่อว่า ผลงานของสโมสรในสนามได้รับผลกระทบจริงหลังการย้ายสนามเมื่อปี 2016

สำหรับ เกล ความแตกต่างระหว่างทีมชุดที่อำลา อัพตัน พาร์ก ภายใต้การคุมทีมของ สลาเวน บีลิช กับฟุตบอลที่เห็นหลังจากนั้น เป็นสิ่งที่ชัดเจนอย่างมาก

“สลาเวน บีลิช พาเราออกจาก อัพตัน พาร์ก และผมชอบช่วงเวลานั้นนะ” เกล กล่าวกับ โฟร์โฟร์ทู “ดิมิทรี ปาเยต์, มานูเอล ลันซินี นักเตะที่แฟนบอลอยากดู”

“ผมจำได้ว่าฟัง สลาฟ พูด เขาเป็นคนที่น่าสนใจมาก เขาบอกว่าสนามมีขนาดใกล้เคียงกับ อัพตัน พาร์ก แต่เพราะพื้นที่โดยรอบกว้างใหญ่ มันจึงเกิดภาพลวงตาขึ้นทั่วทั้งสถานที่ และเขาบอกว่าสิ่งนั้นสะท้อนถึงตัวนักเตะด้วย เขารู้สึกว่ามันยากที่จะทำให้ทีมเล่นอย่างกระชับเวลาลงเล่นในบ้าน”

อย่างไรก็ตาม เกล ซึ่งลงสนามให้ “ขุนค้อน” มากกว่า 300 นัดระหว่างปี 1984 ถึง 1994 ก็รู้ดีว่า การมองย้อนกลับไปด้วยความทรงจำอันสวยงามนั้นเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นได้ง่ายเกินไป

“แต่เราก็ต้องจำไว้เหมือนกันว่า อัพตัน พาร์ก ไม่ได้มีบรรยากาศที่ยอดเยี่ยมเสมอไป” เขายอมรับ “ถ้าคุณมองไปที่ช่วงเริ่มต้นของฤดูกาลอันยอดเยี่ยมจริง ๆ ของเราในปี 1985-86 จำนวนผู้ชมของเราลดลงไปเหลือ 15,000 คน

“ตอนนี้มันเป็น 62,000 คนแล้ว และระบบเสียงสะท้อนของสนามใหม่ก็ดีเยี่ยม อย่ามาบอกนะว่าเราไม่เคยมีค่ำคืนอันยอดเยี่ยมกับเกมยุโรปที่นั่น

“สนามอาจเปลี่ยนไป แต่กองเชียร์ไม่ได้เปลี่ยน พวกเขาจะตอบสนองต่อความทุ่มเท 100 เปอร์เซ็นต์ และฟุตบอลที่ดี”

และแม้ความหลงใหลของแฟนบอลจะยังคงอยู่ เกล มองไปที่โครงสร้างแวดล้อมในปัจจุบันเพื่ออธิบายว่าทำไมผลงานของสโมสรจึงเปลี่ยนทิศทางไป

“ข้างนอกมันเป็นอีกเรื่องหนึ่ง” เขากล่าวเสริม “มันควรมีอะไรอีกมากรอบ ๆ สนาม คุณควรรู้สึกเหมือนกำลังเดินเข้าสู่สนามฟุตบอล เพราะตอนนี้มันไม่ได้ให้ความรู้สึกแบบนั้นเลย มันต้องเดินจากสถานี สแตรทฟอร์ด 20 ถึง 25 นาที และทุกอย่างก็เปิดโล่งไปหมด ไม่เหมือนถนนแคบ ๆ อันอัดแน่นใกล้ อัพตัน พาร์ก แบบเก่า นั่นทำให้สร้างบรรยากาศภายนอกสนามได้ยาก

“สนามพรีเมียร์ลีกหลายแห่งก็มีปัญหาแบบนั้นเหมือนกัน แต่ผมคิดถึงคนขายโปรแกรมแบบเก่า ๆ และแผงขายฮอตด็อกสไตล์ดั้งเดิมที่คุณได้กลิ่นหัวหอมลอยมาแต่ไกล ลอนดอน สเตเดียม ไม่ได้ ‘มีกลิ่นอาย’ ของฟุตบอล”