Saat Ronald Araujo menjalani tes medisnya, Liverpool pada kenyataannya hanya memiliki satu bek tengah senior yang bugar dalam skuad mereka. Dan seperti biasa, sosok itu justru yang paling tua di antara semuanya. Virgil van Dijk mungkin mengawali pramusimnya dengan kurang meyakinkan setelah menyebabkan penalti dalam kekalahan 3-2 dari Monako pada Minggu, tetapi pemain maraton Liverpool yang kini berusia 35 tahun itu menegaskan dirinya siap kembali menjalani musim baru.

Van Dijk menyadari usianya, yang terasa semakin menonjol ketika dua dari tiga bek tengah utama Liverpool lainnya masing-masing baru berusia 19 dan 21 tahun, yakni Giovanni Leoni dan Jeremy Jacquet. Bek asal Belanda itu sendiri baru merapat ke Anfield saat berusia 26 tahun, namun ia berharap awal karier di level tertinggi yang datang lebih lambat bisa memperpanjang masa bermainnya.

Sejauh ini, hal itu sudah membawanya mencatatkan 731 pertandingan untuk klub dan tim nasional, tetapi angka paling mencolok justru hadir musim lalu. Tidak ada pesepak bola di lima liga top Eropa yang memainkan menit lebih banyak daripada Van Dijk: total 6.121 menit, termasuk 4.941 menit bersama Liverpool. Ia tidak melewatkan satu menit pun dalam perjalanan Liverpool di Liga Primer, juga tidak absen sedetik pun bersama Belanda di Piala Dunia.

Virgil van Dijk memainkan menit lebih banyak daripada pemain mana pun di lima liga top Eropa musim lalu.

Dengan Leoni dan Jacquet belum tampil di pramusim, serta Joe Gomez yang masih cedera, Liverpool bisa kembali sangat bergantung pada Van Dijk, bahkan ketika Araujo bersiap bergabung dengan status pinjaman dari Barcelona. Ia pun siap menghadapi beban kerja berat lagi. “Apakah Anda mau bilang saya sudah 35 tahun dan tidak bisa melakukannya?” katanya. “Pada akhirnya, Anda harus menjaga diri sendiri. Anda harus, saya tidak akan bilang beruntung, tetapi Anda harus melakukan segala hal yang ada dalam kemampuan Anda.

“Itu adalah standar minimum bagi saya karena saya merasa punya tanggung jawab untuk siap menghadapi setiap pertandingan. Kami bermain setiap tiga hari. Di antara pertandingan, di rumah, di tempat latihan, Anda harus melakukan segala yang Anda bisa agar siap bermain lagi. Bagi saya, saya merasa baik. Saya juga berkembang agak terlambat, jadi ya, mungkin... memang begitulah adanya. Saya merasa baik-baik saja.”

Itu tentu bisa menjadi kelegaan. Ketika, untuk sekali ini, Van Dijk meminta waktu istirahat, alasannya adalah agar tidak ikut laga-laga persahabatan di seberang Atlantik. Ryan Gravenberch, Florian Wirtz, dan Alexander Isak juga tersingkir dari Piala Dunia pada babak 32 besar dan kembali ke Amerika Serikat untuk menuntaskan tur pramusim.

Van Dijk menjadi bagian dari tim Belanda yang tersingkir pada babak 32 besar Piala Dunia.

Setelah itu ia juga mengambil sedikit waktu istirahat, termasuk pergi ke Wimbledon untuk menonton tenis.

Namun Van Dijk tidak ikut ke sana. “Saya jelas meminta waktu istirahat yang bagus karena saya merasa membutuhkannya, bukan hanya secara fisik tetapi juga secara mental. Itu adalah tahun yang sangat menuntut sejak sebelum pramusim dimulai tahun lalu sampai hari saya tersingkir dari Piala Dunia,” ujarnya. “Saya mungkin hanya punya tiga hari lebih banyak daripada Ryan, Flo, dan Alex. Saya tidak ingin pergi ke Amerika karena saya tidak ingin mengalami jet lag.” Sebagai gantinya, ia mendapatkan tambahan beberapa hari di pusat latihan Liverpool.

Meski begitu, kembalinya ia ke tugas utama tetap berjalan sibuk. Ia sudah bertemu Jacquet, calon partner di jantung pertahanan sekarang ketika Ibrahima Konate sudah pergi. “Saya sudah berbicara dengannya,” katanya tentang pemain Prancis itu. “Saya melihatnya berjalan-jalan di sekitar sini dan kami sempat berbincang. Saya tidak sabar melihatnya kembali ke lapangan dan saya harap itu terjadi secepat, secepatnya.”

Penampilan pertamanya musim ini dijalani bersama remaja Ifeanyi Ndukwe. “Bakat besar, pemain besar,” katanya tentang pemain Austria berusia 18 tahun itu yang, sayangnya bagi Liverpool, belum memenuhi syarat untuk mendapatkan izin kerja. “Faktanya adalah dia harus pergi sebagai pemain pinjaman,” tambah Van Dijk. “Mari kita lihat ke mana dia akan berakhir.”

Hal itu semakin menambah kebutuhan Liverpool untuk menuntaskan peminjaman Araujo. “Pemain mana pun yang datang ke klub ini, akan kami sambut,” kata bek asal Belanda tersebut. Skuad Liverpool saat ini memang terlihat tipis. Mungkin belum banyak wajah baru di ruang ganti, tetapi ada satu sosok baru di area teknis, yakni Andoni Iraola. Van Dijk memandang serius tanggung jawabnya sebagai kapten dan memberikan tawaran yang sama kepada pelatih asal Spanyol itu seperti yang ia berikan kepada pendahulunya.

Van Dijk menjalani penampilan pramusim pertamanya untuk Liverpool saat menghadapi Monako akhir pekan lalu.

“Kami menjalani percakapan yang sangat baik pada pekan pertama ketika penunjukan itu diumumkan, dan hal utama yang perlu ia ketahui adalah saya ada untuknya dalam keadaan apa pun: apa pun yang ia butuhkan, ingin ketahui, atau ingin saya lakukan untuk tim, saya ada untuknya,” katanya. “Saya senang bekerja di bawah Arne [Slot] dan saya yakin saya juga akan senang bekerja dengan manajer baru.”

Dengan Konate, Andy Robertson, dan Mohamed Salah pergi, Liverpool bisa memiliki tim yang lebih muda, yang membuat Van Dijk semakin terlihat sebagai pengecualian. “Ini jelas terasa seperti sedikit masa transisi, tentu saja,” ujarnya. “Semua orang yang terkait dengan Liverpool harus memastikan bahwa kami sedang membangun sesuatu yang akan sukses untuk tahun-tahun mendatang.”

Di musim terakhir kontraknya, dengan usianya kini lebih dekat ke ulang tahun ke-40 daripada ke-30, Van Dijk mungkin tidak akan berada di sana untuk bertahun-tahun ke depan. Namun pemain yang berkembang terlambat itu bertekad untuk tetap mekar jauh hingga senja kariernya.