Pembaruan, pukul 3 sore EDT: Artikel ini telah diperbarui dengan komentar dari panggilan bersama Dan Towriss dan Marcin Budkowski.

Pada Rabu, tim Formula 1 Cadillac mengumumkan telah mengganti kepala tim pendirinya, Graeme Lowdon, dengan mantan figur penting Renault/Alpine, Marcin Budkowski. Langkah ini menjadi sinyal jelas bahwa pemilik tim, Dan Towriss, ingin melihat kemajuan setelah awal yang sulit pada musim perdana tim tersebut.

Kabar itu dikonfirmasi pada Rabu melalui sebuah pernyataan yang menggambarkan pergantian ini sebagai “transisi kepemimpinan yang telah direncanakan” seiring tim “berkembang dari fase pembangunan awal menuju tahap berikutnya dalam performa balap.”

Budkowski yang lahir di Polandia memulai kariernya sebagai ahli aerodinamika di Prost, sebelum pindah ke Ferrari lalu McLaren. Setelah itu ia sempat bekerja di FIA sebelum bergabung dengan tim Renault saat itu sebagai direktur teknis eksekutif. Pada akhirnya, ia mengambil alih tanggung jawab yang setara dengan kepala tim, meski tidak pernah secara resmi diberi gelar tersebut. Ia meninggalkan tim itu—yang saat itu sudah bernama Alpine—pada awal 2022. Dalam beberapa tahun terakhir, ia bekerja sebagai komentator F1 untuk televisi Polandia, setelah gagal dalam upayanya menghidupkan kembali seri mobil formula A1 GP.

Intinya, ini adalah kisah yang sudah akrab dan telah berulang kali terlihat bukan hanya di dunia motorsport, tetapi juga di dunia bisnis yang lebih luas: sosok yang berhasil menavigasi tantangan untuk membangun sebuah organisasi dari nol tidak selalu dipandang oleh pihak yang membiayainya sebagai orang yang tepat untuk membawanya ke level berikutnya. Lowdon melakukan pekerjaan luar biasa dalam melewati proses masuk F1 yang rumit—seperti yang juga pernah ia lakukan dalam peran serupa bersama tim Manor yang masuk grid pada 2010—sekaligus membangun basis di Silverstone, Inggris, dan merekrut ratusan orang. Namun, setelah melihat bagaimana paruh pertama musim debut tim berjalan, Towriss memutuskan bahwa sudah waktunya memakai pendekatan yang berbeda.

“Kami berada di titik perubahan ini menjelang jeda musim panas,” kata Towriss dalam panggilan dengan media setelah pengumuman awal. “Cadillac telah melewati fase pembangunan awal ini. Kami membangun tim ini dari titik nol, dan sekarang ketika kami melihat fase pengembangan, ada peluang nyata untuk membangun sesuatu yang baru, yang memang selalu menjadi ambisi kami. Dan saya pikir perubahan kepemimpinan ini sesuai dengan hal itu. Meski masa jabatannya singkat dari musim F1 pertama kami, Graeme dan saya telah membangun tim ini selama hampir empat tahun. Sejak awal rencananya memang membawa tim sampai ke titik ini, lalu menyerahkan tongkat estafet kepada orang lain dan memulai tahap pengembangan berikutnya.”

Towriss membingkainya sebagai perubahan yang sudah direncanakan; namun, menyerahkan kepemimpinan tim di tengah musim debut jelas bukan bagian dari agenda pribadi Lowdon. “Graeme dan saya selalu membicarakan bahwa pada suatu saat akan ada transisi,” lanjut Towriss. “Keputusan ini adalah keputusan saya. Ada jendela peluang yang sangat sempit, ketika Anda melihat apa yang sedang kami bangun, dan ada kesempatan untuk menciptakan sesuatu yang baru dan inovatif—dan yang tidak ingin saya lakukan adalah membangun sesuatu yang sudah pernah dibuat, sesuatu yang lama, lalu mencoba memperbaikinya. Jadi saya pikir waktu untuk perubahan itu datang lebih cepat dari yang diperkirakan.”

“Saya tidak akan mengatakan bahwa ini karena performa atau masalah penyesuaian dalam beberapa pekan terakhir,” lanjutnya. “Ini benar-benar soal memiliki visi yang jelas tentang apa yang kami bangun untuk masa depan, laju kemajuannya, dan memastikan bahwa itu sesuai dengan ambisi kepemilikan.”

Orang bisa saja berasumsi bahwa Lowdon setidaknya akan mendapat masa bulan madu selama satu tahun untuk membuktikan bahwa ia mampu menjalankan tugas itu, dengan kemungkinan evaluasi pada musim dingin. Towriss membantah bahwa situasinya pernah sesederhana itu. “Saya tidak akan memasang jadwal tertentu; saya pikir ini akan menjadi semacam menunggu dan melihat,” ujarnya. “Tetapi sekali lagi, ketika kami melihat ke masa depan, dan model dengan kepala tim teknis yang sangat kuat—jika Anda melihat latar belakang Marcin dan apa yang telah ia capai di F1, ia jelas memenuhi kriteria itu. Namun juga dipadukan dengan kepemimpinan yang sangat kuat; kepemimpinan itu penting untuk menetapkan arah menuju mentalitas pemenang di seluruh organisasi, dari garasi hingga pabrik, dan membangun fondasi tersebut.”

Meski Towriss dan Budkowski sudah berbicara cukup lama, konfirmasi kesepakatan itu tampaknya terjadi dengan sangat cepat. Budkowski bahkan belum pernah menginjakkan kaki di fasilitas Silverstone, sebagian karena kunjungan lebih awal bisa saja membuat staf—dan kemudian media—menyadari bahwa ada sesuatu yang sedang terjadi. Ketika didesak lebih jauh soal situasi Lowdon, Towriss menjelaskan posisinya dengan tegas.

“Sekali lagi, itu adalah keputusan saya,” katanya. “Itu bukan keputusan bersama. Prosesnya dimulai beberapa bulan lalu, benar-benar dengan memikirkan seperti apa fase berikutnya untuk Cadillac F1, kapan waktu yang tepat, dan seperti apa bentuknya. Lalu juga menilai kemampuan berbagai orang yang ada di luar sana. Dan tentu saja, kami sangat senang dengan pembicaraan bersama Marcin, dan bagaimana hubungan itu berkembang.”

“Graeme dan saya berbicara pagi ini. Jadi saya pikir dari sudut pandang itu, percakapannya masih sangat baru,” kata Towriss. “Tidak ada cara mudah untuk melakukan transisi seperti ini di F1. Bisa Anda bayangkan bagaimana reaksi media jika Marcin berjalan-jalan untuk tur pabrik, atau jika kami sedang melakukan pembicaraan-pembicaraan ini? Pada titik itu situasinya bisa menjadi tidak stabil—jadi penting untuk menghormati ruang lingkup kepemimpinan yang sedang berlaku saat itu. Karena itu, proses pengambilan keputusan, tenggat waktunya, dan bagaimana semua ini disatukan menjadi lebih padat. Itu membuatnya terasa lebih mendadak daripada yang seharusnya. Tetapi begitulah sifat F1, dan memang harus terjadi dengan cara seperti itu.”

Seperti yang disiratkan Towriss, tren di F1 dalam beberapa tahun terakhir memang bergerak ke arah kepala tim yang memiliki latar belakang teknis. Budkowski mempunyai pemahaman mendalam mengenai seluruh aspek rekayasa yang tidak dimiliki Lowdon, dan pengalamannya dalam tim manajemen Renault/Alpine juga memberinya bekal yang baik—termasuk tentang bagaimana bekerja dengan pabrikan dan pemasok unit daya internal, yang merupakan arah yang sedang ditempuh GM.

Benar juga bahwa pada Januari 2022, manajemen puncak Renault memutuskan bahwa ia tidak lagi cocok dengan tim tersebut. Kini ia mendapatkan kesempatan kedua untuk membuktikan bahwa dirinya mampu menuntaskan tugas itu—dan kali ini bersama tim yang baru dan sedang berkembang, bukan tim yang pernah menjadi pemenang lalu memudar karena kurangnya investasi dan dukungan yang memadai dari para pemiliknya.

“Bukan berarti Dan menelepon saya tiba-tiba dan berkata, ‘Saya ingin Anda menjadi kepala tim,’” kata Budkowski. “Kami telah beberapa kali berdiskusi dengan Dan, dan saya pikir itu adalah bagian dari proses refleksi yang sedang ia jalani. Tetapi tentu dibutuhkan beberapa pembicaraan untuk sampai ke tahap ini. Saya juga melakukan beberapa pembicaraan dengan orang-orang di General Motors, sampai ke tingkat paling atas, hingga [presiden] Mark Reuss, dalam prosesnya. Penting bagi saya, jika saya kembali ke peran kepemimpinan seperti ini, untuk berada dalam proyek yang saya yakini, dan ada beberapa aspek dalam hal itu. Namun proyek ini sangat ambisius. Ini didukung oleh TWG Group, yang sangat terlibat di dunia motorsport, dan General Motors, salah satu perusahaan mobil terbesar di dunia, dengan banyak ambisi [serta] pendanaan—sesuatu yang tidak selalu saya miliki dalam proyek-proyek saya sebelumnya.”