Brian Madjo dua kali menanduk bola melebar saat Aston Villa berjuang mencari gol penyeimbang melawan Paris Saint-Germain di Salzburg pada Rabu malam.

Pemain berusia 17 tahun itu sudah terbiasa menunggu. Madjo bergabung dengan Villa dari Metz pada Januari, tetapi belum bisa bermain. Meski berasal dari London, registrasi mantan pemain internasional Luksemburg itu dibatasi hingga ia genap berusia 18 tahun.

Di tengah rangkaian pramusim ketika ia tampil rutin dan mencetak gol, Madjo akhirnya dibebaskan setelah Pengadilan Arbitrase Olahraga mengabulkan banding Villa. Ia pun menjalani debut kompetitifnya yang telah lama tertunda di Piala Super UEFA.

Madjo pada akhirnya mendapatkan golnya, memenangi duel fisik melawan salah satu bek terbaik di Eropa di tiang jauh sebelum menghantam bola hasil umpan silang John McGinn. Namun jika rangkaian serangan itu ditarik mundur satu umpan lagi, di situlah terlihat sisi paling positif malam itu dari sudut pandang Villa.

Gelandang George Hemmings, yang kini berusia 19 tahun, mulai menonjol pada musim panas lalu. Laga uji coba pertama Villa saat itu adalah melawan Walsall di Stadion Bescot, dan Hemmings langsung mencuri perhatian.

Ia mempertahankan performa itu sepanjang musim panas dan melakukannya bersama berbagai partner di poros ganda yang menjadi favorit manajer Unai Emery. Remaja itu tetap dipertahankan bersama tim utama ketika pemain lain dipinjamkan, lalu mencatatkan empat penampilan sebagai pemain pengganti, termasuk satu kali menjadi starter di Liga Europa.

Hemmings sempat kesulitan saat menjadi starter melawan Red Bull Salzburg, tetapi pada musim panas ini ia ditempatkan di peran baru dan tampil konsisten mengesankan. Laga-laga persahabatan memang tidak terlalu menentukan, tetapi mampu menunjukkan kualitas dalam pertandingan Piala Super melawan PSG, juara Liga Champions dua musim beruntun, menegaskan perubahan perannya ke dalam tiga gelandang serang Villa dengan cara yang sangat meyakinkan.

Mantan pemain muda Nottingham Forest itu melakukan semua hal melawan PSG yang sebelumnya juga ia tunjukkan dalam laga-laga uji coba. Perpindahannya satu lini lebih maju, terutama meski tidak selalu di sayap kiri, telah membuka rangkaian kemampuan baru sepenuhnya.

Hemmings tampak seperti pemain yang berbeda ketika ia menerima bola dengan ruang di depannya lalu menggiringnya ke area kosong, seperti yang ia lakukan pada babak pertama di Salzburg.

Kombinasi permainannya di sepertiga akhir lapangan terlihat lebih matang dibanding apa pun yang pernah ia tunjukkan saat bermain sebagai gelandang tengah, dan ia juga menghadirkan ancaman nyata. Ia menjadi salah satu pemain Villa yang paling nyaris mencetak gol penyeimbang kedua melawan PSG.

Pemain remaja itu juga sempat dimainkan di sisi kanan pada musim panas ini meski McGinn tersedia, tetapi terlihat jelas bahwa preferensi Emery sekarang adalah memainkannya dari sisi kiri, dalam peran yang sebelumnya mengeluarkan kemampuan terbaik Emi Buendia yang bangkit kembali pada 2025-26.

Buendia kini bergeser ke posisi nomor 10 setelah penjualan Morgan Rogers ke Chelsea dengan nilai yang memecahkan rekor transfer Britania. Namun Buendia tetap bermain dengan cara yang selalu ia lakukan. Justru Hemmings yang benar-benar menyerang PSG, Hemmings yang menghubungkan permainan, dan Hemmings pula yang pada akhirnya melakukan sebagian besar pekerjaan yang ditinggalkan Rogers, baik di kedua kotak penalti maupun di semua area di antaranya.

Belum jelas apa rencana Hemmings pada musim ini. Kedatangan pemain internasional Swiss Johan Manzambi akan memengaruhi bagaimana Villa menyusun tiga pemain di belakang penyerang, dan Hemmings masih berada di belakang pemain baru itu dalam hal perkembangan sebagai pemain yang siap untuk tim utama.

Namun apa pun yang ada dalam pikiran Emery, penampilan Hemmings yang terasa makin akrab itu bisa jadi telah semakin meneguhkan keyakinan sang manajer terhadap para pemain muda berbakatnya menjelang musim yang hampir pasti sibuk dan sulit.