Championship kembali akhir pekan ini setelah salah satu rangkaian play-off paling dramatis yang pernah ada, dan play-off divisi ini kini akan lebih besar daripada sebelumnya pada musim ini. Kedua perkembangan itu sebenarnya tidak saling berkaitan, tetapi laga paling menguntungkan dalam sepak bola dunia telah memasuki babak baru, dan kasta kedua Inggris mendapat sorotan yang lebih luas di seluruh dunia sepak bola setelah sebuah skandal yang segera memiliki namanya sendiri: Spygate.
Saat Championship dimulai lagi akhir pekan ini, ada peringatan jelas bahwa berdiri di balik pohon dan merekam sesi latihan dengan iPhone bisa membawa konsekuensi besar; potensi kerugiannya mencapai £200m, selain kerusakan reputasi yang sangat berarti. Itu juga membuat laga yang mungkin paling dinanti musim ini, setidaknya bagi mereka yang tidak memiliki keterikatan dengan salah satu klub, jatuh pada 27 November: Southampton melawan Middlesbrough.
Di bawah pelatih asal Jerman Tonda Eckert, Southampton menutup musim lalu dengan 19 pertandingan tanpa kekalahan sebelum saga Spygate membuat mereka dikeluarkan dari play-off dan dijatuhi pengurangan empat poin untuk musim ini.
Namun, kasta kedua juga menyajikan laga besar yang lebih konvensional pada pekan pembukaan, ketika West Ham bertandang ke Burnley, mempertemukan kembali dua klub yang terdegradasi pada Mei. Kehadiran The Hammers di Football League, bersama Wolves, dapat memberinya perhatian lebih besar. Ada pula alasan untuk menilai kualitas liga akan meningkat, perebutan promosi akan lebih kompetitif, dan bukan hanya karena posisi ketujuh dan kedelapan kini juga memberi tempat di play-off.
Musim lalu dipenuhi ketidakpastian. Dua belas bulan lalu, hanya sedikit yang memperkirakan Coventry akan melaju mulus menuju gelar juara. Hull lebih banyak diprediksi terdegradasi daripada promosi. Kini, bagaimanapun, tidak ada keraguan bahwa West Ham memulai sebagai favorit, dan bukan semata-mata karena mereka meraih 39 poin di Premier League.
Co-owner David Sullivan membayangi musim panas mereka, tetapi selain itu, sekalipun sejauh ini pemain yang datang baru Joel Veltman dan Manor Solomon, periode transfer mereka tetap terlihat produktif. West Ham telah mengantongi sekitar £140m dari Mateus Fernandes dan Crysencio Summerville, tetapi keputusan kapten Jarrod Bowen untuk bertahan memberi mereka sosok yang semestinya terlalu bagus untuk level ini. Hal yang sama berlaku bagi beberapa pemain lain: degradasi mereka merupakan pencapaian yang jauh di bawah standar jika melihat belanja dan kualitas skuad. Manajer Nuno Espirito Santo, sosok lain yang juga tidak pergi, pernah mengumpulkan 99 poin dalam satu-satunya musim Championship sebelumnya bersama Wolves, sesuatu yang terasa sebagai pertanda baik.
Mantan klub Nuno itu kembali menempuh jalur Portugal dengan mendatangkan manajer Cesar Peixoto setelah pemecatan brutal terhadap Rob Edwards. Sebelum itu, mereka tampak diuntungkan karena punya waktu berbulan-bulan untuk menyiapkan diri menghadapi Championship: Adam Armstrong, yang merupakan jaminan gol di kasta kedua, sudah direkrut sejak Januari. Sebelum Edwards diberhentikan, Wolves membuat perekrutan utama mereka pada musim panas ini, sarat pengalaman tetapi dengan usia gabungan 70 tahun, yakni Kieran Trippier dan Raul Jimenez yang kembali. Sejak saat itu, perputaran pemain justru tidak sebanyak yang mungkin diperkirakan.
Sementara itu, Burnley juga kembali memakai formula lama. Mereka memilih pendekatan Belgia dengan menunjuk Nicky Hayen sebagai manajer, mungkin dengan harapan menemukan Vincent Kompany berikutnya. The Clarets promosi dalam masing-masing dari empat musim Championship terakhir mereka, dan meraih 100 poin pada dua kesempatan terakhir. Ada alasan untuk bertanya apakah mereka bisa tetap menjadi klub yo-yo atau justru rangkaian itu akan terputus dan membuat mereka tertahan di Football League, tetapi mereka menjual pemain dengan baik dengan pemasukan sekitar £85m sejauh ini. Pemain yang datang memang lebih sedikit, namun mereka memang sudah memiliki terlalu banyak pemain dan banyak di antaranya berpengalaman keluar dari divisi ini.
Perhatian publik Amerika mungkin tertuju pada Wrexham, yang tampil melampaui ekspektasi dengan finis di posisi ketujuh musim lalu, pencapaian tertinggi mereka sepanjang sejarah. Phil Parkinson terus membelanjakan pemasukan komersial klub dengan cara yang jauh dari glamor, melalui Danny Imray, Ben Whiteman dan, tampaknya, Anthony Patterson, tetapi pendekatannya yang lugas telah memberi hasil baik. Klub kaya lain yang promosi dari League One pada 2025, Birmingham, bisa dibilang justru tampil di bawah harapan ketika finis ke-10 musim lalu. Melihat ambisi mereka, cukup mengejutkan bahwa manajer Chris Davies masih bertahan. Kontinuitas juga terlihat dalam skuad, meski bek tengah Dael Fry tampak sebagai rekrutan yang cerdas.
Wolves adalah favorit kedua di mata bandar untuk langsung kembali promosi di belakang West Ham, yang masa tinggal 14 tahun mereka di Premier League terhenti musim lalu pada hari terakhir.
Fry datang dari Middlesbrough, yang menorehkan sejarah musim lalu dengan kalah di semifinal play-off sekaligus final play-off; mereka masuk kembali ke persaingan itu setelah Southampton dikeluarkan. Boro mungkin berharap mereka tidak masuk lagi, mengingat penampilan mereka yang lesu saat kalah dari Hull di Wembley. Mereka terpaksa menjual pemain terbaik Championship, Hayden Hackney, tetapi dengan dana dari transfer itu serta klausul penjualan lanjutan yang mereka sematkan pada Morgan Rogers, Kim Hellberg mungkin telah memperbaiki dua kelemahan. Masuklah kiper Manchester United Radek Vitek, setelah kesalahan Sol Brynn di final play-off, serta penyerang Tottenham Will Lankshear, yang bisa berarti lebih sedikit keluhan dari Teesside soal penyelesaian akhir Tommy Conway. Sementara itu, Sebastian Berhalter dari Amerika tampak sebagai penerus Hackney yang bagus dan, anehnya, murah.
Southampton memulai musim dengan modal tak terkalahkan dalam 19 laga Championship – 21 jika termasuk play-off – tetapi berada di dasar klasemen dengan minus empat poin; itu merupakan bagian dari hukuman atas aksi mata-mata mereka. Jika mereka harus bersiap dilabeli curang di banyak laga tandang musim ini, masih ada konsekuensi yang lebih serius yang mungkin menyusul. Manajer Tonda Eckert mendapat dukungan klub – meski, terlepas dari persoalan moralitas, pendekatan riset ilegalnya mungkin merupakan kesalahan termahal dalam sejarah sepak bola – tetapi ia menghadapi dakwaan dari FA. Larangan panjang bisa berarti Southampton harus melakukan apa yang menurut banyak orang memang seharusnya mereka lakukan sejak awal, yakni menyingkirkan Eckert. Sebaliknya, mereka justru mengubah dua pemain pinjaman berpengaruh, kiper Daniel Peretz dan penyerang Cyle Larin, menjadi rekrutan permanen, meski Shea Charles yang sangat bagus telah pergi.
Southampton dan Middlesbrough, dengan urusan masing-masing yang belum selesai, menjadi bagian dari persaingan yang meluas untuk memperebutkan tempat play-off.
Masih ada tim lain yang bisa menantang. Millwall membungkam prediksi dengan finis ketiga dengan 83 poin musim lalu, menunjukkan bahwa jika dihitung dari nilai per pound, hanya sedikit manajer Championship yang lebih baik daripada Alex Neil. Norwich memulai musim dengan buruk, tetapi dengan memenangi 13 dari 20 pertandingan terakhir mereka, tim itu menunjukkan performa setingkat play-off setelah Philippe Clement ditunjuk. Sheffield United juga salah memilih manajer pada musim panas lalu, yakni Ruben Selles, dan akhirnya harus mengirim sinyal darurat kepada Chris Wilder. Musim panas mereka berjalan tenang, dengan menjual Andre Brooks (dan kemungkinan Gustavo Hamer) serta berpisah dengan asisten lama Wilder, Alan Knill, tetapi masih ada talenta dalam skuad yang akan diperkuat oleh Kalvin Phillips.
Tetangga United, Sheffield Wednesday, mencatat rekor mereka sendiri musim lalu dengan menutup kampanye tanpa poin, akibat pengurangan poin dan status administrasi. Mereka memang selalu diperkirakan akan terdegradasi; namun, kejatuhan Leicester tergolong mengejutkan, dengan Oxford menyusul mereka ke League One.
Bolton, Cardiff, dan Lincoln menempuh perjalanan sebaliknya. The Imps mungkin harus membayar harga atas kesuksesan mereka setelah kehilangan manajer Michael Skubala ke Bristol City, tetapi mereka melesat menuju gelar juara lewat rangkaian 29 pertandingan tanpa kekalahan. Mereka kini berada di kasta kedua untuk pertama kalinya sejak 1961. Itu menjadi contoh kemampuan Championship dalam menghadirkan alur cerita yang berbeda-beda. Namun, beberapa hal terus terulang. Saat musim dimulai, Watford kembali memulainya dengan manajer baru.
