Apakah gelembung mimpi sepak bola Arab Saudi mulai pecah? Dan apakah Turki siap datang mengambil peluang itu?

Kyle Walker ke Burnley. Rio Ferdinand ke Queens Park Rangers. Tak perlu banyak contoh lagi. Kita semua tahu meme itu: slideshow para bintang terbesar Euro 2020 pada 2026, mengenakan kostum Castore klub baru mereka, tersenyum di wajah tetapi sorot mata mereka seolah sudah hampir padam.

Mohamed Salah dengan seragam Trabzonspor terasa sebagai pemandangan paling mengganggu pada musim panas ini, jujur saja — sedikit seperti mengelus anjing dari arah yang salah. Rasanya ia masih punya sesuatu untuk diberikan di level paling atas. Kedar Bayley dari FourFourTwo pun sama bingungnya, menyebut bahwa setelah mengklaim dirinya masih ingin bersaing, berakhirnya Salah di Istanbul dan bahkan bukan di salah satu klub terbesar kota itu terasa “konyol dan memancing kemarahan”.

Belokan karier Leroy Sane ke Galatasaray pada usia 29 tahun juga sulit dicerna: sedih, sebenarnya, melihat dia meninggalkan lima liga top Eropa hanya enam atau tujuh tahun setelah menjadi salah satu talenta muda paling menarik di sepak bola Inggris, meski menarik juga membayangkannya bermain bersama Victor Osimhen. Kini Dusan Vlahovic — yang dulu sempat dibandingkan dengan Erling Haaland — pergi ke Besiktas untuk bermain bersama Leandro Trossard, yang bisa dibilang merupakan penyerang terbaik juara Liga Inggris musim lalu. Lesley Ugochukwu, Wilfried Singo, Marco Asensio, dan Nathan Ake pun, tentu saja, masih cukup bagus untuk bermain di lima liga top Eropa, bukan?

Tidak sesederhana itu untuk langsung menyebutnya sebagai liga pensiun. Memang, beberapa dari para pemain ini sudah menginjak usia 30 tahun — tetapi bahkan troll paling sinis di internet pun tak akan melabeli mereka semua sebagai pemain yang “sudah habis”. Semakin banyak talenta memilih pantai Turki, dan bukan semata karena alasan gigi atau rambut. Liga Super tampaknya telah menggantikan Liga Pro Saudi sebagai tujuan utama untuk jenis transfer yang sangat spesifik dalam sepak bola: pemain bergaji tinggi berusia akhir 20-an hingga awal 30-an yang tak mampu dibayar Serie A.

Untuk memberi konteks, N'Golo Kante pindah dari Saudi ke Fenerbahce pada musim panas ini. Gelandang box-to-box kesayangan itu adalah salah satu permata Liga Pro saat kompetisi tersebut mulai mendatangkan nama-nama besar beberapa tahun lalu, ketika Sadio Mane, Karim Benzema, Ruben Neves, dan tentu saja Cristiano Ronaldo berbondong-bondong ke negara Teluk tersebut. Gabriel Martinelli — pemain lain yang jelas masih sangat layak tampil di level tinggi Eropa, sekaligus pencetak gol terbanyak Arsenal di kompetisi piala musim lalu — selama ini terus dikaitkan dengan Saudi. Kini, ia justru dikaitkan dengan Galatasaray.

Dulu, jika Anda pindah ke Arab Saudi, semua orang akan menganggap Anda melakukannya demi uang — tetapi itu masih bisa diterima, karena Anda bisa berbicara soal ambisi liga itu dan tujuan akhirnya, yakni menjadikan Saudi tergila-gila pada sepak bola, sesuatu yang hampir pasti tak akan benar-benar terjadi sebelum 2034, ketika mereka sudah menjadi tuan rumah Piala Dunia dan Anda sendiri sudah lama pensiun, mengantongi paket bayaran Anda, lalu pergi entah ke mana untuk mendirikan Atletico Boise di MLS.

Sebaliknya, jika Anda pindah ke Liga Super dalam lima hingga 10 tahun terakhir, persepsinya berbeda. Orang akan berasumsi bahwa Anda tidak terlalu diinginkan di Saudi karena alasan tertentu, tetapi mungkin menginginkan kenyamanan dan gaji yang datang bersama liga itu. Lihat perpisahan buruk Osimhen dengan Napoli. Lihat Jhon Duran dan entah apa sebenarnya yang terjadi di sana.

Keadaannya kini berubah. Rekrutan musim panas paling mencolok Liga Pro, pada saat tulisan ini dibuat, adalah Crysensio Summerville. Tentu dia pemain bagus. Namun di saat yang sama, klub-klub Turki terus dikaitkan dengan talenta level atas, termasuk wonderkid Ethan Nwaneri dan Rodrigo Mora. Ini benar-benar perubahan besar.

Para pengkritik cepat menunjuk pada pecahnya gelembung di Saudi. Namun itu terasa terlalu menyederhanakan persoalan. Sejak awal memang tak mungkin berkelanjutan untuk merekrut Ronaldo, Benzema, atau Kante baru setiap musim sampai Liga Pro melampaui lima liga top Eropa. Public Investment Fund of Saudi Arabia (PIF) telah menarik diri dari sejumlah inisiatif olahraga global saat mereka memusatkan perhatian kembali pada proyek-proyek domestik Saudi — termasuk kabar pengurangan pembiayaan untuk LIV Golf — sementara para penggemar Newcastle United bertanya-tanya seberapa tinggi sebenarnya prioritas Toon dalam ambisi negara tersebut. Seperti sempat disinggung sahabat FourFourTwo, Adam Clery, di The Overlap Fan Debate, mungkin Arab Saudi memang hanya menginginkan tempat di meja sepak bola Eropa. Solange, bukan Beyonce; ikut bersaing dalam permainan indah ini, bukan untuk menaklukkannya.

Namun Turki menawarkan beberapa hal yang tidak dimiliki Saudi. Mereka tidak sedang membangun liga top dari nol.

Meski tim nasional Turki baru kembali ke Piala Dunia untuk pertama kalinya dalam 24 tahun pada musim panas ini, negara tersebut jauh lebih mapan dalam permainan ini. Mereka secara konsisten menghasilkan talenta selama tiga dekade terakhir dan saat ini memiliki dua pemain muda paling menarik di Eropa, yakni Arda Guler dan Kenan Yildiz.

Ada hierarki yang mapan dan identitas yang jelas juga. Galatasaray dan Fenerbahce adalah rivalitas yang terkenal, sementara Besiktas pun rutin berada di level tertinggi olahraga ini. Trabzonspor dan Istanbul Basaksehir bertekad mengganggu status quo — jadi ini bukan liga satu tim atau duopoli, di mana jika Anda tidak bermain untuk kubu elite, maka Anda bukan siapa-siapa.

Dan ada budaya sepak bola yang belum berhasil dibangun Arab Saudi: ketika membayangkan sepak bola Turki, Anda akan langsung teringat klise tifo bertema dunia bawah, flare, dan asap tebal sampai nama di punggung jersey nyaris tak terlihat. Mungkin memang ada pendukung garis keras Al-Nassr yang sangat berterima kasih kepada CR7 karena telah menempatkan klub mereka di peta dan memenangkan gelar liga — tetapi jika Anda tampil bagus di Liga Super, Anda pada dasarnya adalah dewa.

Namun semua itu melewatkan jawaban yang paling jelas — satu alasan kuat mengapa sepak bola Turki sedikit lebih siap menjadi tujuan bagi pemain seperti Salah atau Mane dibanding Saudi — dan itu terlihat sangat jelas ketika Galatasaray mengalahkan Liverpool hampir setahun lalu dengan Sane, Osimhen, dan Singo ikut terlibat, sementara Lucas Torreira, Ilkay Gundogan, dan Mario Lemina membentuk lini tengah yang akan sangat dibanggakan oleh tahun 2019. Daya tarik sepak bola Eropa itulah jawabannya.

Belum ada klub Turki yang mampu melaju lebih jauh dari perempat final Liga Champions. Sama seperti saat kita semua bertanya-tanya apakah Liga Pro Saudi akan mulai benar-benar berebut perhatian penonton Eropa, selalu terasa prematur untuk menyatakan, “hei, keadaan benar-benar bisa berubah,” hanya karena klub-klub ini mampu membeli Romelu Lukaku dan Vlahovic. Namun bisa saja ada dua klub Liga Super di antara kalangan elite: Galatasaray berada di Pot 3 Liga Champions, sementara Fenerbahce menghadapi Lyon di babak kualifikasi — dan dengan hanya delapan dari 36 tim yang tersingkir pada fase liga, babak gugur Eropa belum pernah seterjangkau ini.

Sementara itu, kemenangan Galatasaray di Piala UEFA 2000 tetap menjadi cetak biru bagi semua klub Turki modern. Trabzonspor milik Salah dan Besiktas milik Trossard berada di kualifikasi Liga Europa, dengan Basaksehir di Liga Konferensi — sambil mengetahui bahwa final kompetisi tersebut akan digelar di Istanbul tahun depan. Turnamen UEFA kini lebih kompetitif dari sebelumnya, sekarang ketika Sevilla tidak lagi turun ke Liga Europa lalu menyapu bersih persaingan. Dengan segala hormat, West Ham United dan Crystal Palace telah memenangi trofi Eropa dalam beberapa musim terakhir: tak ada alasan klub Turki tidak bisa melaju jauh di kompetisi-kompetisi itu.

Semua ini sebenarnya bukan hal baru. Roberto Carlos dan Guti adalah pelopor awal liga tersebut, sebelum Wesley Sneijder, Didier Drogba, dan Nicolas Anelka pindah ke Istanbul; Robin Van Persie dan Mesut Ozil pun sempat menjalani periode di sana. Liga tidak selalu seperti gelembung, melainkan seperti balon, mengembang oleh talenta sebelum akhirnya mengempis ketika pemain-pemain besar pergi dan tidak digantikan oleh nama yang lebih besar. Maaf harus mengatakannya, tetapi Liga Inggris tidak akan menjadi raja selamanya, dan suatu hari nanti kita akan menghadapi percakapan sulit tentang ke mana semua pemain hebat itu pergi.

Sepak bola Turki memang tidak tiba-tiba akan menyaingi sepak bola Inggris, tetapi ada cukup banyak fondasi untuk menunjukkan bahwa ekosistem ini cukup berkelanjutan bagi talenta yang kini mereka tarik. Mungkin sudah saatnya melihatnya sebagai destinasi yang benar-benar layak bagi pemain yang masih menyimpan banyak ambisi dalam tangki mereka.