Frank Lampard pernah berada di titik ini sebelumnya. Liga Primer telah menjadi panggungnya selama hampir dua dekade dan ketika ia meninggalkannya, statusnya sebagai salah satu pemain terbaik sepanjang sejarah kompetisi itu nyaris tak terbantahkan.

Ia juga pernah berada di sini sebagai manajer, bersama Everton dan mantan klubnya, Chelsea. Pelatih Coventry City itu bukan sosok asing di Liga Primer, tetapi kali ini situasinya berbeda. Pekerjaannya di Goodison Park dan Stamford Bridge memang memiliki nilai, namun tiga tahun sejak perpisahan ketiganya dengan Chelsea telah membentuknya menjadi sosok yang sekarang.

Membawa Sky Blues promosi sebagai juara Championship pada musim penuh pertamanya sebagai pelatih merupakan pencapaian besar. Pemilik klub Doug King sama sekali tidak memberi kesan pada musim gugur 2024 bahwa ia merasa sedang mengambil risiko saat menunjuk Lampard, dan kepercayaan itu telah dibayar Lampard berkali-kali lipat.

Pihak lain tidak semuanya yakin. Bahkan sekarang pun masih ada para peragu, terutama mereka yang minatnya hanya sebatas Liga Primer. Mereka melihat Lampard menghasilkan promosi sebagai bukti hasil akhir, tetapi inti prosesnya, evolusi nyata Lampard sebagai pelatih di West Midlands, masih belum benar-benar terlihat oleh banyak orang.

Mengharapkan Lampard yang sama seperti dulu adalah kekeliruan. Dalam tiga tahun, kita semua belajar banyak hal tentang diri sendiri, kehidupan, prioritas, kekuatan, kelemahan, metode, dan motivasi.

Lampard pun demikian, meski tetap harus diakui bahwa tugas langsung yang menantinya sekarang memang sulit.

Aktivitas transfer harus dilakukan dalam jumlah yang cukup sekaligus dengan kualitas yang tepat, tetapi pekerjaan itu mustahil benar-benar dianggap selesai.

Coventry memiliki kesamaan itu dengan sebagian besar tim promosi, tetapi mereka telah berinvestasi besar untuk mendatangkan pemain-pemain yang mereka yakini — dan ada alasan kuat untuk keyakinan itu — akan menjadi rekrutan cerdas.

Carl Rushworth sejak awal memang menjadi pilihan utama mereka. Frank Onyeka adalah opsi yang mudah di lini tengah setelah masa peminjaman yang positif. Gustavo Hamer kembali sebagai sosok pahlawan yang ingin merasakan lagi kebebasan kreatif di rumahnya sendiri.

Loum Tchaouna dan Aurele Amenda merupakan pertaruhan mahal dengan potensi tinggi; sementara Caleb Yirenki adalah pembelian rekor klub, seorang calon bintang muda.

King, Lampard, dan Dean Austin sudah mencapai banyak hal di bursa transfer dan masih akan ada tambahan lagi, tetapi Coventry akan memulai musim dalam posisi yang kurang menguntungkan sebagai klub yang promosi ke Liga Primer untuk pertama kalinya di era modern. Pekerjaan mereka masih sangat banyak dan tak satu pun darinya mudah.

Lampard kembali ke Liga Primer sebagai manajer yang lebih terampil dan lebih berpengalaman, tetapi ketajaman serta kemampuan adaptasinya justru berkembang jauh dari sorotan berlebihan yang selalu mengiringi divisi teratas.

Karier kepelatihan Lampard bisa dilihat sebagai rangkaian tantangan yang sangat spesifik. Dua periodenya di Chelsea sama-sama merupakan penunjukan yang lahir dari kebutuhan dan harapan, Derby County adalah pertemuan ambisi dari kedua pihak, sementara Everton merupakan misi penyelamatan.

Terlepas dari apakah terlalu murah hati atau tidak jika mengatakan bahwa ia sebenarnya lebih berhasil dalam peran-peran itu daripada yang sering diakui orang, itu bukan pokok utamanya. Lampard menjalani semua itu sebagai pelatih muda, pada fase ketika banyak manajer lain masih bisa belajar, gagal, dan berkembang jauh dari sorotan yang justru selalu mengiringinya.

Lampard pada usia 48 tahun adalah arketipe pelatih yang berbeda: cerdas, reflektif, bahkan tekun mempelajari pekerjaannya, tanpa menjadi karikatur lain dari jalur satu dimensi sepak bola performa tinggi. Ia berdedikasi, tetapi juga berkembang, bisa dikatakan, justru karena ia menghargai keseimbangan dalam hidup.

Ketika nasihat datang dari orang-orang yang sukses sebagai manajer sebelum dirinya, Lampard mampu menerimanya tanpa harus meragukan pandangan dan metodenya sendiri. Seiring waktu, ia telah menjadi manajer yang lebih utuh dibanding saat terakhir kali menangani pertandingan Liga Primer.

Seperti manajer lain, Lampard memiliki gagasan dan rencana taktis, tetapi ia tidak membiarkan semua itu membatasinya. Dalam perburuan gelar Championship yang sesekali mengancam menjadi sangat kompetitif, Lampard berhasil bukan sebagai seorang ideolog, melainkan sebagai manajer yang menemukan cara untuk membangun tim yang juga selalu menemukan jalan keluar.

Momen paling menentukan dalam musim Coventry sekaligus dalam karier manajerial Lampard datang pada Februari, ketika Sky Blues yang dihantam cedera mendapati diri mereka berada di posisi kedua sambil menatap ke atas ke arah Middlesbrough setelah tim dari Teesside itu mencatat kemenangan keenam beruntun.

Coventry, yang tanpa kemenangan dalam tiga laga dan hanya meraih dua kemenangan dalam delapan pertandingan Championship terakhir mereka, mengalahkan Boro dengan relatif nyaman pada pertandingan berikutnya, lalu menang enam kali berturut-turut dan sejak saat itu tidak pernah menoleh ke belakang.

Ikatan antara Lampard dan Coventry memang nyata dan petualangan baru mereka adalah perjalanan bersama, tetapi segala kemungkinan tetap terbuka di tengah ujian dan kesulitan yang selalu mengiringi klub promosi. Bahkan manajer bagus pun membutuhkan sedikit keberuntungan pada musim pertama yang brutal itu.

Coventry bisa saja bertahan, bisa juga terdegradasi. Lampard mungkin bertahan semusim penuh apa pun yang terjadi, atau justru menerima tawaran dari tempat lain yang tak bisa ia tolak. King bisa saja menjadi orang yang harus membuat keputusan itu, meski saat ini hal tersebut terasa kecil kemungkinannya.

Menurut FourFourTwo, satu-satunya hal yang bisa kita yakini dengan cukup pasti adalah bahwa Lampard, dengan satu cara atau cara lain, akan kembali menjadi salah satu manajer Liga Primer pada musim depan.