Gambaran paling jelas dari kejeniusannya Unai Emery bukanlah trofi Eropa yang kini menghiasi lemari penghargaan Aston Villa; melainkan nyaris tidak adanya kecemasan di sekitar Villa Park ketika tulang punggung tim justru sedang dicabut satu per satu.

Jika klub lain mana pun, dengan hampir manajer lain mana pun, mengalami perubahan secepat dan sedrastis yang terjadi di Villa Park dalam satu musim panas, mereka pasti sudah masuk wilayah ‘Takut untuk Mereka’.

Tentu saja, manajer dengan masa kerja terlama kedua di Liga Primer itu sudah pantas mendapatkan kepercayaan tersebut. Sedikit sekali pelatih di era modern yang mampu mengubah sebuah klub seperti yang dilakukan Emery terhadap Villa.

Ia menemukan mereka pada Oktober 2022 dalam pertarungan degradasi, satu tingkat di atas zona merah tetapi dengan poin yang sama seperti dua tim di bawahnya. Dalam tiga setengah musim sejak menggantikan Steven Gerrard, Emery sudah membawa Villa dua kali ke Liga Champions dan menuntun mereka meraih kejayaan Liga Europa.

Ini sungguh luar biasa…

Karena itu, tidak mengherankan jika klub menyerahkan kunci kastel Villa kepada Emery. Sang manajer memegang otoritas penuh, setelah membentuk ruang ganti dan jajaran depan klub sesuai seleranya sendiri.

Itulah barangkali alasan para pendukung Villa tetap tenang — bahkan bersemangat, penuh harap — meskipun tim juara Liga Europa itu sedang dibongkar dan diurai satu per satu.

Enam pemain starter di Istanbul kini berada pada tahap berbeda menuju pintu keluar Villa Park. Dengan tulang punggung tim bersiap tercerai-berai, ketika Emiliano Martinez, Ezri Konsa, Youri Tielemans, Morgan Rogers, dan Ollie Watkins semuanya diperkirakan sudah pergi pada awal September, sesungguhnya para suporter Villa tidak punya alasan untuk bisa seoptimistis ini.

Apakah mereka masih mabuk euforia Liga Europa? Apakah sihir Emery benar-benar bisa diperluas hingga menjaga standar tinggi Villa belakangan ini di tengah musim yang penuh transisi seperti ini?

Bukan hanya di lapangan perubahan besar terjadi; staf pendukung Emery juga mengalami perombakan signifikan.

Asisten lamanya, Pako Ayestaran, dan pelatih bola mati Austin MacPhee telah pergi, dengan pelatih pengembangan individu Villa, seorang asisten teknis, dan tiga tenaga medis turut menyusul.

Melihat besarnya transisi yang dijalani hanya dalam satu musim panas, dengan sebagian di antaranya dipaksakan kepada Villa, mungkin inilah satu-satunya masa ketika Emery berharap ia tidak harus mengendalikan semua benang. Namun dalam benak sang manajer, musim panas yang kacau adalah harga yang layak dibayar demi kontrol yang nyaris otoriter.

Dan para pendukung Villa jelas lebih senang Emery sendiri yang memilih pengganti para pemain yang pergi, ketimbang sosok anonim bersetelan jas memaksakan nama-nama itu kepadanya.

Rekrutmen mereka sejauh ini berhasil meredakan kekhawatiran apa pun yang mungkin sedang ditekan oleh Holte End. Joao Gomes dan Johan Manzambi adalah perekrutan yang mencolok, sementara Zion Suzuki tampak sebagai penerus Martinez yang sangat cakap dan datang pada waktu yang tepat.

Villa juga kemungkinan akan memiliki dua bek sayap baru dalam diri Matteo Ruggeri dan Aaron Wan-Bissaka, dan meskipun Alejandro Garnacho adalah sebuah pertaruhan, aura Emery membuatnya menjadi peluang terbaik bagi sang winger untuk menghidupkan kembali kariernya.

Tentu saja, masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan. Sedemikian banyaknya sehingga, sekali lagi, jika tingkat kebutuhan rekrutmen serupa masih belum terselesaikan sedekat ini dengan tenggat waktu di tempat lain, kepanikan hampir pasti sudah pecah.

Jika Watkins dan Konsa benar-benar pergi, Villa akan membutuhkan seorang bek tengah, seorang penyerang tengah, serta gelandang dengan dua, mungkin tiga, karakteristik berbeda.

Bahkan jika mereka berhasil mencentang setiap tugas dalam daftar belanja rekrutmen mereka, sambil terus menurunkan rasio biaya skuad, membuat tim yang nyaris sepenuhnya baru bisa cepat menyatu demi menahan sorotan yang pasti datang dari Liga Primer tetap terasa sebagai tugas yang sangat berat, bahkan untuk Emery.

Mungkin kita juga akan melihat Villa yang berbeda dari sisi gaya bermain maupun personel, terutama pada fase awal musim. Kebanyakan manajer akan memilih pendekatan yang lebih pragmatis sambil menunggu kekacauan mereda.

Namun Emery lebih aman daripada kebanyakan pelatih — bahkan mungkin daripada semuanya. Ia punya ruang untuk gagal, setidaknya pada tahap-tahap awal revolusi Villa ini — bukan evolusi — tetapi ia tampak bertekad terus melaju seolah-olah seluruh fondasi pengaturannya tidak baru saja tercabik.

“Saya merasa klub ini sedang memasuki era baru, dengan kemungkinan untuk bersaing memperebutkan trofi,” kata Emery pada Juli. “Memenangi Liga Champions adalah sesuatu yang saya impikan. Saya melihat tim-tim yang dalam beberapa tahun terakhir mampu mendekati level yang mirip dengan kami. Tiga tahun lalu, Borussia Dortmund mencapai final. Villarreal mencapai semifinal melawan Liverpool dan nyaris lolos ke final.

“Jadi, di Aston Villa, kami juga akan mencoba untuk kompetitif, menjadi tim yang dikenal luas, yang lebih dekat pada kemenangan daripada kekalahan, dan yang kembali berada dalam persaingan atau mampu bersaing dengan tim-tim terbaik untuk memenangi gelar.”

Jika itu datang dari orang lain, Anda mungkin akan menganggapnya sekadar sesumbar yang lazim dari seorang manajer yang putus asa menggambarkan situasi positif dan ambisius.

Namun pria gila dan brilian ini benar-benar mempercayainya — dan kita pun mempercayainya. Itulah yang membuat Villa menjadi tim paling menarik pada awal musim yang dipenuhi begitu banyak ketidakpastian, sekaligus tim yang sangat mudah untuk didukung.