พอถึงช่วงพักกลางวัน บรรดาวัยรุ่นที่เข้าร่วมโครงการโรงเรียนสอนขับรถสำหรับวัยรุ่นแบบ 1 วันของ บีเอ็มดับเบิลยู ก็ผ่านประสบการณ์มาหลากหลายแล้ว เด็กๆ ทุกคนซึ่งมีทั้งผู้ถือใบอนุญาตขับขี่ชั่วคราวหรือเพิ่งได้รับใบขับขี่ เริ่มต้นช่วงเช้าด้วยการเรียนในห้องกับครูฝึกที่เป็นอดีตหรือนักขับรถแข่งในปัจจุบัน ที่นั่นพวกเขาได้เรียนรู้วิธีนั่งที่ถูกต้อง การมอง การจับพวงมาลัย และการปรับกระจกมองข้าง รวมถึงหลักฟิสิกส์พื้นฐานของการควบคุมรถ จากนั้นจึงได้ลงสนามขับ บีเอ็มดับเบิลยู เอ็ม340ไอ ซีดาน ของศูนย์ ฝึกสลาลอม ซ้อมการเปลี่ยนเลนฉุกเฉิน และทดสอบการเบรกกะทันหัน

เมื่อฉันสัมภาษณ์วัยรุ่นเหล่านี้หลังมื้ออาหาร สิ่งที่ดูจะฝังใจมากที่สุดสำหรับผู้ตอบส่วนใหญ่คืออาการสั่นและเสียงครูดจากระบบ เอบีเอส ขณะเบรกเต็มแรง “มันรู้สึกเหมือนรถกำลังจะพัง” หลานชายวัย 16 ปีของฉันซึ่งบินมาจาก ฟลอริดา เพื่อร่วมการทำข่าวครั้งนี้กล่าว “แต่ผมตกใจมากว่ามันชะลอความเร็วได้เร็วขนาดนั้น” อีกคนสรุปประสบการณ์โดยรวมไว้ว่า “มันเข้มข้นกว่าตอนที่ฉันกำลังหัดขับรถมาก—ในแง่ที่ดีนะ ไม่มีพ่อคอยตะโกน”

บีเอ็มดับเบิลยู เปิดสอนโครงการสำหรับวัยรุ่นนี้แทบจะนับตั้งแต่ศูนย์ เพอร์ฟอร์แมนซ์ เซ็นเตอร์ เปิดทำการในปี 1999 ที่เมือง เกรียร์ รัฐเซาท์แคโรไลนา ใกล้กับโรงงานผลิตของบริษัท โดยโครงการนี้ถูกพัฒนาขึ้นเพื่อช่วยลดทอนสถิติอันน่าหดหู่บางประการ

“ความเสี่ยงตลอดชีวิตที่สูงที่สุดในการเกิดอุบัติเหตุ จะเกิดขึ้นในช่วงไม่กี่เดือนแรกหลังได้รับใบขับขี่” ฟลอรา คอปลิน วินสตัน แพทยศาสตรบัณฑิต ดุษฎีบัณฑิต ผู้ก่อตั้งและผู้อำนวยการฝ่ายวิทยาศาสตร์ของ ศูนย์วิจัยการป้องกันการบาดเจ็บ แห่ง โรงพยาบาลเด็กฟิลาเดลเฟีย ซึ่งศึกษาการป้องกันอุบัติเหตุของผู้ขับขี่วัยรุ่น กล่าว “และอุบัติเหตุทางรถยนต์ก็เป็นหนึ่งในสาเหตุหลักของการเสียชีวิตในคนกลุ่มอายุนี้”

โครงการเช่นนี้ดูเหมือนจะมีคุณค่ามากกว่าที่เคย เพราะวิชาขับรถซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นส่วนสำคัญของหลักสูตรในโรงเรียนมัธยมของรัฐ ไม่ได้มีเปิดสอนเสมอไปอีกแล้ว ที่จริงแล้วมีราว 12 รัฐที่ไม่กำหนดให้ต้องมีการฝึกอย่างเป็นทางการก่อนสอบภาคปฏิบัติเพื่อขอใบขับขี่ “ในฐานะบริษัทผู้ผลิตรถยนต์ เรารับรู้ถึงความจำเป็นนั้น—ผมไม่อยากเรียกว่าภาระหน้าที่—ที่จะต้องจัดการฝึกขับให้กับคนหนุ่มสาวที่แทบไม่ได้รับการฝึกเลย” แดน กูบิโตซา ผู้อำนวยการ บีเอ็มดับเบิลยู เพอร์ฟอร์แมนซ์ เซ็นเตอร์ กล่าว

ตามข้อมูลของ วินสตัน อุบัติเหตุทางรถยนต์ราว 75 เปอร์เซ็นต์เกิดจากสาเหตุหลักเหล่านี้ ได้แก่ การรับรู้อันตรายที่จำกัด—ไม่สแกนสภาพแวดล้อมอย่างเหมาะสมหรือมองไปข้างหน้าไม่ไกลพอเพื่อหาสัญญาณเตือน ขับเร็วเกินไปหรือขับตามคันหน้าใกล้เกินไป และไม่จดจ่อกับภารกิจการขับขี่ วัยรุ่นมีแนวโน้มเสี่ยงต่อปัจจัยทั้งหมดนี้เป็นพิเศษ เพราะแม้พวกเขาจะมีปฏิกิริยาตอบสนองที่ดีกว่า แต่ยังขาดประสบการณ์เผชิญสถานการณ์ยากลำบากบนถนน ซึ่งเป็นสิ่งที่ทำให้ผู้ขับขี่มากประสบการณ์ตอบสนองได้อย่างเป็นธรรมชาติและปลอดภัย “พวกเขายังไม่มีความจำของกล้ามเนื้อ ไม่มีแผนที่ทางความคิดว่าอันตรายคืออะไร หรือควรตอบสนองอย่างไร” วินสตัน กล่าว

นอกจากนี้ สมองส่วนพรีฟรอนทัลคอร์เทกซ์ ซึ่งควบคุมสมาธิ ความใส่ใจ การตัดสินใจ และการยับยั้งชั่งใจ ยังพัฒนาไม่สมบูรณ์ วินสตัน กล่าว “ดังนั้น พวกเขาจึงถูกรบกวนได้ง่าย หุนหันพลันแล่น และชอบแสวงหาความตื่นเต้น” เธอเสริม

วินสตันระบุว่ามีวิธีช่วยลดความเสี่ยงได้ เธอยกตัวอย่างการศึกษาขับรถแบบครอบคลุมกับครูผู้สอน โดยเฉพาะหากมีการฝึกการรับรู้อันตรายรวมอยู่ด้วย แผนการขับรถสำหรับวัยรุ่นจะช่วยให้พ่อแม่ค่อยๆ พาลูกเผชิญสถานการณ์จริงที่จริงจังอย่างปลอดภัย พร้อมอธิบายวิธีตอบสนองที่ถูกต้อง และระบบใบอนุญาตขับขี่แบบเป็นขั้นเป็นตอน ซึ่งจำกัดวัยรุ่นให้อยู่ในสถานการณ์ความเสี่ยงต่ำก่อน แล้วค่อยเพิ่มโอกาส เช่น การขับกลางคืนหรือขับพร้อมผู้โดยสาร เมื่อแสดงให้เห็นถึงทักษะที่เพียงพอ “วัยรุ่นที่มีผู้โดยสารมักทำพฤติกรรมเสี่ยงมากกว่าวัยรุ่นที่ขับคนเดียว” วินสตัน กล่าว

ดังนั้นจึงอาจดูเหมือนว่าโครงการอย่างของ บีเอ็มดับเบิลยู น่าจะให้ประโยชน์ได้ แต่ วินสตัน บอกว่าน่าเสียดายที่ไม่เป็นเช่นนั้น “การศึกษาที่เข้มงวดซึ่งติดตามผู้เข้าร่วมเป็นเวลา 550 วันหลังการฝึกแบบนี้ แสดงให้เห็นว่าไม่มีความแตกต่างด้านความเสี่ยงอุบัติเหตุเลย” วินสตัน กล่าว ที่จริงแล้ว เธอชี้ว่าการได้รับประสบการณ์ระยะสั้นเช่นนี้อาจกระตุ้นให้เกิดความมั่นใจเกินจริง ด้วยเหตุนี้ งานวิจัยชิ้นหนึ่งใน มอนแทนา พบว่าวัยรุ่นที่ผ่านคอร์สระยะสั้นลักษณะนี้มีใบสั่งจราจรมากกว่าในปีแรกหลังได้รับใบขับขี่ วินสตัน กล่าว “พวกเขาเริ่มกล้าเสี่ยงในช่วงที่เดิมทีพวกเขาน่าจะยังรู้สึกกังวลมากกว่า” เธอกล่าว

อย่างไรก็ตาม ยังมีมาตรการทางเลือกที่ได้รับการพิสูจน์จากงานวิจัยแล้ว ห้องปฏิบัติการของ วินสตัน เพิ่งแสดงให้เห็นร่วมกับ สำนักยานยนต์แห่งรัฐโอไฮโอ ว่าแบบประเมินการขับขี่เสมือนจริงที่ผ่านการตรวจสอบความแม่นยำแล้ว สามารถช่วยทำนายความเสี่ยงการเกิดอุบัติเหตุได้ โปรแกรมแบบทำด้วยตนเองนี้จะพาผู้เข้าร่วมผ่านเส้นทางที่รวมสถานการณ์อุบัติเหตุร้ายแรงที่พบบ่อยที่สุด และประเมินว่าพวกเขาสแกนสภาพแวดล้อมและตอบสนองต่อสถานการณ์เหล่านั้นอย่างไร วินสตัน กล่าว จากนั้นระบบจะจัดทำรายงานอย่างละเอียด เปิดโอกาสให้วัยรุ่นไปหาการศึกษาเพิ่มเติมและปรับปรุงทักษะผ่านบทเรียนแบบวิดีโอได้ถึง 50 บท

ข้อแนะนำเพิ่มเติมบางอย่างอาจฟังดูสวนทางกับความรู้สึก “เด็กๆ ไม่ควรได้รถเก่าโทรมไปขับ” วินสตัน กล่าว “พวกเขาควรขับรถใหม่ที่สุดที่มีอุปกรณ์ความปลอดภัยครบถ้วน” ที่จริงแล้ว ข้อมูลทางวิทยาศาสตร์ระบุว่าพวกเขาไม่ควรมีรถเป็นของตัวเองเลยด้วยซ้ำ เพราะงานวิจัยพบว่าอุบัติเหตุลดลงครึ่งหนึ่งหากพวกเขาใช้รถร่วมกับคนอื่น เนื่องจากมีการตรวจสอบมากขึ้นและมีข้อจำกัดต่อการนำรถไปใช้โดยไม่มีการควบคุม อีกทั้งการเลี้ยงดูแบบตามใจไม่ได้เป็นผลดีต่อเด็ก พ่อแม่ที่มีส่วนร่วมและกำหนดขอบเขตอย่างชัดเจนก็มีความสัมพันธ์กับจำนวนอุบัติเหตุของวัยรุ่นที่ลดลงครึ่งหนึ่งเช่นกัน

กูบิโตซา ระบุว่า บีเอ็มดับเบิลยู ยังไม่ได้ทำงานวิจัยอย่างเป็นทางการเกี่ยวกับโรงเรียนสอนขับสำหรับวัยรุ่น อย่างไรก็ตาม ตลอดเกือบ 10 ปีที่ผ่านมา โครงการนี้ได้ร่วมมือกับ มหาวิทยาลัยเคลมสัน ที่อยู่ใกล้เคียง เพื่อจัดโครงการขับขี่สำหรับวัยรุ่นฟรีในชื่อ “การ์ดยัวร์ไลฟ์” มีเด็กหลายพันคนเข้าร่วม และแบบสำรวจติดตามผลที่ผู้เข้าร่วมรายงานด้วยตนเองแสดงให้เห็นว่า มากกว่าสองในสามได้นำทักษะที่เรียนไปใช้จริง มากกว่าสามในสี่ได้เปลี่ยนพฤติกรรมการขับขี่ของตนจากสิ่งที่เรียน และมากกว่าสองในสามหลีกเลี่ยงอุบัติเหตุได้ด้วยสิ่งที่ได้เรียนรู้

กูบิโตซา ยังอ้างถึงความสำเร็จเชิงประสบการณ์อื่นๆ ด้วย “ผมได้รับจดหมายจากพ่อแม่อยู่ตลอด โดยพวกเขาบอกว่าลูกของพวกเขารอดชีวิตจากอุบัติเหตุได้เพราะสิ่งที่เรียนจากโครงการของเรา” เขากล่าว “มันเป็นประสบการณ์ที่น่าปลาบปลื้มมากที่ได้เห็นแบบนั้น”