Peter Reid memahami lebih baik daripada kebanyakan orang apa yang dibutuhkan untuk membawa Sunderland menembus papan atas sepak bola Inggris.

Mantan manajer Black Cats itu pernah mengantar Sunderland meraih finis peringkat ketujuh Premier League secara beruntun pada 2000 dan 2001—sebuah pencapaian yang baru kembali terulang pada musim lalu.

Seperti Reid, Regis Le Bris juga menindaklanjuti promosi ke kasta tertinggi dengan finis di posisi ketujuh pada musim pertamanya. Bedanya, tidak seperti era mantan gelandang Everton tersebut, capaian kali ini cukup untuk mengamankan tiket ke kompetisi Eropa, yang menjadi kesempatan pertama Sunderland tampil di level kontinental sejak partisipasi mereka di European Cup Winners’ Cup setelah menjuarai Piala FA 1973.

“Saya benar-benar sangat senang—bisa lolos ke Eropa adalah sebuah pencapaian besar,” kata Reid. “Ini klub yang hebat dan para suporternya luar biasa.

“Saya datang ke final play-off Championship pada 2025—kami menang, luar biasa, tetapi saya berpikir kami lolos dengan susah payah dan perlu sangat tepat dalam perekrutan agar punya peluang untuk bertahan.”

Musim panas yang sibuk kemudian menyusul kemenangan Black Cats di Wembley 12 bulan lalu, dengan lebih dari £200 juta dihabiskan untuk mendatangkan pemain-pemain baru, sehingga harapan Reid bahwa klub melakukan perekrutan dengan benar pun terbukti.

“Saya harus bilang, perekrutan musim panas lalu fantastis,” lanjutnya. “Nordi Mukiele sangat kuat di lini belakang, dan Brian Brobbey begitu bertenaga di lini depan—benar-benar tanpa rasa takut.”

Mungkin pemain terpenting yang didatangkan musim panas lalu adalah sosok yang sudah akrab bagi penonton setia Premier League, yaitu seorang mantan gelandang Arsenal.

“Lalu ada kualitas Granit Xhaka di lini tengah. Astaga, betapa hebatnya perekrutan itu. Dia benar-benar pemain paling tenang dan paling berwibawa yang bisa Anda temukan.

“Saya datang ke pertandingan melawan Newcastle [yang dimenangi Sunderland 1-0], dan ada perasaan di dalam stadion bahwa sesuatu yang istimewa sedang terjadi.”

Terlepas dari kesuksesan musim lalu, sejumlah pengamat memperkirakan Sunderland akan kesulitan pada musim ini saat mereka berusaha menyeimbangkan kompetisi domestik dan Eropa.

“Anda tidak pernah bisa benar-benar tahu bagaimana sebuah klub akan menjalani keseimbangan antara sepak bola Premier League dan Eropa,” aku Reid. “Meskipun kami punya fondasi tim yang sangat bagus dan mampu bersaing melawan sebagian besar klub pada hari terbaik kami, Anda tetap membutuhkan skuad yang dalam.

“Tetapi saya cukup sering berada di sana dan Anda bisa mencium aroma kesuksesan di udara. Masa depannya terlihat cerah.”