การยืนยันจาก วิลเลียมส์ เมื่อสัปดาห์ที่แล้วว่า ทั้ง คาร์ลอส ไซนซ์ และ อเล็กซ์ อัลบอน ได้ต่อสัญญากับทีมออกไป สะท้อนให้เห็นถึงความเชื่อมั่นที่ทั้งคู่ยังมีต่อทีมและฝ่ายบริหารอย่างชัดเจน

ฤดูกาลนี้ถือเป็นปีที่น่าผิดหวังสำหรับทีมที่เมื่อฤดูกาลก่อนจบอันดับ 5 ในตารางแชมป์โลกได้อย่างน่าประทับใจ และยังเคยขึ้นโพเดียมมาแล้วด้วย ไซนซ์ และ อัลบอน ต่างคาดหมายว่าอย่างน้อยในปี 2026 พวกเขาน่าจะอยู่แถวหน้าของกลุ่มทีมไล่ล่าด้านหลัง 4 ทีมชั้นนำ อย่างไรก็ตาม ความเป็นจริงกลับไม่เป็นเช่นนั้น

ทีมคำนวณทุกอย่างพลาดอย่างหนักกับรถ เอฟดับเบิลยู48 ท่ามกลางช่วงเปลี่ยนผ่านสู่กฎระเบียบใหม่ ตัวรถเสร็จล่าช้าจน วิลเลียมส์ ต้องพลาดการทดสอบครั้งแรกที่สำคัญ และเมื่อรถลงวิ่งได้ในที่สุด มันก็ขาดความเร็วอย่างชัดเจน ส่วนหนึ่งใหญ่เป็นเพราะมีน้ำหนักเกินจากที่ควรจะเป็นมาก

ก่อนเข้าสู่ช่วงพักฤดูร้อน ทีมรั้งอันดับ 9 ในตารางคะแนน เหนือเพียง แอสตัน มาร์ติน และ แคดิลแลค เท่านั้น และใน ฮังการี การอัปเกรดของ แอสตัน มาร์ติน ก็ทำให้ทีมที่ก่อนหน้านี้มีปัญหาแซงหน้า วิลเลียมส์ ไปแล้วในด้านสมรรถนะล้วนๆ

ด้วยสถานการณ์เช่นนี้ จึงไม่ใช่เรื่องแปลกหากนักขับทั้งสองจะมองหาทางเลือกอื่นสำหรับอนาคต โดยเฉพาะ ไซนซ์ เขาเคยคว้าชัยชนะร่วมกับ เฟอร์รารี มาแล้วเมื่อไม่กี่ปีก่อน และหลังจากถูกปลดออกเพื่อเปิดทางให้ ลูอิส แฮมิลตัน เขาก็ต้องการกลับไปอยู่ในรถที่เปิดโอกาสให้ต่อสู้เพื่อลุ้นชัยชนะได้อีกครั้ง

ท้ายที่สุด นักขับทั้งสองเลือกวางความหงุดหงิดระยะสั้นเอาไว้เบื้องหลัง และตัดสินใจอยู่ต่อ หลังจากได้รับฟังสิ่งที่ เจมส์ โวลส์ หัวหน้าทีม อธิบายเกี่ยวกับทิศทางในอนาคต

เมื่อถูกถามโดย โรด แอนด์ แทร็ก ว่าเขากังวลหรือไม่ว่าจะเสียนักขับคนใดคนหนึ่งไป โวลส์ ก็ยอมรับอย่างชัดเจนว่านั่นคือความกังวลจริง

“ผมกังวลว่าจะเสียทั้งสองคน” เขากล่าว “เพราะพวกเขาเป็นนักขับระดับลุ้นแชมป์โลก เป็นคนที่สมควรได้รับโอกาสในการต่อสู้เพื่อโพเดียมหรือมากกว่านั้น แต่เราไม่ได้มอบสิ่งนั้นให้ได้ และยิ่งไปกว่านั้น เราเองก็มีภาพชัดเจนว่าเรากำลังมุ่งหน้าไปทางไหน ผมหวังว่าคนนอกจะเห็นตรงกันว่า ตลอดสองสามปีที่ผ่านมา เราค่อยๆ ก้าวไปข้างหน้าอย่างช้าๆ ปีที่แล้วอาจเป็นความผิดปกติเล็กน้อย เป็นปีที่ออกมาดีกว่าจุดที่เราเคยอยู่มากเกินคาด แต่ก็ยังเป็นก้าวในทิศทางที่ถูกต้อง ดังนั้นการที่เราถอยหลัง ไม่ใช่แค่ทำให้นักขับประหลาดใจ แต่มันทำให้ทุกคนประหลาดใจ และเรื่องแบบนี้ย่อมสร้างความเสี่ยงที่จะเสียพวกเขาไปเสมอ”

อย่างไรก็ตาม ต้องยกเครดิตให้กับ ไซนซ์ และ อัลบอน ที่มองเห็นภาพใหญ่กว่าฟอร์มของ วิลเลียมส์ ในปี 2026 และทั้งคู่ก็เข้าใจด้วยว่าตัวเองมีส่วนสำคัญในการช่วยพาทีมกลับมาได้

โวลส์ กล่าวว่า “สิ่งที่ผมรู้สึกขอบคุณคือ ในช่วงเวลาที่เรามีปัญหา พวกเขายืนอยู่ข้างเรา ไม่มีการโทษกันไปมา สิ่งที่เกิดขึ้นจริงคือ ‘บอกมาว่าผมช่วยอะไรได้บ้าง’ และทั้งคู่ก็เข้ามาที่โรงงาน พูดคุยกับคนทั้งองค์กร และช่วยยกระดับกำลังใจให้ทีม คาร์ลอส ทำแบบนั้น อเล็กซ์ ก็ทำแบบเดียวกันในสัปดาห์นี้ หลังจากต่อสัญญาแล้ว พวกเขาต้องการให้แน่ใจว่าพวกเขาอยู่ตรงนี้กับทีม พวกเขาอยากให้การพลิกฟื้นองค์กรนี้เป็นส่วนหนึ่งของตัวเอง และผมรู้สึกขอบคุณมากสำหรับเรื่องนั้น”

โวลส์ เคยมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในการโน้มน้าว ไซนซ์ ช่วงกลางปี 2024 ให้ย้ายมาร่วมทีม แล้วอีกสองปีต่อมา เขาต้องทำอะไรเพื่อให้ ไซนซ์ ตัดสินใจอยู่ต่อ?

โวลส์ อธิบายว่า “สิ่งที่เราแสดงให้เขาเห็นคือทุกอย่างที่เกิดขึ้นในช่วงฤดูหนาวที่ผ่านมา ทุกอย่างที่เรากำลังทำอยู่ตอนนี้เพื่อแก้ไขปัญหา จุดเปลี่ยนที่เราได้ผ่านพ้นมาเพราะเรื่องเหล่านั้น และภาพของอนาคตที่กำลังจะมาถึง ซึ่งไม่มีข้อสงสัยเลยว่า เราห่างไกลจากจุดที่เราอยากไปมาก เรามีรถที่น้ำหนักเกิน มาช้า และไม่ได้อยู่ในสเปกสมรรถนะที่เราต้องการ นี่คือข้อเท็จจริง สิ่งที่ คาร์ลอส อยากเห็น และ อเล็กซ์ ก็เช่นกัน คือการเปลี่ยนแปลงที่เรากำลังทำ ซึ่งจะแสดงให้เห็นว่าเรากำลังเดินอยู่บนเส้นทางที่ถูกต้อง”

ไซนซ์ รู้สึกหงุดหงิดเป็นพิเศษเมื่อการอัปเดตปีกหน้าสำหรับ บริติช กรังด์ปรีซ์ ที่ถูกพูดถึงอย่างมาก กลับไม่ให้ผลลัพธ์อย่างที่หวัง แต่ท้ายที่สุด เรื่องนั้นก็ไม่ได้ทำให้เขาเปลี่ยนใจจากการอยู่ต่อกับทีม

“ซิลเวอร์สโตน เป็นความสะดุดที่น่าเสียดาย” โวลส์ ยืนยัน “มันเป็นฤดูกาลที่ยากมาก ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เราไปถึงสนามแล้วก็ยังไม่อยู่ในจุดที่ต้องการ และตอนนี้ยังแทบไม่มีความสามารถพอจะเก็บคะแนนได้ด้วยซ้ำ แต่สิ่งที่ คาร์ลอส มองเห็น และโดยเฉพาะ อเล็กซ์ เพราะเขาอยู่ที่นี่มาตั้งแต่ปี ’22 คือถ้าคุณย้อนกลับไปดูเมื่อ 6 เดือนก่อน 12 เดือนก่อน แล้วมองไปข้างหน้าว่าเรากำลังทำอะไรในอีก 6 เดือนข้างหน้า มันคือการผสมผสานของบุคลากร กระบวนการ ระบบ และโครงสร้าง มันไม่ใช่แค่เรื่องใดเรื่องหนึ่ง และสิ่งเหล่านั้นแสดงให้พวกเขาเห็นว่าเรากำลังอยู่บนเส้นทางที่ถูกต้อง เพียงแต่องค์ประกอบบางอย่างของปีนี้ ความเจ็บปวดที่เราเป็นคนสร้างขึ้นเองในช่วงฤดูหนาว ได้ส่งผลกระทบต่อเรา และพูดกันตรงๆ มันอาจลากยาวไปตลอดทั้งปี ’26 เลยด้วยซ้ำ”

เส้นทางดังกล่าวรวมถึงการเดินหน้าดึงบุคลากรสำคัญเข้ามาอย่างจริงจัง หนึ่งในนั้นคือ เพียร์ส ธินน์ ที่เพิ่งเข้าร่วมทีมในตำแหน่งซึ่งมีชื่อเรียกค่อนข้างแปลกว่า ประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายการเพิ่มประสิทธิภาพและการวางแผน โดยสาระสำคัญแล้ว นี่คือบทบาทแบบ ประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายปฏิบัติการ ที่ดูแลโรงงาน การผลิต และด้านอื่นๆ ที่เกี่ยวข้อง เขาย้ายมาจากตำแหน่งลักษณะใกล้เคียงกันที่ แม็คลาเรน ซึ่งเขามีส่วนสำคัญอย่างมากในการช่วยให้ทีมหวนกลับสู่เส้นทางแห่งชัยชนะ

การรักษานักขับทั้งสองคนเอาไว้ยังจะช่วยให้ วิลเลียมส์ พัฒนาต่อไปได้ เพราะความต่อเนื่องย่อมเป็นประโยชน์เสมอ อีกทั้งยังช่วยเพิ่มขวัญกำลังใจให้กับทุกคนในทีมด้วย หากนักขับคนใดคนหนึ่งหรือทั้งคู่เลือกย้ายออกไป มันคงเป็นแรงกระแทกต่อความเชื่อมั่นโดยรวมของทีมอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

“สำหรับผม เรื่องนี้สำคัญอย่างยิ่ง” โวลส์ กล่าว “ผมอาจบอกทุกอย่างที่เกิดขึ้นเบื้องหลังให้คุณฟังไม่ได้ แต่ผมบอกพวกเขาได้ และถ้าพวกเขาเลือกต่อสัญญา นั่นก็บ่งชี้ให้เห็นว่ามีการเปลี่ยนแปลงมากมายกำลังเกิดขึ้น และพวกเขาเชื่อในภาพอนาคตที่กำลังก่อตัวขึ้น ความเชื่อนั้นสำคัญอย่างเหลือเชื่อ ไม่ว่าจะกับสมาชิกในทีม หรือกับคนภายนอกก็ตาม ทีมกำลังเติบโตและเปลี่ยนแปลงอย่างแท้จริง และยิ่งคุณรักษาความสม่ำเสมอเอาไว้ได้มากเท่าไร โดยเฉพาะในไลน์อัปนักขับ มันก็ยิ่งสำคัญอย่างยิ่งต่อการสร้างรากฐานต่อไป วิธีสรุปที่ดีที่สุดคือบรรยากาศในโรงงาน สัปดาห์นี้เหมือนยกน้ำหนักก้อนหนึ่งออกไปจากที่นั่น และผมเห็นคนในทีมเดินหน้าต่อได้เร็วขึ้นมากจากผลลัพธ์ที่เกิดขึ้น ดังนั้นความเชื่อนี้เป็นของจริง และสัมผัสได้จริง”