บรรยากาศในค่าย เรดบูลล์ เรซซิง เต็มไปด้วยความรู้สึกที่หลากหลาย หลังจบช่วงควอลิฟายของศึก ดัตช์ กรังด์ปรีซ์ เมื่อวันเสาร์

ด้านหนึ่งคือ แม็กซ์ เวอร์สแตพเพน ที่ดูผิดหวังและยอมรับสภาพว่า เขาจะต้องออกสตาร์ตโฮมเรซครั้งสุดท้ายของตัวเองที่ ซานด์โวร์ต จากกริดอันดับ 7 หลังผ่านหนึ่งในรอบควอลิฟายที่น่าผิดหวังที่สุดของฤดูกาลนี้

ท่าทีของเขาแตกต่างอย่างชัดเจนจาก เลียม ลอว์สัน เพื่อนร่วมทีมชั่วคราว ซึ่งทำเวลาได้ตามหลังแชมป์โลก 4 สมัยเพียง 1 อันดับ และช้ากว่าแค่ 0.115 วินาที นักขับประจำทีม เรซซิง บูลส์ รายนี้ทำได้เกินกว่าที่ถูกคาดหวังไว้ หลังถูกส่งตัวแบบกะทันหันให้มาขับรถ อาร์บี22 ที่ไม่คุ้นเคยในสุดสัปดาห์สปรินต์อันเร่งรีบ

หลังจากถูก เรดบูลล์ ปลดออกและลดชั้นกลับไปยัง เรซซิง บูลส์ หลังผ่านไปเพียง 2 สนามของฤดูกาล 2025 ผลงานครั้งนี้จึงถือเป็นก้าวแรกของการกู้ศรัทธาสำหรับ ลอว์สัน และก้าวที่สองอาจตามมาได้ หากเขาแสดงผลงานได้แข็งแกร่งในเรซวันอาทิตย์

เวอร์สแตพเพน ไม่พอใจนักหลังทำได้เพียงอันดับ 6 ในรอบสปรินต์ควอลิฟายเมื่อวันศุกร์ โดยเขาบ่นถึงการขาดการยึดเกาะโดยรวม และปัญหาสมดุลรถที่ย่ำแย่ซึ่งรบกวนรถคันนี้มาตลอดเกือบทั้งฤดูกาล

จากนั้นเขาจบการแข่งขันสปรินต์ในอันดับเดียวกัน และก็ยืนยันอย่างชัดเจนว่า เมื่อรถหลุดจากเงื่อนไข ปาร์ก แฟร์เม เขาจะปรับเซ็ตอัพสำหรับรอบควอลิฟายหลัก เพื่อค้นหาสมดุลที่ดีกว่าเดิม

อย่างไรก็ตาม การเปลี่ยนแปลงที่เขาเลือกทำในท้ายที่สุดไม่ได้ช่วยให้สถานการณ์ดีขึ้น และเขายังเสียอันดับกริดเพิ่มจากผลงานในวันศุกร์อีกด้วย

เมื่อถูก โร้ด แอนด์ แทร็ก ถามว่าการเปลี่ยนแปลงดังกล่าวได้ผลหรือไม่ เขาตอบว่า “มันก็เหมือนเดิมนั่นแหละ ปัญหาเรื่องบาลานซ์แบบเดียวกับที่เราเจอมาตลอดทั้งสุดสัปดาห์ ดังนั้นแม้เราจะเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ แต่น่าเสียดายที่มันแทบไม่ได้ช่วยอะไรกับตัวรถเลย” จากนั้นเขาเสริมว่า “มันไม่ถึงกับน่าหงุดหงิดหรอก คือเราก็อยู่กับเรื่องแบบนี้มาตลอดทั้งปีอยู่แล้ว มันไม่ได้แปลกใหม่ หรือไม่ใช่ว่าเพิ่งโผล่มาแบบกะทันหัน”

ในบางสนาม รถคันนี้มีความสามารถในการแข่งขันมากกว่าบางสนาม และน่าเสียดายเล็กน้อยสำหรับกองเชียร์จำนวนมหาศาลของ เวอร์สแตพเพน ที่ ซานด์โวร์ต กลับอยู่ในกลุ่มสนามที่ไม่เข้าทางนัก

เขากล่าวว่า “แน่นอนว่ามันขึ้นอยู่กับพื้นผิวแทร็กในบางครั้ง แต่ก็ขึ้นอยู่กับลักษณะเลย์เอาต์ของสนามด้วย สนามนี้ชัดเจนว่าไม่ใช่เลย์เอาต์ที่ดีที่สุดสำหรับเรา น่าจะเพราะเหตุผลนั้น เราแค่ต้องทำงานกับมันต่อไป คุณพอจะเดาได้ว่าสนามแบบไหนที่อาจจะดีกว่านี้นิดหน่อยสำหรับเรา แต่ใช่ เราต้องพยายามหาทางขจัดปัญหานี้ออกไป”

เมื่อถูกถามว่าเขายังมองโลกในแง่ดีหรือไม่ว่า ทีมจะสามารถปรับปรุงรถให้ดีขึ้นได้ภายในฤดูกาลนี้ เขายอมรับว่ามีบางสเปกที่ถูกล็อกไว้แล้ว โดยกล่าวว่า “ผมก็หวังอย่างนั้นนะ แต่ผมคิดว่าการเปลี่ยนแปลงบางอย่าง มันคงต้องไปทำสำหรับปีหน้าด้วย”

สำหรับขอบเขตของการอัปเดตที่ยังพอทำได้ในฤดูกาลนี้ เขาเสริมว่า “แน่นอนว่าเมื่อมีกฎงบประมาณครอบอยู่ มันก็ทำให้คุณมีข้อจำกัดมากขึ้นตามธรรมชาติ เหมือนกับทุกทีม ดังนั้นเราคงต้องรอดูว่ายังจะมีอะไรออกมาอีกบ้าง”

เมื่อปีที่แล้ว เรดบูลล์ แสดงให้เห็นถึงอัตราการพัฒนาที่น่าประทับใจ โดยยกระดับรถจากสถานะทีมรองให้กลายเป็นผู้ท้าชิงแชมป์ได้ภายในเวลาไม่กี่เดือน แต่สิ่งนั้นยังไม่เกิดขึ้นในปีนี้ และ เวอร์สแตพเพน บอกว่าไม่ควรนำสองสถานการณ์มาเปรียบเทียบกัน

เขายืนกรานว่า “ผมคิดว่ามันต่างกันพอสมควร ปีที่แล้วเราเริ่มจากการครองความเหนือกว่า แล้วจู่ ๆ ก็ถอยหลังลงไป ก่อนจะกลับมาอยู่ในระดับที่ดีมากอีกครั้ง แต่นี่คือกฎรถอีกแบบหนึ่งโดยสิ้นเชิง และเรายังไม่เคยทำมันได้ลงตัวจริง ๆ เลย ดังนั้นมันจึงต่างกัน เป็นสถานการณ์ที่ต่างกันโดยสิ้นเชิง”

แม้ตัวรถจะไม่ได้สมบูรณ์แบบนัก แต่สำหรับ ลอว์สัน แล้ว อาร์บี22 ก็ยังถือเป็นการอัปเกรดเมื่อเทียบกับแชสซี วีคาร์บี 03 ที่เขาใช้อยู่เป็นประจำ ซึ่งแม้จะเป็นรถที่แข็งแกร่งในกลุ่มมิดฟิลด์ก็ตาม

ตารางแบบสปรินต์ทำให้เขาแทบไม่มีเวลารวบรวมความคิด และยังมีหลายอย่างให้ต้องซึมซับ เขากล่าวว่า “พูดตามตรง วิธีที่ดีที่สุดที่ผมจะอธิบายได้คือ นอกเหนือจากเพาเวอร์ยูนิตแล้ว ทุกอย่างให้ความรู้สึกแตกต่างไปหมด วิธีที่พวงมาลัยตอบสนอง เทียบกับอาการเคลื่อนตัวของรถ สมดุลในโค้ง แน่นอนว่ารวมถึงกริประดับความเร็วสูง ทุกอย่างของมันแตกต่างไปหมด” การทำอันดับ 11 ทั้งในสปรินต์ควอลิฟายและในการแข่งสปรินต์ถือเป็นการเริ่มต้นที่มั่นคง แม้จะยังไม่โดดเด่นนัก แต่เขาก็ยกระดับผลงานขึ้นอย่างชัดเจนในรอบควอลิฟายหลัก “มันเป็นเรื่องท้าทายมากแน่นอน กับการพยายามไต่ระดับขึ้นมาในเวลาสั้น ๆ” เขากล่าวหลังคว้าอันดับ 8 “แต่เป้าหมายก็คือต้องพัฒนาขึ้นเรื่อย ๆ ตลอดทั้งสุดสัปดาห์ และพอมาถึงควอลิฟาย ผมคิดว่านั่นคือผลงานที่ดีของทุกคนที่ช่วยให้ผมรู้สึกสบายกับรถมากขึ้น หรืออย่างน้อยก็สบายที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ผมรู้สึกว่าผมดึงทุกอย่างที่ตัวเองมีออกมาจากรถได้แทบทั้งหมดแล้ว”

ลอว์สัน ไม่เคยขาดความมั่นใจในตัวเอง แต่แม้กระทั่งสำหรับเขา การถูกจับโยนขึ้นมานั่งในเก้าอี้ร้อนข้าง ๆ เวอร์สแตพเพน แบบกะทันหันเช่นนี้ ก็ถือเป็นภารกิจที่หนักไม่น้อย

เขากล่าวว่า “ในฐานะนักขับ เราทุกคนต่างก็มีความเชื่อมั่นในตัวเองสูงอยู่แล้วแน่นอน ดังนั้นการเข้ามาในสุดสัปดาห์นี้โดยไม่ได้คาดหวังมากเกินไป ผมก็พยายามเตรียมตัวให้พร้อมที่สุด และเมื่อรู้ถึงความเร็วของรถคันนี้ในปีนี้ เป้าหมายของผมก็คือพยายามเข้าใกล้ แม็กซ์ ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ และพยายามเรียนรู้จากสิ่งที่เขาทำ ดังนั้นมันเริ่มต้นได้ใกล้กว่าที่เราคาดไว้เล็กน้อย แต่สิ่งสำคัญคือการทำให้ได้ในแต่ละครั้ง และต้องแน่ใจว่าเราปิดจ็อบทุก ๆ รอบได้”

เมื่อปีที่แล้ว คริสเตียน ฮอร์เนอร์ และ เฮลมุท มาร์โค มอบเวลาให้ ลอว์สัน เพียงแค่สุดสัปดาห์ที่ เมลเบิร์น และ เซี่ยงไฮ้ เพื่อพิสูจน์ตัวเอง ก่อนจะปลดเขาออกจาก อาร์บีอาร์ อย่างไม่ใยดี แต่หลังจากผ่านฤดูกาลกับ เรซซิง บูลส์ มาแล้วหนึ่งปี ตอนนี้เขากลายเป็นนักขับที่ดีกว่าเดิมมาก

เขาอธิบายว่า “เรื่องหลักจริง ๆ ของปีที่แล้วคือ มีอยู่ 2 สนามที่ผมไม่เคยไปมาก่อนเลย ดังนั้นนอกจากเรื่องนั้นแล้ว ผมยังต้องพยายามเรียนรู้รถคันหนึ่งที่ขับยากมากอยู่แล้ว ผมคิดว่ารถคันนี้อาจไม่ได้ขับยากขนาดนั้น หรือไม่ได้ยากนักในการขับให้อยู่บนขีดจำกัด ดังนั้นมันจึงเป็นเรื่องของการประกอบทุกอย่างเข้าด้วยกันมากกว่า ทั้งการเตรียมยาง การหาสมดุลของรถให้ถูกต้อง และการทำความคุ้นเคยกับลักษณะการขับจริงของมัน เทียบกับรถเมื่อปีที่แล้วที่ยากมากจริง ๆ ในการขับให้อยู่บนขีดจำกัด”

สิ่งที่น่าสนใจคือ เขาบอกว่าครั้งนี้เขาโฟกัสที่ตัวเองมากขึ้น และสนใจสิ่งที่เพื่อนร่วมทีมทำให้น้อยลง “พูดตามตรง ผมเองก็ได้เรียนรู้อะไรหลายอย่างเหมือนกัน เป็นเรื่องส่วนตัวด้วย ผมเข้าไปสู่ปีที่แล้วโดยคิดว่าผมน่าจะมีเวลาอยู่กับรถมากกว่านี้ ดังนั้นผมจึงแทบจะเป็นการปรับตัวเข้ากับทุกอย่างที่ แม็กซ์ มีอยู่ในรถของเขา และมีหลายอย่างมาก ไม่ว่าจะเป็นแป้นเหยียบ พวงมาลัย และเรื่องแบบนั้น ที่ต่างจากของผม และผมก็ไม่มีเวลามากพอจะทำความคุ้นเคยกับมัน แต่สุดสัปดาห์นี้ ผมแค่บอกว่า เรามาทำให้มันใกล้เคียงกับรถของผมมากที่สุด แล้วลืมทุกอย่างที่เขาใช้ไปก่อน และพยายามทำให้ความรู้สึกมันใกล้กับรถของผมให้มากที่สุด ซึ่งผมคิดว่านั่นช่วยได้”

เมื่อ อิซัค อัดจาร์ ถูกคาดหมายว่าจะฟิตพร้อมสำหรับสนาม มอนซา การแข่งขันวันอาทิตย์จึงเป็นโอกาสเดียวของเขา ครั้งนี้คงต้องรอดูว่าเขาจะใช้โอกาสดังกล่าวได้คุ้มค่ามากแค่ไหน