แม้จะเป็นการเริ่มต้นยุคใหม่ แต่แฟนลิเวอร์พูลคงไม่ผิดนักหากรู้สึกเหมือนกำลังดูเกมจากฤดูกาลก่อน หลังทีมไล่ตามตีเสมอนิวคาสเซิล 2-2 ในเกมเปิดตัวของ อันโดนี อิราโอลา ในตำแหน่งกุนซือ

โดยปกติแล้วสื่อฟุตบอลจำนวนมากมักหยิบประเด็น “เราได้เรียนรู้อะไรจากเกมนี้” มาพูดถึง แต่สำหรับนัดนี้กลับเป็นกรณีของ “สิ่งที่เรารู้อยู่แล้ว” มากกว่า

สิ่งที่ผู้ติดตามลิเวอร์พูลส่วนใหญ่รู้กันอยู่แล้วมีดังนี้:

1. แดนกลางมีปัญหาใหญ่มาก

2. ลิเวอร์พูลเปิดพื้นที่ให้คู่แข่งเล่นเกมเปลี่ยนจากรับเป็นรุกมากเกินไป

3. ฟูลแบ็ก โดยเฉพาะ เจเรมี ฟริมปง เป็นจุดน่ากังวลอย่างมาก

4. อเล็กซานเดอร์ อิซัค ยังดูไม่เหมือนนักเตะของลิเวอร์พูล

ปัญหาของลิเวอร์พูลปรากฏให้เห็นชัดเจนที่ เซนต์ เจมส์ พาร์ก ไม่ต่างจากที่เห็นมาตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา และในบางเรื่องก็ยืดเยื้อมานานกว่านั้นมาก

ประเด็นหลักที่สุดยังคงเป็นเรื่องแดนกลาง ทั้งในแง่โครงสร้างการยืนตำแหน่งและตัวบุคคลที่ถูกใช้งาน

“เราพูดกันเรื่องมิดฟิลด์ตัวรับของลิเวอร์พูลมาสามปีแล้ว” แดเนียล สเตอร์ริดจ์ วิเคราะห์หลังจบเกมได้อย่างตรงประเด็น

ยังมีอีกหลายคนที่เตือนเรื่องนี้มาตั้งแต่ต้นฤดูกาลก่อน ตอนที่ อาร์เนอ สล็อต ปรับระบบแดนกลางจาก ‘2-1’ แทน ‘1-2’ ด้วยการถอดบทบาทมิดฟิลด์โฮลดิงที่เน้นเกมรับโดยตรงออกไป แล้วใช้ผู้เล่นสองคนยืนเคียงกันในแดนกลางแทน

การเปลี่ยนแปลงดังกล่าวทำให้บทบาทของ ไรอัน กราเฟนแบร์ค เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ทั้งที่ช่วงเวลาที่ดีที่สุดราวหกเดือนของเขาเกิดขึ้นตอนถูกวางเป็นหมายเลข 6 เชิงรุกมากกว่าเดิม อยู่หน้าแนวรับในฤดูกาลแรกของ สล็อต

อีกเหตุผลหนึ่งของการจัดแบบนั้นคือเพื่อเปิดทางให้ โฟลเรียน เวียร์ตซ์ รับบทหมายเลข 10 คนใหม่ ซึ่ง อิราโอลา ก็ยืนยันแนวคิดนี้ต่อ และระบุชัดว่าเขาเองก็ต้องการให้แข้งชาวเยอรมันเล่นตรงตำแหน่งนั้นเช่นกัน

ทั้งที่ฟอร์มดีที่สุดของ เวียร์ตซ์ ทั้งกับ ไบเออร์ เลเวอร์คูเซน และทีมชาติเยอรมนี มาจากการยืนด้านซ้ายของสามประสานแนวรุกแล้วตัดเข้าใน อีกทั้งหลักฐานตลอดเวลาที่เขามีปัญหาเมื่อเล่นตรงกลางให้ลิเวอร์พูลก็มีให้เห็นชัด เกมกับนิวคาสเซิลเขาถูกเปลี่ยนออกหลังผ่านไปหนึ่งชั่วโมง และนั่นทำให้การเซ็นสัญญามูลค่า 116 ล้านปอนด์รายนี้กลายเป็นเรื่องน่าห่วงอย่างมาก

“ถ้าคุณวิเคราะห์แดนกลางจริง ๆ พวกเขาเป็นนักเตะที่มีธรรมชาติไปทางเกมรุกทั้งหมด” สเตอร์ริดจ์ กล่าวทาง สกาย สปอร์ตส์ ซึ่งก็เป็นความจริงอย่างยิ่ง กราเฟนแบร์ค, โดมินิก โซบอสซ์ไล และ เวียร์ตซ์ ต่างเป็นผู้เล่นเกมรุก หรืออย่างน้อยก็อยากเล่นเกมรุก และไม่มีสัญชาตญาณเกมรับตามธรรมชาติแบบ ฟาบินโญ หรือ โรดรี

และบางที โรดรี นี่เองที่ควรเป็นตัวอย่างให้กับทุกคนที่มองว่าแฟนลิเวอร์พูลหมกมุ่นกับการอยากได้หมายเลข 6 มากเกินไป เพราะแน่นอนว่าพวกเขาต้องการ นักเตะเหล่านั้นเคยเห็นมากับตาว่า ฟาบินโญ เปลี่ยนแดนกลางของทีมภายใต้การคุมทีมของ เยอร์เกน คล็อปป์ ได้อย่างไร และทั้งลีกก็ได้เห็นแล้วว่า โรดรี สำคัญต่อ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ มากเพียงใด

“ประภาคาร” คือฉายาที่ เป๊ป ไลน์เดอร์ส อดีตผู้ช่วยผู้จัดการทีมลิเวอร์พูลใช้เรียก ฟาบินโญ จากความสามารถในการ “จัดระเบียบความโกลาหล” และ “ป้องกันไปข้างหน้า” อดีตกองกลางชาวบราซิลของลิเวอร์พูลเคยอธิบายไว้ว่า “ในด้านเกมรับ คุณต้องตื่นตัวมาก ๆ เพื่อช่วยทีม” และเสริมว่า “ผมพยายามควบคุมเกม”

สิ่งที่ลิเวอร์พูลขาดอย่างหนักคือกองกลางที่สามารถควบคุมจังหวะของเกมได้

หากจะมองหาตัวเลือกที่ดีที่สุดในขุมกำลังชุดนี้ คนที่พอเป็นไปได้มากที่สุดอาจเป็น อเล็กซิส แม็ค อัลลิสเตอร์ ซึ่งลงมาในช่วงครึ่งชั่วโมงสุดท้ายและเล่นในบทบาทที่รับมากกว่า กราเฟนแบร์ค เสียอีก

ดาวเตะอาร์เจนไตน์รายนี้ทำหน้าที่ลักษณะใกล้เคียงกันให้ทีมชาติของเขา และก่อนหน้านี้ก็เคยทำได้ดีอยู่ช่วงหนึ่งภายใต้ คล็อปป์ เช่นกัน แม้อีกครั้งว่านั่นก็ไม่ใช่ธรรมชาติแท้จริงของเขาที่จะเล่นโดยเน้นเกมรับมากกว่าเดิม

ประตูแรกของนิวคาสเซิลสะท้อนปัญหานี้ได้ชัดเจนเป็นพิเศษ เพราะตอนที่จังหวะสวนกลับเริ่มต้นขึ้น กราเฟนแบร์ค และ โซบอสซ์ไล ซึ่งเป็นมิดฟิลด์สองคนของทีม ต่างอยู่ในกรอบเขตโทษของนิวคาสเซิล

นี่ไม่ใช่เรื่องใหม่ เพราะมันเกิดขึ้นบ่อยครั้งตลอดฤดูกาลก่อน รวมถึงตอนที่ อ็องตวน เซเมนโย พาบอลทะลุกลางสนามในเกมเปิดฤดูกาล 2025/26 ซึ่งเป็นนัดแรกของ อิราโอลา กับ บอร์นมัธ

ตอนนี้หัวหน้าโค้ชคนใหม่ของ “หงส์แดง” จำเป็นต้องหาทางออกให้กับปัญหาที่เขาเองเคยมองเห็นมาก่อนในฐานะกุนซือฝั่งตรงข้าม

“ผมคิดว่ามันไม่ใช่แค่เรื่องตัวผู้เล่น” เขากล่าวในงานแถลงข่าวหลังเกมที่ เซนต์ เจมส์ พาร์ก “เราต้องปรับตัวกันทั้งทีมกับสถานการณ์แบบนี้ และเราต้องรู้ว่าสถานการณ์ลักษณะนี้สามารถเกิดขึ้นได้”

“มันเป็นสิ่งที่เราต้องแก้ไขร่วมกันจากผู้เล่นหลายคน” กุนซือชาวสเปนกล่าวเสริม

ลิเวอร์พูลต้องการมิดฟิลด์ที่มีแนวคิดเกมรับนับตั้งแต่ ฟาบินโญ อำลาทีมไป นั่นเกิดขึ้นในปี 2023 ซึ่งเป็นซัมเมอร์ที่ความพยายามคว้าตัว มอยเซส ไกเซโด และ โรเมโอ ลาเวีย จบลงด้วยความล้มเหลว ก่อนที่สุดท้าย วาตารุ เอ็นโด จะถูกดึงเข้ามาแบบเหนือความคาดหมาย

“เราต้องการคุณ” คล็อปป์ กล่าวกับกองกลางทีมชาติญี่ปุ่นตอนพบกันที่สนามซ้อมครั้งแรก “เราต้องการคุณจริง ๆ ทั้งหัวใจของคุณ ขาของคุณ ความสามารถทางฟุตบอลของคุณ และสมองฟุตบอลของคุณ ความกระหายของคุณ เราต้องการมัน”

ตลอดสามปีหลังจากนั้น แทบไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง ลิเวอร์พูลยังคงต้องการกองกลางที่มีคุณสมบัติแบบนั้นอยู่ดี

มามาดู ซ็องกาเร ซึ่งประเดิมสนามให้ เบรนท์ฟอร์ด ได้อย่างน่าประทับใจในเกมชนะ ท็อตแนม มีรายงานว่าเป็นหนึ่งในนักเตะที่ลิเวอร์พูลติดตามดูอยู่ แต่ไม่ได้เดินหน้าคว้าตัวในซัมเมอร์นี้ ทั้งที่เขาเป็นผู้เล่นที่มีคุณลักษณะและแนวทางการป้องกันตรงกลางสนามในแบบที่แฟนบอลโหยหา

มาร์ติน ซูบีเมนดี ก็เป็นอีกหนึ่งดีลที่พลาดไปเมื่อสองปีก่อน เขาอาจไม่ใช่มิดฟิลด์ตัวรับสายปะทะเต็มตัว แต่เป็นผู้เล่นที่เด่นเรื่องการคุมเกมมากกว่า ในฐานะตัวสำรองของ โรดรี สำหรับทีมชาติสเปน แนวคิดนี้จึงไม่ใช่เรื่องแย่เลย แม้ตอนนี้เขาจะหลุดจากความโปรดปรานภายใต้ มิเกล อาร์เตตา ที่ อาร์เซนอล ก็ตาม

อดัม วอร์ตัน เป็นอีกคนที่ดูเหมือนมีเส้นทางจะลงเอยที่ แอนฟิลด์ มานานแล้ว หลังถูกจับตาตั้งแต่สมัยอยู่กับ แบล็กเบิร์น เขาเองก็จัดอยู่ในกลุ่มผู้เล่นที่เด่นด้านการควบคุมเกมมากกว่าการปะทะ แต่แน่นอนว่าจะเพิ่มมิติที่แตกต่างให้แดนกลางของลิเวอร์พูลได้

อย่างไรก็ตาม ในเวลานี้ดูเหมือนว่าหมายเลข 6 ที่แฟนบอลใฝ่ฝันจะยังไม่มาถึง เพราะรายงานล่าสุดระบุว่าคนภายในสโมสรไม่ได้มองว่านี่เป็นตำแหน่งที่จำเป็นต้องเสริมความแข็งแกร่ง ซึ่งคงมีผู้สังเกตการณ์ไม่มากนักที่จะเห็นด้วยกับมุมมองนั้น

แฟนลิเวอร์พูลคงได้แต่หวังว่า อิราโอลา จะหาทางแก้ได้อย่างรวดเร็ว ไม่เช่นนั้นมันอาจบ่อนทำลายความก้าวหน้าทั้งหมดที่ทีมสร้างขึ้นในเกมรุกตลอดฤดูกาลนี้

การเซ็นสัญญาปีกใหม่อาจช่วยบรรเทาสถานการณ์ได้บ้างด้วยการเพิ่มความเร็วและความอันตรายในพื้นที่ริมเส้น แต่แน่นอนว่ามันไม่ใช่คำตอบของปัญหานี้