พาดหัวข่าวและปฏิกิริยาจากแฟนบอลต่อการหายไปของ โอลลี่ วัตกินส์ ในเกมพบ ไบรท์ตัน แอนด์ โฮฟ อัลเบี้ยน นั้นเต็มไปด้วยอารมณ์เดือดดาล มากกว่าความเห็นอกเห็นใจอย่างชัดเจน

กองหน้าของ แอสตัน วิลล่า กำลังได้รับข้อเสนอค่าเหนื่อยมหาศาลเกินจินตนาการจาก อัล-ฮิลาล สโมสรใน ซาอุดี โปร ลีก แต่การปฏิเสธลงสนามให้ต้นสังกัดที่ยังคงเป็นผู้จ่ายค่าแรงของเขาอยู่นั้น เป็นสิ่งที่ไม่ถูกต้อง

วัตกินส์ ทำให้เพื่อนร่วมทีม วิลล่า, กองเชียร์ และรวมถึง อูไน เอเมรี่ ต้องผิดหวัง ทั้งที่ผู้จัดการทีมรายนี้คือคนที่ใช้ทั้งการโค้ชและการบริหารคน จนช่วยให้เขากลับไปติดทีมชาติอังกฤษอีกครั้ง

ในยุคของ สตีเว่น เจอร์ราร์ด, วัตกินส์ ดูเหมือนจะหลุดทิศทาง และแทบพยายามทำมากเกินไปด้วยซ้ำ แต่ เอเมรี่ ทำให้เขากลับมาโฟกัสกับเรื่องพื้นฐานอย่างศิลปะของการจบสกอร์ จนกลายเป็นผู้เล่นที่มีประสิทธิภาพมากขึ้น

อย่างไรก็ตาม สถานการณ์ยืดเยื้อของ วัตกินส์ แท้จริงแล้วมีรายละเอียดที่ซับซ้อนกว่าพาดหัวร้อนแรงที่ถูกนำเสนอมาก หากจะทำความเข้าใจเรื่องนี้อย่างครบถ้วน ก็จำเป็นต้องถอยออกมาจากกองไฟแห่งอารมณ์และคำตัดสินที่กำลังลุกโชนอยู่ชั่วขณะ

ปฏิเสธไม่ได้เลยว่าห้องแต่งตัวของ วิลล่า เวลานี้ชวนให้นึกถึงห้องรับแขกในคฤหาสน์ชนบทแบบนิยายของ อกาธา คริสตี้ ที่ตัวละครค่อย ๆ หายไปทีละคน: มอร์แกน โรเจอร์ส, ยูริ ตีเลอมันส์, ลูกาส์ ดีญ, เอซรี คอนซ่า, น่าจะรวมถึง วัตกินส์ และ เอมิ มาร์ติเนซ ด้วย ทั้งหมดล้วนเป็นตัวจริงในนัดชิงชนะเลิศ ยูโรปา ลีก ที่ทีมคว้าแชมป์ และตอนนี้ต่างก็ย้ายไปแล้วหรือกำลังจะย้ายออก จึงไม่แปลกที่แฟนบอล วิลล่า จะเดือดดาล เต็มไปด้วยความหงุดหงิดและถึงขั้นโกรธแค้น

ความโกรธนั้นมุ่งไปยังกลไกของกฎการเงินที่ดูเหมือนถูกออกแบบมาเพื่อปกป้องกลุ่มสโมสรชั้นนำพอ ๆ กับการส่งเสริมความยั่งยืน มันคือความไม่พอใจต่อบรรดานักเตะที่ในสายตาแฟนบอลเลือกไล่ล่าความมั่งคั่งที่อื่น แทนที่จะเดินหน้าสร้างความสำเร็จเพิ่มเติมกับ วิลล่า และยังเป็นความอ่อนล้ากับผลกระทบแบบโดมิโน่ เมื่อผู้เล่นคนหนึ่งย้ายออก ก็ยิ่งทำให้คนอื่นมองเห็นโอกาสผ่านประตูทางออกได้ง่ายขึ้น แฟนบอล วิลล่า รู้สึกเหมือนถูกเมินเฉยและขุ่นเคือง เพราะเงินที่ได้จากการขาย โรเจอร์ส โดยเฉพาะนั้น น่าจะช่วยบรรเทาความกังวลเรื่องกฎ สัดส่วนต้นทุนขุมกำลัง ของ ยูฟ่า ได้

เหนือสิ่งอื่นใด สำหรับกรณีของ วัตกินส์ มันคือความเดือดดาลล้วน ๆ เมื่อเห็นแนวรุกที่ไร้กองหน้าตัวเป้าในสนาม เอเม็กซ์ และได้เห็น ไบรท์ตัน ทำลายพวกเขาในครึ่งแรก พื้นที่โซเชียลของแฟน วิลล่า เต็มไปด้วยอีโมจิงูราวกับบ่อที่กำลังพล่าน ตรงกันข้ามกันอย่างสิ้นเชิง แฟนบอล วิลล่า ยังจำได้ดีว่าเมื่อ เจมส์ มิลเนอร์ กำลังจะย้ายไป แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ในเดือนสิงหาคม ปี 2010 เขาทุ่มเททุกอย่างในเกมสุดท้ายกับ วิลล่า ทั้งที่รู้ว่าตัวเองกำลังจะอำลา และยังยิงประตูใส่ เวสต์แฮม ยูไนเต็ด ได้อีกด้วย นั่นคือความเป็นมืออาชีพ

แต่ลองหยุดสักนิด แล้วพยายามมองจากมุมของ วัตกินส์ บ้าง เขากำลังได้รับข้อเสนอเงินจำนวนมหาศาลเพื่อย้ายไป อัล-ฮิลาล ซึ่งเป็นตัวเลขที่ในวัยเด็กเขาแทบไม่มีทางฝันถึงได้เลย เมื่อเติบโตมาในครอบครัวใหญ่ที่ เดวอน โดยมีแม่เป็นผู้เลี้ยงดูหลักเพียงคนเดียว เมื่อครั้งถูกปล่อยยืมไป เวสตัน-ซูเปอร์-แมร์ ตอนที่ยังดิ้นรนเพื่อสร้างตัวในเส้นทางนักฟุตบอลอาชีพ และในวันที่ต้องพิสูจน์ตัวเองอยู่ตลอดเวลา การย้ายไปเล่นในตะวันออกกลางครั้งนี้จะทำให้ลูกหลานของตระกูล วัตกินส์ มีความมั่นคงไปอีกหลายชั่วคน แล้วจะมีใครตำหนิเขาเรื่องนั้นได้จริงหรือ

ตอนนี้อายุ 30 ปีแล้ว วัตกินส์ อยู่ในอาชีพที่อาจจบลงได้อย่างฉับพลันและโหดร้ายจากการเข้าปะทะเพียงครั้งเดียว แน่นอนว่าโอกาสนั้นอาจไม่มาก ยุคที่เซ็นเตอร์แบ็กเข้าหนักใส่กองหน้าเป็นกิจวัตรได้ผ่านพ้นไปนานแล้ว และยุคของการดูแลทางการแพทย์ระดับดีที่สุดก็มาถึงแล้วเช่นกัน แต่ความเสี่ยงของอาการบาดเจ็บที่อาจทำลายอาชีพยังคงตามหลอกหลอนอยู่ในความคิดของนักเตะ แม้จะไม่ใช่ความจริงที่เกิดขึ้นเสมอไป อีกทั้ง วัตกินส์ ก็อาจถูกเข้าใจได้เช่นกัน หากเขามองไปรอบห้องแต่งตัวแล้วเห็นแต่พื้นที่ว่างเปล่า

จากประสบการณ์ของผม เขายังเป็นหนึ่งในคนที่มีความคิดลึกซึ้งมากกว่าหลายคนในทีมชาติอังกฤษ และเป็นคนที่มีแนวโน้มจะสร้างความขัดแย้งน้อยที่สุดคนหนึ่ง เขาชอบใช้ชีวิตแบบเงียบ ๆ มาโดยตลอด กลุ่มพวกเราเคยพูดคุยกับ วัตกินส์ ที่ เซนต์ จอร์จส์ พาร์ค ในปี 2023 และเขาย้ำชัดว่าเขาชอบอยู่แบบ “ไม่เป็นจุดสนใจ” เขาไม่ได้เล่น เอ็กซ์, ไม่ได้ใช้งาน อินสตาแกรม มากนัก และใช้ชีวิตตามแนวคิดที่ว่า “แค่เล่นฟุตบอลให้ดี แล้วอย่างอื่นจะตามมาเอง” ซึ่งคำว่า “อย่างอื่น” ที่ วัตกินส์ หมายถึง ก็คือสปอนเซอร์นั่นเอง

เขาเคยบอกว่าเขาค่อนข้างมีความสุขกับการนั่งอยู่ท่ามกลางเพื่อนร่วมทีมชาติอังกฤษแล้วคอยฟังคนอื่นพูด “ผมโอเคกับความเงียบ” วัตกินส์ กล่าว เขาเป็นคนมุ่งมั่นแบบเงียบ ๆ และก็จำเป็นต้องเป็นเช่นนั้นตลอดเส้นทางไต่เต้าขึ้นมาจากลีกล่าง วัตกินส์ รู้ดีว่าแฟนบอลสามารถ “เปลี่ยนใจง่าย” ได้ ดังที่เขาเคยพูดไว้ในปี 2023 พร้อมอธิบายเหตุผลที่เขาเอานิ้วอุดหูหลังยิงประตูใส่ เชลซี ภายหลังช่วงเวลาที่ฝืดไปพักหนึ่ง

ดังนั้นเขาคงพยายามไม่สนใจเสียงรอบข้าง และท้ายที่สุดเขาก็น่าจะได้ในสิ่งที่ต้องการ วิลล่า ระบุว่า อัล-ฮิลาล ยื่นข้อเสนอเข้ามาแล้ว 4 ครั้ง จุดยืนของ วิลล่า อ่อนลงไปหลังจาก วัตกินส์ ปฏิเสธลงเล่น และดูเหมือนว่าดีลนี้จำเป็นต้องถูกจัดการให้เสร็จอย่างรวดเร็ว แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็น่าจะจัดการเรื่องทั้งหมดได้ดีกว่านี้มาก

การปฏิเสธลงเล่นไม่เคยเป็นภาพลักษณ์ที่ดี ไม่ว่าจะมีอะไรเกิดขึ้นหรือมีการพูดคุยอะไรกันลับหลังฉากก็ตาม อีกทั้งนี่คือการย้ายไป ซาอุดี โปร ลีก ทั้งที่เขาสามารถลงเล่นใน ยูฟ่า แชมเปี้ยนส์ ลีก ได้ เขากำลังหันหลังให้กับแฟนบอลผู้ภักดีใน โฮลท์ เอนด์ เพื่อไปสู่ทะเลทราย เขากำลังอำลาไปยัง คิงดอม อารีน่า ที่มีผู้ชมเฉลี่ย 20,616 คน ซึ่งถือว่าไม่น้อย แต่ก็เทียบไม่ได้เลยกับบรรยากาศที่ วิลล่า พาร์ค ในคืน ยูฟ่า แชมเปี้ยนส์ ลีก หรือ พรีเมียร์ลีก ที่สนามแน่นขนัด เขาจะได้ ซิโมเน่ อินซากี้ เป็นโค้ช ได้รับการสนับสนุนจาก ครีเซนซิโอ ซัมเมอร์วิลล์ และ มัลคอม และต้องแย่งตำแหน่งกับ คาริม เบนเซม่า และ ดาร์วิน นูนเญซ เขาน่าจะได้ประตูแบบง่าย ๆ มากมาย แต่ โอลลี่ วัตกินส์ จะไม่ใช่ตำนานของ วิลล่า อีกต่อไป