Era baru kembali dimulai, kali ini dengan Xabi Alonso di kursi utama, tetapi ada sesuatu yang terasa berbeda.

Di klub yang begitu sering membeli pemain, menjual pemain, meminjamkan pemain, dan mengganti pelatih utama, setiap musim panas di Chelsea kerap terasa seperti awal dari sebuah era baru. Dan biasanya memang demikian. Namun tahun ini, lebih daripada masa mana pun di bawah kepemilikan BlueCo, benar-benar muncul kesan bahwa klub ini sedang memasuki babak baru.

Xabi Alonso mendapat keuntungan dari pramusim penuh untuk menyerap pelajaran dari para pemainnya dan merancang apa yang mungkin efektif sepanjang musim ini, serta apa yang mungkin tidak berhasil. Laga kompetitif pertamanya sebagai penanggung jawab mempertemukan Chelsea dengan rival lokal Fulham, sekaligus mempertemukan Alonso dengan mantan rekan setimnya di tim nasional Spanyol, Alvaro Arbeloa, dan penerusnya di bangku cadangan Real Madrid.

Alonso — direkrut sebagai manajer, bukan pelatih kepala — memikul tugas membawa Chelsea keluar dari kegelapan menuju cahaya. Ada yang bahkan menjagokan mereka untuk menantang Arsenal dalam perebutan gelar musim ini. Tanpa sepak bola Eropa, mereka hanya akan memainkan satu pertandingan pada sebagian besar pekan, sementara para rekrutan baru diam-diam telah membuat banyak pengamat netral terkesan, dan kualitas Alonso sebagai manajer sudah jelas setelah kiprahnya yang sensasional bersama Bayer Leverkusen, meski ia mengalami masa yang berat di Madrid.

Apakah terlalu jauh untuk mengatakan Chelsea bisa ikut bersaing? Jawabannya akan terlihat di lapangan. Chelsea jelas seharusnya diuntungkan oleh jadwal yang lebih ringan setelah dua musim yang begitu melelahkan, dan aktivitas transfer mereka pada musim panas ini telah membuat skuad jauh lebih kuat, tetapi bahkan sekadar lolos ke Liga Champions pun sudah akan menjadi peningkatan besar dibanding finis di posisi ke-10 musim lalu. Arsenal memiliki tingkat momentum, ketangguhan, dan pengetahuan menghadapi laga-laga besar yang belum bisa ditandingi Chelsea saat ini. Tugas Alonso adalah menutupi kekurangan-kekurangan itu sebaik mungkin — dan menanamkan atribut tersebut ke dalam timnya secepat mungkin.

Cole Palmer yang bugar, Joao Pedro, Moises Caicedo yang tak kenal lelah, Reece James yang tanpa henti, dan setidaknya untuk saat ini Enzo Fernandez; Alonso mewarisi sejumlah pemain luar biasa. Dan para petinggi barunya juga telah mengeluarkan dana besar untuk semakin melengkapi perangkat yang ia miliki.

Morgan Rogers, teman masa kecil Palmer, seharusnya memberi dimensi baru yang sangat dibutuhkan bagi lini serang Chelsea; Marco Palestra dan Pep Chavarria menambah energi muda dan agresivitas di area sayap; Maxence Lacroix adalah bek tengah berkualitas yang sudah terbukti di Liga Primer.

Rekrutan mereka yang paling menarik tentu saja adalah kedatangan Jordan Henderson, 36, dan Danny Welbeck, 35. Para direktur Chelsea pada akhirnya menyadari bahwa kegagalan terbesar dari model yang terlalu berfokus pada pemain muda memang terletak pada minimnya pengalaman di atas lapangan yang terus mereka pertahankan. Seberapa banyak Welbeck, atau terutama Henderson, akan bermain masih harus dilihat, tetapi standar tinggi, pengalaman karier, dan kualitas kepemimpinan mereka semestinya akan sangat membantu Alonso dan Chelsea.

Chelsea harus mengirimkan peringatan, mereka harus melakukan pada malam pembuka apa yang dilakukan Arsenal dan Manchester City.

Di klub yang dalam beberapa musim terakhir memperlihatkan dirinya sama besarnya sebagai bisnis maupun tim olahraga, perhatian besar masih tertuju pada delapan hari terakhir bursa transfer. Unit direktur olahraga The Blues sedang bekerja keras untuk mengatur kepindahan pinjaman bagi sejumlah pemain yang dinilai tidak termasuk dalam masa depan klub atau sekadar membutuhkan menit bermain lebih banyak daripada yang bisa diberikan Alonso.

Sejumlah pemain lain juga dianggap tidak lagi dibutuhkan dan tersedia untuk dijual. Prioritas klub-klub pada pekan-pekan awal musim ketika bursa masih terbuka memang selalu bersifat ganda. Hal itu berlaku bagi Chelsea sama seperti bagi tim lain di liga.

Namun sebelum itu, mereka harus memulai dengan baik. Di Craven Cottage, Chelsea harus menancapkan penanda, harus melakukan pada malam pembuka apa yang dilakukan Arsenal dan Manchester City, dan tidak boleh tampil mengecewakan.

Hasil imbang dalam derbi London melawan Crystal Palace pada laga pembuka musim lalu menjadi awal dari musim ketika mereka kehilangan dua pelatih kepala, membutuhkan dua periode terpisah dengan sosok caretaker yang sama, dan akhirnya finis di posisi ke-10. Kemenangan atas Fulham akan mengirimkan gelombang kepercayaan diri yang sangat besar ke seluruh klub yang sangat berharap begitu banyak keputusan mereka pada musim panas ini akan membuahkan hasil dalam pekan-pekan dan bulan-bulan mendatang.