Nottingham Forest sempat mendapatkan persetujuan atas tawaran £35 juta untuk Harrison Armstrong dari Everton sebelum klub itu dipaksa berbalik arah setelah kemarahan suporter meledak.

Aturan pertama bagi para pemilik: jangan pernah membunuh harapan, jangan pernah merusak kesempatan fans untuk bermimpi. Itulah yang diwakili Harrison Armstrong bagi pendukung Everton: harapan, peluang untuk bermimpi. Gelandang berusia 19 tahun itu adalah anak daerah, berasal dari West Derby, sosok asli dari lingkungan mereka sendiri, yang mewujudkan impian bersama dengan mengenakan seragam biru royal legendaris milik klub yang ia cintai. Aturan kedua bagi pemilik: jangan menjual talenta kesayangan hasil binaan sendiri.

Para Evertonian yang berkumpul di Vitality pada Sabtu menyampaikan kemarahan mereka dengan sangat jelas kepada para pemilik yang bertindak tanpa berpikir matang, The Friedkin Group (TFG), terkait rencana penjualan Armstrong ke Nottingham Forest senilai £35 juta. “Jangan jual Armstrong, Harrison Armstrong, kurasa kalian benar-benar tidak mengerti,” nyanyi mereka. “Jika kalian menjual Armstrong, Harrison Armstrong, kalian akan menghadapi kerusuhan.”

Manajer Everton, David Moyes, jelas menentang penjualan itu. TFG melihat dan mendengar gelombang penolakan tersebut, menyadari kebodohan rencana itu, lalu membatalkan penjualan pemain yang secara luas dianggap sebagai talenta binaan sendiri terbaik Everton sejak Wayne Rooney. Armstrong jelas layak dipertahankan dan diperjuangkan.

“Potensi penjualan Harrison Armstrong bertentangan dengan semua yang diperjuangkan basis suporter kami, seorang Scouser muda bertalenta yang merupakan masa depan klub kami,” demikian pernyataan kelompok suporter Everton, The 1878s. Mereka mengancam akan berhenti mengorganisasi bendera dan pertunjukan tifo yang selama ini memberi kontribusi besar terhadap atmosfer hari pertandingan. TFG sedang memainkan sesuatu yang menyentuh jantung kehidupan Everton.

Ada pula pertanyaan lain: apa yang terbaik bagi perkembangan sang pemain sendiri? Moyes sangat baik dalam menangani pemain muda, mengelola Rooney yang sangat precocious sebaik mungkin ketika remaja penuh keyakinan itu melesat ke panggung utama dengan cara yang begitu berkesan pada 2002. Moyes berusaha melindungi prospek seperti itu dengan pendekatan yang nyaris kebapakan, dan tentu saja penuh perhatian. Moyes tahu mereka pada akhirnya akan meninggalkan rumah keluarga sepak bola itu, sehingga ia mencoba mempersiapkan mereka sambil tetap memaksimalkan kemampuan mereka.

Moyes juga menunjukkan dukungan penting kepada Ross Barkley saat masih remaja ketika sang pemain mengalami patah ganda pada kakinya pada 2010, bahkan memastikan kontrak baru bagi anak muda yang terbaring di ranjang rumah sakit dan cemas akan masa depannya.

Moyes akan memasukkan Armstrong ke dalam dan ke luar tim secara bertahap, tanpa membebani pemain 19 tahun itu secara fisik maupun mental secara berlebihan. Armstrong terlihat seperti sosok yang mampu menangani tekanan. Itu sebagian merupakan hasil dari pembelajaran yang ia dapat ketika dikirim Moyes dengan status pinjaman ke Preston North End musim lalu.

Dinamika yang lebih luas juga sedang bekerja di sini, sesuatu yang memengaruhi semua suporter. Regulasi keberlanjutan finansial tidak cocok dengan tujuan pengembangan talenta muda. Dari FFP hingga PSR lalu SCR, diperlukan pemikiran ulang, baik dari segi isi maupun istilahnya. Unsur “keuntungan murni” dalam penjualan bintang muda akademi begitu menggoda bagi pemilik yang berpandangan pendek. Itu menjadi salah satu alasan mengapa Eddie Howe yang frustrasi terpaksa mengorbankan Elliot Anderson dalam penjualan tergesa-gesa ke Forest. Itulah pula sebabnya TFG mempertimbangkan melepas Armstrong. Pemain berubah menjadi pos akuntansi, bukan aset olahraga.

TFG memang perlu menyeimbangkan pembukuan di klub yang dalam beberapa tahun terakhir mencatat angka-angka yang mengkhawatirkan, dan bahkan telah menerima hukuman karenanya, tetapi ada cara lain yang lebih bisa diterima, ada pihak lain yang dapat dijual. Dari sudut pandang Liga Primer, akan masuk akal jika klub-klub diberi insentif lebih besar untuk mempertahankan “salah satu milik kami sendiri”. Salah satu caranya adalah mengizinkan beberapa tahun pertama—mungkin 50 pertandingan tim utama—dari gaji lulusan akademi diperhitungkan sebagai pengurang dalam kalkulasi SCR. Dengan begitu, akan ada insentif finansial untuk mempertahankan talenta binaan sendiri.

Para Evertonian dengan alasan yang kuat sangat bangga bahwa seorang pemain lokal selalu tampil dalam setiap kampanye liga sejak Football League dimulai pada 1888. Bahkan, hal itu sebenarnya mendahului masa tersebut. Sosok seperti penjaga gawang kelahiran Liverpool, Charles Joliffe, bermain untuk Everton sejak 1885 sampai akhirnya digantikan oleh Robert Smalley, rekrutan dari Preston.

Bagi para pendukung Everton, Armstrong lebih dari sekadar pemain. Ia adalah simbol wilayah itu, hampir menjadi penawar bagi permainan modern yang dikuasai uang besar.

Keterhubungan dengan komunitas sangat penting, terutama di era ketika Liga Primer begitu padat oleh pemain dari luar negeri.

Para pemilik Everton seharusnya tahu bahwa kemarahan akan muncul. Jika TFG tidak menyadarinya, maka mereka membutuhkan penasihat yang lebih baik—atau jalur komunikasi yang lebih baik dengan para suporter. Inilah salah satu aspek paling mengkhawatirkan dari keseluruhan kisah ini: sejak awal TFG tidak memahami persoalannya. Itu nyaris merupakan arogansi. Everton Football Club lebih dari sekadar bisnis; mereka adalah institusi sepak bola, aset komunitas, pengembang talenta lokal, dan mercusuar harapan. Kisah Armstrong menegaskan hal itu. Para pemilik, perhatikanlah.