Diterjemahkan oleh

Dari perbandingan yang keras hingga status sebagai salah satu yang terhebat: Messi mengucapkan selamat tinggal kepada Argentina tanpa penutup yang sempurna

Keluar dari bayang-bayang Maradona dan membangun warisan yang akan bertahan lama

Lionel Messi hari ini menutup karier internasional yang luar biasa, dengan mengumumkan pensiun tidak lama setelah menginspirasi Argentina mencapai final Piala Dunia untuk kedua kali secara beruntun.

Kini ia berusia tiga puluh sembilan tahun, dua dekade setelah penampilan pertamanya di panggung terbesar sepak bola. Dan ia memilih menuliskan kata terakhirnya sendiri, setelah sejak lama memperbaiki hubungan yang rumit dengan Albiceleste yang dulu sempat mengancam mengganggu kariernya.

Bayang-bayang Maradona dan sebuah warisan utuh: perpisahan sempurna yang tak tercapai

Kantor berita Reuters menerbitkan laporan yang menyoroti perjalanan karier Messi yang luar biasa. Pemenang Ballon d'Or delapan kali itu kini pensiun sebagai juara Piala Dunia dan dua kali pemenang Copa América, sosok yang berhasil keluar dari bayang-bayang besar Diego Maradona untuk membentuk warisan Argentina yang sepenuhnya miliknya sendiri.

Kekalahan dari Spanyol pada final Piala Dunia 2026 menggagalkan perpisahan sempurna Messi sekaligus menggagalkan gelar dunia keduanya. Namun setelah karier yang mengubah Barcelona, Argentina, dan sepak bola modern itu sendiri, nyaris tidak ada lagi yang perlu ia buktikan.

Empat tahun lalu di Qatar, ia akhirnya mengangkat trofi yang dikejarnya sepanjang karier. Ia mencetak tujuh gol di turnamen itu dan dua gol di final melawan Prancis sebelum Argentina menang melalui adu penalti. Itulah momen puncak dari karier yang istimewa sekaligus klimaks dari salah satu kisah ketekunan paling memikat dalam sepak bola. Di balik seluruh keberhasilannya bersama Barcelona, tempat kejeniusannya menghadirkan setiap penghargaan individu dan kolektif utama yang mungkin diraih, hubungan Messi dengan seragam Argentina selama bertahun-tahun sama kuatnya ditentukan oleh apa yang belum ia menangi seperti oleh apa yang sudah ia menangi. Ia mencapai final Piala Dunia 2014 di Brasil, hanya untuk melihat Argentina kalah dari Jerman setelah perpanjangan waktu. Lalu kekalahan beruntun di final Copa América pada 2015 dan 2016 semakin memperdalam kekhawatiran bahwa kejayaan internasional mungkin akan lepas dari tangannya.

Messi sang pemecah rekor: tim asuhan Scaloni mengubah cerita

Kekalahan kedua dari dua final itu, melawan Cile lewat adu penalti, membuatnya hancur. Messi pensiun, meski hanya sebentar. "Tim nasional sudah berakhir bagi saya," katanya. Namun itu ternyata belum berakhir. Ia kembali, dan perlahan ceritanya berubah.

Lionel Scaloni membangun tim di sekitar kaptennya tanpa sepenuhnya bergantung kepadanya. Ia mengelilingi nomor 10 yang mulai menua itu dengan energi, dorongan, dan komitmen kolektif, dan kualitas-kualitas itulah yang membuat kejeniusannya berkembang maksimal.

Segalanya berubah di Copa América 2021. Argentina mengalahkan Brasil di Maracanã, dan Messi pun meraih gelar internasional besar pertamanya bersama tim senior.

Laporan itu melanjutkan: "Kemudian datanglah Piala Dunia 18 bulan setelahnya. Messi tampil luar biasa di Qatar, menghadirkan gol, assist penentu, dan momen-momen inspiratif, ketika Argentina bangkit dari kekalahan mengejutkan pada laga pembuka melawan Arab Saudi untuk mencapai final. Ia mencetak dua gol melawan Prancis, sebelum juga mencetak gol dalam adu penalti, untuk akhirnya mengangkat trofi yang telah menjadi bagian yang hilang dalam argumennya untuk berdiri sejajar, atau bahkan di atas, para pemain terhebat dalam sejarah sepak bola. Dan bagi Argentina, kemenangan ini juga menyempurnakan transformasi Messi."

Remaja pemalu: perbandingan dengan Maradona belum hilang... tetapi!

Remaja pemalu yang meninggalkan Rosario menuju Barcelona pada usia tiga belas tahun itu, yang kadang-kadang di negaranya sendiri dianggap lebih Catalan daripada Argentina, berubah menjadi kapten tim nasional yang tak terbantahkan.

Air mata dan frustrasi dari kegagalan-kegagalan sebelumnya berubah menjadi lagu, mural, dan perayaan. Perbandingan dengan Maradona memang tidak menghilang, tetapi tidak lagi membawa beban tudingan yang sama. Messi menjadi Messi-nya Argentina. Ia sebenarnya bisa berhenti saat itu. Namun ia justru terus melanjutkan, pindah dari Paris Saint-Germain ke Inter Miami, membantu Argentina mempertahankan Copa América pada 2024 sebelum satu upaya terakhir di Piala Dunia.

Pada 2026, kecepatan eksplosif yang dulu membuat para bek tak berdaya memang tak terelakkan telah memudar. Ia beradaptasi. Ia lebih sering berjalan, lebih sabar menunggu, dan memilih momennya, menghemat energi sementara kaki-kaki yang lebih muda di sekelilingnya melakukan pekerjaan berat. Kualitas-kualitas esensialnya tetap ada: kesadarannya terhadap ruang, akurasi umpannya, dan kemampuannya mengubah pertandingan hanya dengan satu sentuhan. Sebagai balasannya, Argentina juga berubah bersamanya.

Tim veteran: ditempa oleh pertarungan

Tim yang mencapai final pada 19 Juli itu bukan lagi sekadar kumpulan pemain yang menanti Messi menjadi penyelamat. Berbagai pertarungan telah menempa sebuah tim matang, tim yang terbiasa menang dan dibentuk selama bertahun-tahun bermain bersama kaptennya.

Transformasi itu memungkinkan Messi memperpanjang karier internasionalnya jauh melampaui apa yang dulu tampak mungkin, dan meninggalkan permainan dengan caranya sendiri. Angka-angkanya menempatkannya di antara raksasa-raksasa sepak bola internasional. Namun statistik saja tidak mampu menangkap perjalanannya dari harapan menuju penolakan, lalu dari patah hati menuju pemujaan. Selama bertahun-tahun, setiap kekalahan selalu dijadikan bukti tentang apa yang memisahkannya dari Maradona.

Pada akhirnya, perdebatan itu menjadi sebagian besar tidak lagi relevan. Salah satu dari mereka membawa Argentina menjuarai Piala Dunia pada 1986. Yang lainnya melakukannya pada 2022 setelah bertahun-tahun mencoba, lalu kembali empat tahun kemudian untuk membawa negaranya begitu dekat dengan gelar lain. Ia meninggalkan tim nasional sebagai sosok yang membentuk sejarah sepak bola Argentina.