Pemain Norwegia itu telah mendominasi daftar Sepatu Emas sejak debutnya bersama Manchester City, tetapi ini adalah musim milik Joao Pedro.

Musim lalu, banyak sorotan tertuju pada Hugo Ekitike, penyerang menonjol di lini serang Liverpool yang sedang goyah, yang musimnya berakhir tragis akibat robekan achilles saat menghadapi PSG di Liga Champions.

Erling Haaland memenangi Sepatu Emas—untuk ketiga kalinya dalam empat musim, dengan hanya Mohamed Salah yang mampu memutus rangkaian itu—sementara pemain Prancis tersebut mencetak 11 gol Liga Primer dalam 28 penampilan.

Di tengah riuhnya pembahasan seputar Ekitike, dan laju Haaland menuju Sepatu Emas, seorang pemain Brasil diam-diam sedang menegaskan klaimnya sebagai penyerang terbaik berikutnya di Liga Primer. Musim ini, ia akan mewujudkannya.

Joao Pedro, seperti rekan sejawatnya dari Prancis, sama-sama tampil menonjol di dalam mesin Chelsea yang gagal berfungsi maksimal. Ia menutup musim dengan penghargaan Pemain Terbaik Musim Ini milik The Blues, serta 15 gol Liga Primer dalam 35 penampilan.

Di semua kompetisi, jumlah itu naik menjadi 20, tiga lebih banyak daripada torehan Ekitike, dan ia menyamai catatan assist pemain Prancis itu, yaitu enam.

Terlepas dari cedera yang mengakhiri musimnya, Ekitike hanya membuat lima penampilan lebih sedikit daripada Pedro, dan tidak ada satu pun dari kedua penyerang itu yang mengambil penalti, karena tugas eksekusi titik putih menjadi milik Salah dan Cole Palmer.

Kedua penyerang sama-sama klinis dalam penyelesaian akhir mereka: Pedro mencetak 15 gol kasta tertinggi dari xG sebesar 14.96, sedangkan Ekitike menghasilkan 11 gol dari xG 9.87.

Namun bagaimana pemain Brasil itu akan menggulingkan Haaland, yang menutup musim Liga Primer dengan total 27 gol yang luar biasa dan menjadi algojo penalti Manchester City?

Jelasnya, ini bukan lagi tim Cityzens yang sama seperti yang ditempati pemain Norwegia itu sejak musim debutnya pada 2022/23, ketika ia memecahkan rekor gol dalam format 38 pertandingan.

Dan yang tidak terlalu jelas, Haaland memenangi Sepatu Emas akan memberinya trofi keempat dalam lima tahun, sekaligus menyamainya di puncak daftar peraih terbanyak sepanjang masa bersama dua nama terbesar Liga Primer: Thierry Henry dan Salah.

Akankah para dewa sepak bola membiarkannya menyamai rekor itu? Baik pencetak gol Liverpool maupun Arsenal tersebut membutuhkan setidaknya delapan musim di kasta tertinggi untuk mencapai empat Sepatu Emas, sementara Haaland bersiap melakukannya nyaris dalam jumlah tahun yang sama dengan lamanya ia berada di Inggris.

FourFourTwo tidak meyakininya, dan menengok sejarah mungkin cukup untuk membuktikannya. Satu dekade lalu, banyak yang mengira Harry Kane akan memecahkan rekor Sepatu Emas dengan mudah, jadi mengapa itu tidak terjadi?

Jawabannya, tentu saja, adalah Salah. Pemain Mesir itu melindas liga pada musim debutnya bersama Liverpool dengan, seperti Haaland, memecahkan rekor gol Liga Primer. Total 32 golnya menggagalkan Kane meraih Sepatu Emas ketiga, meskipun penyerang Inggris itu mencetak 30 gol Liga Primer yang luar biasa—ia bahkan sampai bersumpah atas nyawa putrinya agar salah satu gol dicatat atas namanya.

Lima musim kemudian, Salah berada di jalur untuk meraih Sepatu Emas keempatnya pada 2022/23, jadi mengapa itu tidak terjadi? Sekali lagi, jawabannya jelas: seorang pria bernama Erling Haaland datang.

Dan ketika Haaland tampak hampir pasti meraih tiga gelar beruntun pada 2024/25, pemain Mesir itu memutar kembali waktu untuk merebut Sepatu Emas keempatnya, dengan menghadirkan musim individu terbaik dalam sejarah Liga Primer.

Intinya, ketika pencetak gol dengan kaliber Kane, Salah, dan Haaland bermain di liga ini, hampir tak terelakkan bahwa penghargaan itu akan jatuh kepada mereka. Namun ketika rekor Sepatu Emas dipertaruhkan, seseorang, entah bagaimana, selalu muncul dari luar dugaan untuk mencegahnya diraih dengan mudah.

Musim ini, sosok penghalangnya adalah Pedro—seorang pencetak gol klinis dan serbabisa yang bermain dalam sistem Chelsea yang memulai kampanye dengan gaya rock-and-roll lewat kemenangan 4-3 dan 3-2.

Ini adalah lini serang dengan produktivitas tinggi, diperkuat dua kreator papan atas dalam diri Palmer dan Morgan Rogers, dan Pedro menjadi titik akhir penyelesaiannya. Ia sudah mengoleksi dua gol dalam dua laga, begitu pula Haaland, tetapi inilah musim ketika pemain Brasil itu tidak akan melambat. Di sisi lain, pemain Norwegia itu selalu mengalami periode mandek di pertengahan musim dalam dua kampanye sebelumnya, dan kehidupan di bawah Maresca tidak akan semulus saat bersama Pep Guardiola.

Mungkin menyentuh 30 gol masih di luar jangkauan penyerang The Blues itu, tetapi Haaland kemungkinan akan tertahan di kisaran awal 20-an saat ia beradaptasi dengan tim dan sistem baru Manchester City. Dengan Ekitike kecil kemungkinan kembali sebagai pemain yang sama setelah cedera, dan Alexander Isak hampir pasti kesulitan di lini depan Liverpool yang setidaknya membutuhkan semusim untuk beradaptasi, jalan Pedro menuju Sepatu Emas tampak terbuka lebar.

Chelsea mungkin masih berjarak beberapa musim dari perkembangan kelas yang dibutuhkan untuk menjuarai Liga Primer, tetapi penyerang Brasil mereka yang klinis sudah berada di level itu sekarang.