Manchester United baru benar-benar mengalihkan perhatian kepada Carlos Baleba setelah Arsenal mempertegas sikap mereka untuk tidak menjual Myles Lewis-Skelly, menurut sejumlah laporan.
Setan Merah menjadikan penguatan lini tengah sebagai prioritas utama pada bursa transfer musim panas, dengan Manchester United sejak awal menetapkan target untuk mendatangkan tiga gelandang baru.
Pada fase awal jendela transfer, Ederson dari Atalanta sempat terlihat akan menjadi rekrutan pertama mereka di posisi tersebut, namun kesepakatan itu batal setelah Piala Dunia karena adanya kekhawatiran terkait tes medis.
Manchester United kemudian bergerak cepat merekrut Youri Tielemans dan Andrey Santos masing-masing dari Aston Villa dan Chelsea, sebelum pada akhirnya menuntaskan transfer Baleba pada akhir Agustus.
Sebelumnya sempat muncul anggapan bahwa Baleba mungkin telah kehilangan peluang untuk bergabung dengan Manchester United setelah Setan Merah gagal merekrutnya 12 bulan sebelumnya.
Kini, Laurie Whitwell dari The Athletic mengungkapkan bahwa Manchester United sempat berada di jalur untuk berpotensi merekrut bintang Arsenal, Lewis-Skelly, yang mampu bermain sebagai bek kiri maupun gelandang, sebelum akhirnya memilih Baleba.
Meski Baleba sudah masuk radar sejak musim panas lalu, Manchester United memutuskan untuk “menekan jeda dan mengejar opsi lain lebih dulu”, dengan “rasa ketidakpastian atas kedatangannya masih terasa bahkan hingga akhir pekan sebelum United melakukan langkah penentu mereka”.
Whitwell menyatakan bahwa Manchester United “memberikan pertimbangan serius untuk mengajukan tawaran resmi kepada Lewis-Skelly” sebelum akhirnya mereka “beralih ke” Baleba.
Masih menurut Whitwell di The Athletic, ia menulis: “Pada awal musim panas, United telah diberi tahu, melalui perantara, bahwa ia mungkin tersedia di kisaran £45m, dan prospek seperti itu menarik di Old Trafford. Ia bermain penuh sepanjang final Liga Champions di lini tengah, tetapi hanya menjadi starter dalam dua pertandingan Liga Primer hingga Januari dan kemudian sama sekali tidak tampil di kasta tertinggi sampai April. Posisi dia di bawah Mikel Arteta tampak tidak aman.
“Namun, situasinya menjadi rumit karena status Lewis-Skelly sebagai produk akademi Arsenal yang memiliki hubungan kuat dengan para penggemar. Ia juga ingin bertahan. Itu akan menjadi transfer yang dramatis, dengan implikasi PR. Harga potensialnya naik signifikan, dengan angka £70m disampaikan kepada beberapa pihak yang dekat dengan proses tersebut, meski United tidak pernah diberi tahu secara langsung mengenai angka terbaru itu.”
Manchester United “membuat keputusan untuk mundur dari pembicaraan tepat dua pekan sebelum tenggat waktu”, dan keputusan itu kemudian membuat mereka segera merampungkan kesepakatan cepat untuk Baleba.
Baleba, mantan gelandang Brighton, masih belum menjalani debutnya bersama Manchester United, dengan Michael Carrick mengungkapkan bahwa pemain internasional Kamerun itu kemungkinan masih akan absen sekitar tiga pekan lagi karena cedera pergelangan kaki.
Carrick mengatakan dalam konferensi pers Jumat lalu: “Dia mengalami sedikit masalah pada pergelangan kaki, jadi mungkin perlu beberapa pekan, mungkin tiga pekan.
“Tetapi kami sudah mengetahui itu sebelumnya, jadi itu bukan masalah besar. Akan sangat bagus untuk memiliki dia saat kami bisa.”
Saat ditanya apakah Baleba bisa kembali sebelum jeda internasional, Carrick menambahkan: “Kami akan menunggu dan melihat. Kami optimistis, tetapi saya belum ingin menetapkan tenggat apa pun dulu.”
