Mantan manajer Tottenham, Mauricio Pochettino, secara mengejutkan menyatakan bahwa Spurs seharusnya diakui sebagai pemenang retrospektif gelar Liga Primer 2016-17. Pelatih asal Argentina itu berpendapat bahwa pengakuan Chelsea atas pelanggaran aturan keuangan berarti trofi tersebut semestinya jatuh ke London utara. Meski The Blues didenda £10 juta oleh Asosiasi Sepak Bola Inggris pada awal musim panas ini, Pochettino menilai tidak adanya sanksi olahraga merupakan pengkhianatan terhadap prinsip fair play.

Persaingan gelar 2016-17 ditinjau kembali

Asosiasi Sepak Bola Inggris baru-baru ini menjatuhkan denda £10 juta kepada Chelsea serta larangan transfer yang ditangguhkan. Hukuman itu menyusul pengakuan klub atas 74 pelanggaran aturan keuangan pada era kepemilikan Roman Abramovich. Pelanggaran tersebut terjadi antara 2011 dan 2018, dengan fokus pada pembayaran ilegal kepada agen yang tidak terdaftar dalam sejumlah transfer penting.

Kepemilikan Chelsea saat ini melaporkan sendiri ketidakteraturan itu setelah membeli klub pada 2022. Perekrutan yang terkait dengan pelanggaran tersebut mencakup Eden Hazard, David Luiz, dan Nemanja Matic, yang semuanya memainkan peran penting saat Antonio Conte membawa The Blues menjuarai Liga Primer pada musim 2016-17.

Tottenham menutup musim itu dengan selisih hanya tujuh poin di posisi kedua. Meski memiliki lini serang terbaik di divisi tersebut, pertahanan paling rapat, dan jumlah kekalahan paling sedikit, Spurs tetap mengakhiri musim tanpa trofi. Kini, mantan manajer mereka merasa catatan sejarah harus ditulis ulang.

‘Kami pantas menjadi juara’

Pochettino tetap bersikeras bahwa mantan klubnya dirampas kejayaan domestik oleh medan persaingan yang tidak setara. Ia menegaskan bahwa hukuman finansial saja tidak cukup untuk pelanggaran aturan yang bersifat sistematis.

“Saya sudah mengatakan bahwa kami seharusnya memenangkan satu gelar, satu Liga Primer,” kata Pochettino kepada wartawan. “Gelar itu seharusnya diberikan kepada kami. Jika itu benar, dan itu memang terjadi, maka tentu kami pantas menjadi juara pada tahun itu. Karena kami adalah yang terbaik kedua.”

Juru taktik asal Argentina itu menyoroti perbedaan batas operasional yang dihadapi dua rival asal London tersebut. “Mereka dihukum, mereka mengakuinya, jadi selesai begitu saja?” ujarnya. “Gelar itu seharusnya untuk tim yang finis kedua. Kami tidak bersaing dengan aturan yang sama. Oke, sekarang kita bisa bilang mereka mencetak gol, mereka memenangkan pertandingan. Tetapi sangat adil untuk mengatakan bahwa sebelum musim dimulai, kami tidak bersaing dengan kartu yang sama.”

Pochettino menilai bahwa lanskap keuangan yang setara mungkin saja bisa mengubah sejarah. “Mungkin dengan aturan yang sama, jika hal yang sama diterapkan, mungkin kami bisa merekrut beberapa pemain yang akan membuat tim lebih baik, atau mencetak lebih banyak gol,” jelasnya. “Ini bukan saya mengeluh. Ini adalah kenyataan.”

Lapangan persaingan yang timpang di Stamford Bridge

Meski sempat menangani Chelsea pada musim 2023-24, Pochettino tidak menghindar untuk mengkritik mantan klub yang mempekerjakannya itu. “Para penggemar Chelsea akan kesal kepada saya karena saya mengatakan ini,” akunya. “Tetapi jika kami berada di Tottenham dan melanggar aturan, saya akan mengakui hal yang sama dan berkata, ‘Lihat, kami tidak pantas mendapatkan gelar karena kami melanggar aturan’. Mustahil jika hanya beberapa klub bermain dengan offside dan yang lain bermain tanpa offside. Atau satu bermain dengan VAR dan yang lain bermain tanpa VAR. Tidak. Untuk semua orang, aturannya harus sama, begitu juga kemampuan untuk membangun tim terbaik.”

Sambil memuji rekan sesama pelatihnya, Pochettino menegaskan bahwa integritas olahraga harus ditempatkan di atas segalanya. “Saya tidak mengatakan bahwa mereka tidak bermain bagus. Conte, pelatihnya, luar biasa. Saya tidak ingin pesan ini dipelintir. Tetapi jika Anda melanggar aturan, pada saat itu juga, maka ‘ciao’. Anda harus memberikannya kepada tim lain.”

Ia memperingatkan bahwa tidak adanya sanksi olahraga yang berat menciptakan preseden berbahaya. “Yang sedang dipromosikan dan diberi insentif adalah melanggar aturan,” tegasnya. “Jika Anda tidak menghukum dengan cara yang memang seharusnya, saya bilang ‘ya, tetapi saya kehilangan pekerjaan saya karena kami tidak memenangkan gelar’.” Saat menyinggung perpisahannya dengan Spurs pada 2019, ia menutup dengan mengatakan: “Kami bersaing dengan klub-klub [yang bekerja] dengan cara yang sepenuhnya berbeda dari kami. Saya pikir kami pantas mendapatkan lebih. Kami beroperasi dengan cara yang berbeda.”

Apakah sepak bola Inggris akan menetapkan preseden?

Otoritas sepak bola Inggris secara historis enggan mencabut gelar-gelar besar karena pelanggaran finansial, dan dalam beberapa musim terakhir lebih memilih pengurangan poin. Namun, dengan meningkatnya sorotan terhadap fair play finansial dan regulasi keberlanjutan di seluruh Liga Primer, kasus-kasus historis seperti milik Chelsea akan terus memicu perdebatan sengit.

Tindakan retroaktif apa pun terhadap The Blues tetap sangat kecil kemungkinannya, yang berarti buku sejarah untuk saat ini akan tetap tidak berubah. Meski begitu, komentar Pochettino hampir pasti akan memperbesar perbincangan mengenai integritas olahraga dan bagaimana Liga Primer mengawasi klub-klub terkayanya ke depan.