मोहम्मद सलाह के बिना जीवन के साथ तालमेल बिठा रहे लिवरपूल ने दाएं किनारे पर रचनात्मकता और गोलों के लिए गर्मियों में किए गए एक नए साइनिंग की ओर देखा। और ऐसा योगदान मिला भी। हालांकि वह ब्रैडली बारकोला नहीं थे, फिर भी आंदोनी इराओला इस बात से उत्साहित होंगे कि £123m में आए खिलाड़ी ने अपनी पहली शुरुआत में मौके बनाने और उन जगहों तक पहुंचने की क्षमता दिखाई, भले ही वह अवसरों को भुना नहीं सके।

लेकिन निर्णायक असर रोनाल्ड अराउजो का रहा, जिनकी बैकहील ने एटलेटिको मैड्रिड के खिलाफ डोमिनिक सोबोस्लाई के बराबरी के गोल की नींव रखी। उस तात्कालिक असिस्ट पर हंगेरियन मिडफील्डर ने कहा, “आपको उसी से पूछना होगा कि क्या उसने यह जानबूझकर किया था।” विर्जिल वान डाइक ने मुस्कुराते हुए कहा, “यही तो फुटबॉल की खूबसूरती है, है ना? उसने वहां बहुत अच्छा किया और मुझे लगता है यह कहना भी कम होगा: गोल से पहले उसने कमाल कर दिया।” यह सब इसलिए और भी उल्लेखनीय था क्योंकि स्वाभाविक भूमिका और प्रशिक्षण के हिसाब से वह खुले खेल में विरोधी के पेनल्टी बॉक्स में दिखने वाले खिलाड़ी नहीं हैं। सोबोस्लाई ने जोड़ा, “रोनाल्ड राइट-बैक खेल रहा है, जो उसकी असली पोजीशन नहीं है।”

अराउजो ने उस पल का जोरदार जश्न मनाया। अंतिम सीटी के बाद भी उन्होंने वैसा ही किया, जब एनफील्ड की भीड़ और रात के आसमान के बीच उनकी विशाल काया उभरकर दिख रही थी। उनका पिछला चैंपियंस लीग मैच भी एटलेटिको के खिलाफ ही था: पिछले सीजन के क्वार्टर-फाइनल में, जब बार्सिलोना बाहर हो गया था, तब वह एक स्थानापन्न खिलाड़ी के रूप में उतरे थे—ऐसे कप्तान के तौर पर जिसने टीम में अपनी जगह खो दी थी।

कुछ ही महीनों बाद बहुत कुछ बदल चुका है। जिस रात लिवरपूल तीन ऐसे फुटबॉलरों को एक साथ शुरू करने वाली पहली टीम बना, जिनमें से हर एक की कीमत कम से कम £100m थी, उसी रात अंततः वे उस खिलाड़ी के आभारी रहे जो बिना किसी ट्रांसफर फीस के आया था। संभव है कि लिवरपूल की लाल जर्सी में उनके द्वारा बनाया गया पहला गोल जिस तरह एक तात्कालिक लेकिन प्रेरित योगदान था, उसी तरह अराउजो भी विदा हो चुके फुटबॉल निदेशक रिचर्ड ह्यूजेस की एक सूझबूझ भरी, अनायास मिली मदद साबित हों।

प्री-सीजन में जो गोमेज को लगी चोट ने शायद लिवरपूल को मजबूर कर दिया कि वे इस सच्चाई का सामना करें कि उनके पास वरिष्ठ डिफेंडरों की संख्या बहुत कम है। बारकोला के लिए बजट बचाने की जरूरत के कारण लोन पर किसी खिलाड़ी को लाना स्वाभाविक रूप से आकर्षक विकल्प बन गया। और बार्सिलोना में अराउजो का सितारा फीका पड़ जाने से वह उपलब्ध थे।

रोनाल्ड अराउजो ने एटलेटिको मैड्रिड के खिलाफ लिवरपूल के लिए प्रभावशाली प्रदर्शन किया।

फिर सत्र की शुरुआत में जेरेमी फ्रिम्पोंग के कुछ दिशाहीन प्रदर्शनों ने इराओला को बदलाव करने के लिए प्रेरित किया। बास्क कोच ने निर्णायक फैसले लेने और अपने बदलावों से लिवरपूल को बेहतर बनाने की क्षमता दिखाई है। अराउजो को शायद इस बात से लाभ मिला कि वह लगभग हर उस चीज़ में फ्रिम्पोंग से अलग हैं: वह अधिक लंबे-चौड़े और मजबूत हैं, रक्षात्मक आधार ज्यादा ठोस है, बचाव की प्रवृत्ति बेहतर है, अपनी पोजीशन पर टिके रहने की संभावना अधिक है और उन्हें पार करना कठिन है; इस तरह वह भरोसा देने वाली मौजूदगी साबित हुए हैं। चौंकाने वाला पहलू शायद उनका आक्रामक योगदान रहा है।

इराओला, जिन्होंने इप्सविच के खिलाफ अराउजो को टीम में शामिल किया था, ने कहा, “रोनाल्ड की क्रॉसिंग क्षमता अच्छी है और फैसले लेने में वह समझदार है। मुझे लगता है कि वह उस दिन बहुत, बहुत अच्छा था और आज तो मैं कहूंगा कि वह उससे भी बेहतर था। वह अपने हिस्से की रक्षा बहुत अच्छी तरह कर रहा है और कभी-कभी क्योंकि वह एक सेंटर-बैक है, हम उसके आक्रामक पक्ष को कम आंकते हैं। उसने डोमिनिक सोबोस्लाई के लिए शानदार असिस्ट दिया और अपनी पोजीशन से कुछ बहुत अच्छे सर्व भी किए। मैं उससे बहुत खुश हूं, वह यह दिखाने की इच्छा के साथ आया है कि वह इस स्तर का खिलाड़ी है और मुझे उम्मीद है कि हम उसे इसी स्तर पर बनाए रखेंगे क्योंकि वह बहुत अच्छी स्थिति में है।”

एनफील्ड अराउजो के लिए पुनर्जीवन देने वाला माहौल साबित हो सकता है, लेकिन यह एहसास भी है कि लिवरपूल को उनकी जरूरत थी। राइट-बैक उनकी समस्याग्रस्त पोजीशन बनती जा रही थी: यहां तक कि जब कॉनर ब्रैडली फिर से फिट हो जाएंगे, तब भी उनका चोटों का इतिहास इस बात की कोई गारंटी नहीं देता कि वे लगातार उपलब्ध रहेंगे। और इस तरह एक केंद्रीय रक्षक को नई भूमिका में ढाला गया है।

वान डाइक ने कहा, “राइट-बैक उसकी विशेषज्ञ पोजीशन नहीं है, लेकिन वह पहले वहां खेल चुका है और उसने सबको दिखा दिया है कि वह उस भूमिका में कितना अच्छा प्रदर्शन कर सकता है।” अचानक लिवरपूल की रक्षा के दाहिने हिस्से में शारीरिक मजबूती और ठोसपन आ गया है, जहां अराउजो, जेरेमी जाके के बाहर खेलते हुए, दोनों ने एटलेटिको के खिलाफ उत्कृष्ट प्रदर्शन किया।

जेरेमी जाके ने डेविड हांको के खिलाफ ऊंची गेंद के लिए चुनौती दी।

लिवरपूल को अब अपनी टीम में ज्यादा संतुलन मिला है: जब फ्रिम्पोंग और मिलोश केरकेज खेलते थे, तब उनके पास दो बहुत आक्रामक फुल-बैक होते थे, जबकि अब उनमें से एक अधिक रक्षात्मक सोच वाला है। अराउजो को टीम में लाने से लिवरपूल को सेट-पीस पर बचाव करने में भी मदद मिल सकती है: पिछले सीजन वान डाइक और इब्राहिमा कोनाते के अलावा उनके पास अच्छे हेडर लगाने वाले खिलाड़ी बहुत कम थे। अब उनके पास राइट-बैक पर ऐसा एक खिलाड़ी है।

लिवरपूल की महंगी भर्ती का बड़ा हिस्सा लंबे समय को ध्यान में रखकर किया गया है। अराउजो यह याद दिलाते हैं कि कभी-कभी अल्पकालिक सोच की भी एक भूमिका होती है। सीजन के अंत में लिवरपूल के पास उन्हें £47m में खरीदने का विकल्प है। क्लब को लगता है कि उनकी रक्षा के केंद्र का भविष्य अच्छा दिखता है, जिसमें जाके और जियोवानी लियोनी हैं, और उनके पीछे इफेआनी नदुक्वे और मोर ताला नदियाये मौजूद हैं। तर्कसंगत रूप से देखें तो अगले गर्मियों में उन्हें फिर भी एक राइट-बैक खरीदना पड़ सकता है।

उनके पास यह तय करने के लिए काफी समय है कि वह खिलाड़ी अराउजो ही हैं या नहीं। राइट-बैक पर उनकी दो शुरुआत एक प्रमोट हुई टीम के खिलाफ और एटलेटिको जैसी ऐसी टीम के खिलाफ आई हैं, जिसने पारंपरिक विंगरों के बजाय विंग-बैक के साथ खेला। आगे अलग तरह की परीक्षाएं उनका इंतजार कर रही हैं। लेकिन फिलहाल, बड़े खर्च करने वाले इस बात का आनंद ले सकते हैं कि उधार पर लाए गए खिलाड़ी ने तुरंत असर डाला है।

और जहां कभी लिवरपूल के लिए राइट-बैक से असिस्ट का मतलब ट्रेंट अलेक्जेंडर-अर्नोल्ड हुआ करता था, और जबकि उनका सबसे प्रसिद्ध योगदान बार्सिलोना के खिलाफ आया था, वहीं बुधवार को लिवरपूल के लिए गोल बनवाने वाला राइट-बैक वही खिलाड़ी था जिसे उन्होंने बार्सिलोना से लिया था।