प्रीमियर लीग क्लबों की अकादमियों में आगे बढ़ रहे खिलाड़ियों के लिए प्रीमियर लीग तक पहुंचने का सपना देखना निश्चित ही एक ऊंचा लक्ष्य होता है, लेकिन इस खेल में केवल एक ठोस पेशेवर करियर बना लेना भी अपने आप में बेहद कठिन काम है।

ऐसे परिदृश्य में, आगे बढ़ने के लिए कभी-कभी एक कदम पीछे लेना अच्छे फुटबॉल करियर की वास्तविकता का सामान्य हिस्सा माना जाता है।

ऐसे खिलाड़ियों को तैयार करना जो चैंपियनशिप में अलग पहचान बना सकें और शीर्ष डिवीजन की ओर धक्का दे सकें, प्रीमियर लीग स्तर की अकादमियों के लिए अपनी गुणवत्ता साबित करने का एक और तरीका है। खिलाड़ी पहली टीम तक पहुंचें या नहीं, उनकी प्रगति को सही दिशा देना अकादमी के काम का अहम हिस्सा होता है।

जून में, वेस्ट ब्रॉमविच एल्बियन ने 20 वर्षीय अटैकिंग मिडफील्डर जिमी-जे मॉर्गन को चेल्सी से साइन किया।

बीसीपी शहरी क्षेत्र के उस ‘पी’ हिस्से में जन्मे मॉर्गन, जिसमें बॉर्नमाउथ, क्राइस्टचर्च और पूल शामिल हैं, आठ साल की उम्र में चेल्सी से जुड़े थे। हालांकि, अपने जूनियर फुटबॉल के बीच के छह साल उन्होंने फिर दक्षिणी तट पर साउथैम्प्टन में बिताए, उसके बाद वह दोबारा सरे लौटे।

जब चेल्सी स्टैमफोर्ड ब्रिज से दूर उनके भविष्य की योजना बना रही थी, तब जनवरी 2025 में उन्हें लीग टू के गिलिंघम भेजा गया और फिर पिछले सीजन के अधिकांश हिस्से के लिए लीग वन क्लब पीटरबरो यूनाइटेड को लोन पर दिया गया।

तीसरे स्तर में उनका गोल करने का अनुपात हर तीन मैच में एक से बेहतर रहा। दूसरे स्तर में अपने शुरुआती लगभग एक महीने में वह इससे भी ज्यादा खतरनाक नजर आए हैं, जहां वह वेस्ट मिडलैंड्स क्लब के साथ चार साल के अनुबंध के शुरुआती हफ्तों में हैं।

मॉर्गन सौभाग्यशाली रहे कि वह उस रात मैदान पर मौजूद थे जब एल्बियन ने डर्बी काउंटी पर 1-0 की यादगार जीत के साथ चैंपियनशिप में शीर्ष स्थान हासिल किया। पिछले मैच में युवा फॉरवर्ड ने वॉटफोर्ड के अल्बर्ट ईम्स पर पैर चला दिया था, लेकिन प्राइड पार्क में पहले हाफ में उनकी टीम 10 खिलाड़ियों तक सिमटने के बाद उन्होंने अपनी जिम्मेदारी का एक बिल्कुल अलग पक्ष दिखाया।

वह अपने xG से ज्यादा गोल कर रहे हैं और साथियों के लिए मौके भी बना रहे हैं, इसलिए सीजन के शुरुआती दौर में मॉर्गन के आंकड़े काफी उत्साहजनक हैं। दूसरे स्तर के छह मैचों के बाद उनके नाम तीन गोल और तीन असिस्ट हैं। इन दोनों पैमानों पर वह एल्बियन के सबसे आगे हैं।

यह समझना मुश्किल नहीं कि यह उत्पादकता कहां से आ रही है। मॉर्गन का ध्यान सही काम करने और सही जगह मौजूद रहने पर रहता है, खासकर तब जब वह सीधे खेल में शामिल नहीं हो पाते। अगर उन्हें कोई रन दिखता है, तो वह उसे लगाते हैं। गेंद मांगने में भी वह बिल्कुल संकोच नहीं करते।

प्राइड पार्क में एल्बियन का गोल मानो अचानक ही आ गया। कैलम स्टाइल्स गेंद लेकर डर्बी बॉक्स के बाएं किनारे के बाहर तक पहुंचे और वहां उन पर फाउल हुआ।

पल झपकते ही गेंद जाल में थी, और इसमें मॉर्गन ने ही अगला कदम उठाते हुए औने हेग्गेबो के लिए ऐसा पास डाला जिसे उन्होंने बस हल्का सा छूकर गोल में पहुंचा दिया।

लेकिन एल्बियन एक खिलाड़ी कम होने के कारण दबाव में था और ब्रेक पर हेग्गेबो को भी हटा लिया गया, इसलिए मॉर्गन को पिछले 18 महीनों में निचली दो डिवीजनों में खेलने से मिली मजबूती का प्रभाव दिखाना पड़ा।

इंग्लैंड अंडर-20 अंतरराष्ट्रीय खिलाड़ी ने दूसरे हाफ में अकेले आगे खेला, जो सामान्य परिस्थितियों में भी बेहद कठिन और कम सराहा जाने वाला काम होता है।

वेस्ट ब्रॉम की मीडिया टीम को दिए अपने पहले इंटरव्यू में मॉर्गन ने स्वीकार किया था कि गिलिंघम और पीटरबरो में बिताए समय ने उन्हें मजबूत और लगातार लड़ते रहने वाला खिलाड़ी बनना सिखाया। यही गुण तब गोल और असिस्ट से भी ज्यादा महत्वपूर्ण हो गए, जब डेब्यू कर रहे ब्रायान परेरा को 34वें मिनट में बाहर भेज दिया गया।

रक्षात्मक संघर्ष के बीच अग्रिम पंक्ति में मॉर्गन का प्रदर्शन शायद बहुत ज्यादा सुर्खियां न बटोरता, लेकिन गेंद को बचाते हुए उन्होंने जो तीन फ्री-किक अपनी टीम के लिए जीतीं, उससे कोने में मौजूद यात्रा कर पहुंचे बैगीज समर्थकों ने उन्हें भरपूर सराहा।

पूर्व चेल्सी खिलाड़ी की कठिन परिस्थितियों में लाइन लीड करने की क्षमता निश्चित रूप से उनकी विकसित की गई मजबूती का परिणाम है, लेकिन मॉर्गन के मैनेजर चाहते हैं कि उनके हालिया काम को भी उतनी ही पहचान मिले।

एल्बियन के बॉस जेम्स मॉरिसन ने फोरफोर्टू से कहा, “मुझे लगता है कि यह प्री-सीजन में उसके किए गए काम का भी नतीजा है, और उसके प्रदर्शनों से उसे जो आत्मविश्वास मिल रहा है, उसका भी।”

उन्होंने कहा, “हमने हाफ टाइम पर उससे कहा था कि उसे अपने शरीर का सही इस्तेमाल करके फाउल निकलवाने की कोशिश करनी होगी। हमने कहा, ‘बस अपने शरीर का इस्तेमाल करते रहो। और मजबूत बनो।’”

उन्होंने आगे कहा, “मुझे लगा कि [मॉर्गन] के वहां ऊपर होने से, उसकी चालाकी के साथ, हम खुद को पिच पर ऊपर ले जा सकते हैं।”

नए साइनिंग ने निश्चित रूप से अपनी मौजूदगी दर्ज कराई। अपने नए क्लब के साथ पहले छह मैचों में मॉर्गन न केवल एल्बियन की भर्ती प्रक्रिया को सही साबित कर रहे हैं, बल्कि उनके विकास को लेकर चेल्सी के फैसलों को भी।

20 साल की उम्र में उनके पास एक मजबूत अकादमी पृष्ठभूमि भी है और डिवीजनों के रास्ते आगे बढ़ने का अनुभव भी। उन्होंने जिस सहजता से चैंपियनशिप के स्तर को अपनाया है, वह भविष्य के लिए बेहद सकारात्मक संकेत देता है।