มาร์ติน โอเดการ์ด ทำสถิติยิง 4 ประตูจาก 5 นัด หลังซัดประตูชัยอีกครั้งอย่างเฉียบขาดในเกมชนะ นาโปลี 1-0 แต่หลังจบเกม กัปตันอาร์เซนอลกลับได้รับคำพูดจาก มิเกล อาร์เตตา ที่มีนัยตรงไปตรงมามากกว่าคำชื่นชมมากมายที่เขาได้รับตลอดหลายสัปดาห์ที่ผ่านมา

อาร์เตตาถูกถามอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ถึงฟอร์มของเพลย์เมกเกอร์รายนี้ที่ยังคงต่อเนื่อง และการเป็นคนชี้ขาดทั้งในเส้นทางลุ้นถ้วยใหญ่ รวมถึงในเกมแบบนี้ด้วย

“อย่างแรกเลย เขาต้องพร้อมลงเล่นก่อน” อาร์เตตากล่าว

แม้ประโยคนี้จะฟังดูเป็นเรื่องพื้นฐาน เมื่อพิจารณาว่า โอเดการ์ด พลาดการลงสนามไปถึง 43 เปอร์เซ็นต์ของเกมอาร์เซนอลเมื่อฤดูกาลที่แล้ว โดยหายไป 27 นัดจาก 63 นัด แต่คนที่รู้จักทั้งสองฝ่ายดีบอกว่านี่คือข้อความที่เจาะจงอย่างชัดเจน

มาร์ติน โอเดการ์ด สานต่อการออกสตาร์ตฤดูกาลอันยอดเยี่ยมด้วยการยิงประตูชัยให้อาร์เซนอลที่เมืองเนเปิลส์

มันสอดคล้องกับคำพูดที่โดดเด่นของอาร์เตตาหลังเกมเปิดฤดูกาลที่ชนะ โคเวนทรี ซิตี้ 3-0 ซึ่งเขาบอกว่ากัปตันทีมของเขา “ยังมีบางอย่างต้องพิสูจน์”

คำพูดนั้นถูกมองว่าอ้างอิงบางส่วนถึงสิ่งที่มีคนพูดกับโอเดการ์ดอยู่บ่อยครั้งเมื่อฤดูกาลก่อน ในช่วงที่เขาพยายามเรียกความฟิตให้กลับมาเต็มร้อย

เขาถูกบอกให้จินตนาการถึงความรู้สึกของการชูถ้วยใหญ่ การยืนอยู่กลางภาพถ่ายแห่งความสำเร็จ และคิดว่าเขาอยากให้ตัวเองสมควรกับช่วงเวลานั้นอย่างไร ด้วยการเป็นผู้เล่นที่มีอิทธิพลและสร้างโมเมนต์สำคัญในภาพเหล่านั้น

มีบางช่วงที่อาร์เตตารู้สึกว่าจำเป็นต้องย้ำให้เขามั่นใจถึงความสำคัญของตัวเอง ถึงขั้นบอกว่า “นายคือคนของฉัน”

หากทั้งหมดนี้ฟังดูสุดโต่ง ทั้งที่นักเตะไม่สามารถทำอะไรได้มากนักเมื่อได้รับบาดเจ็บ ส่วนหนึ่งมันเกี่ยวข้องกับจิตวิทยาและความมั่นใจ เพื่อมอบบางสิ่งให้พวกเขายึดเป็นเป้าหมาย

และมีช่วงเวลาที่เชื่อกันว่าโอเดการ์ดต้องการสิ่งนั้นจริง ๆ

หากมองแบบดั้งเดิม หลายคนอาจอยากเห็นแนวทางที่แข็งกร้าวกว่านี้จากกัปตันทีม แต่เพลย์เมกเกอร์รายนี้มักทำผลงานในมิติที่เหนือไปจากกรอบความคิดแบบนั้นเสมอ

หนึ่งในเหตุผลที่อาร์เตตามอบปลอกแขนกัปตันให้เขา คือโอเดการ์ดเข้าใจระบบแท็กติกของผู้จัดการทีมดีกว่าแนวรุกคนอื่น ๆ และยังถ่ายทอดความเข้าใจนั้นออกมาได้ดีมากด้วย

นั่นเป็นหนึ่งในเหตุผลที่เมื่อไม่มีเขา อาร์เซนอลจะเล่นเกมรุกได้ลื่นไหลและเชื่อมโยงกันน้อยลงอย่างชัดเจน

มีการพูดกันว่าโอเดการ์ดต้องต่อสู้อย่างหนักในช่วงที่เขาหายหน้าไปตลอดฤดูกาลที่อาร์เซนอลคว้าแชมป์

โอเดการ์ดคือคนที่ร้อยทุกอย่างเข้าด้วยกัน และทุกสิ่งรอบตัวเขาก็หมุนตามไปด้วย เขาคือนักเตะที่นำการเพรส เป็นคนส่งสัญญาณแรกของการเพรส เมื่อเขาเริ่ม แนวรุกที่เหลือก็จะขยับตาม ทุกคนรู้ว่าควรยืนกินพื้นที่ตรงไหนเพื่อบีบคู่แข่งให้อยู่ในกรอบอย่างที่พวกเขาทำกับนาโปลีบ่อยครั้ง แน่นอนว่าผลกระทบนี้ยิ่งทวีคูณเมื่อเขามี บูกาโย ซากา และ ไค ฮาแวร์ตซ์ อยู่รอบตัว

สถิติที่ว่าเกมชนะ เชลซี เมื่อวันอาทิตย์ เป็นเพียงนัดที่ 4 ที่ทั้งสามคนได้ลงเล่นร่วมกันนับตั้งแต่เดือนธันวาคม 2024 แทบไม่จำเป็นต้องย้ำซ้ำอีกแล้ว

แต่นั่นก็ยิ่งตอกย้ำประเด็นนี้เข้าไปอีก อาร์เซนอลไม่ได้แค่ขาดโอเดการ์ดในเวอร์ชันที่แท้จริงไปหนึ่งฤดูกาล แต่เป็นสองฤดูกาลต่างหาก เขาแทบไม่เหมือนเดิมเลยนับตั้งแต่ได้รับบาดเจ็บข้อเท้าระหว่างรับใช้ทีมชาติเมื่อเดือนกันยายน 2024 และหลังจากนั้นก็ต้องเจอกับอาการบาดเจ็บเล่นงานซ้ำ ๆ

มีหลายช่วงที่เพลย์เมกเกอร์รายนี้รับรู้ถึงความหงุดหงิดอย่างลึกซึ้ง และทุกข์ใจกับมันมาก

หรืออย่างน้อย เขาก็แทบไม่กลับมาเป็นคนเดิม จนกระทั่งช่วงท้ายของฤดูกาลที่แล้ว และต่อเนื่องไปถึงฟุตบอลโลก

โอเดการ์ด เดินทางสู่ฟุตบอลโลกด้วยสภาพร่างกายที่สดเต็มที่ และยังรักษาฟอร์มเอาไว้ได้ต่อเนื่องตลอดช่วงไม่กี่สัปดาห์แรกของฤดูกาลนี้

แม้คงไม่มีใครกล่าวหานักเตะอาชีพยุคใหม่ว่าเก็บแรงเพื่อตัวเอง แต่ก็คงเป็นเรื่องไร้เดียงสาหากจะปฏิเสธว่า ในระดับจิตใต้สำนึกนั้นไม่มีผลอะไรเลย เมื่อคุณมีทัวร์นาเมนต์ที่สำคัญอย่างยิ่งต่อประเทศของคุณรออยู่ข้างหน้า

นั่นยังเป็นเหตุผลที่อาร์เตตารู้สึกว่าจำเป็นต้องย้ำข้อความนั้นกับโอเดการ์ดอีกครั้ง เพื่อยืนยันกรอบความคิดของเขาให้ชัดเจน

ท้ายที่สุด โอเดการ์ดก็ได้ช่วงเวลาสำคัญของตัวเองสำหรับภาพแห่งแชมป์ เขาอาจยิงได้เพียงประตูเดียว แต่เขาอาจเป็นหัวใจของประตูที่สำคัญที่สุดของอาร์เซนอลทั้งหมด นั่นคือประตูชัยของ เลอันโดร ทรอสซาร์ด ในเกมเยือน เวสต์แฮม ยูไนเต็ด

จังหวะที่เขาครองบอลไว้ก่อนปล่อยให้ปีกเพื่อนร่วมทีมหลุดไป โอเดการ์ดแสดงให้เห็นถึงการตัดสินใจและสติที่อาร์เซนอลขาดหายไปก่อนหน้านั้น

ประตูนั้นแทบจะหมายถึงการคว้าแชมป์ลีก และคุณยังมองออกได้ด้วยว่ามันมีความหมายมากกว่านั้นสำหรับกัปตันทีม ขณะที่คนอื่นกระโดดดีใจกันเต็มที่ โอเดการ์ดคือคนเดียวที่ทรุดลงคุกเข่า พร้อมกำหมัดแน่น

แอสซิสต์ของโอเดการ์ดให้ทรอสซาร์ดยิงประตูชัยที่เวสต์แฮม มีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งต่อการกลับคืนสู่ระบบของอาร์เตตา

นั่นคือภาพที่ทำให้การชูถ้วยยิ่งน่าพึงพอใจมากขึ้น และโอเดการ์ดก็นำโมเมนตัมนั้นต่อไปสู่ฟุตบอลโลก มอบผลงานในแบบที่ประเทศของเขาต้องการจากกัปตันทีม

เขายังดูมีความสุขด้วย ดังที่เห็นจากภาพน่าจดจำอื่น ๆ อย่างตอนส่งต่อกลองไวกิ้งให้ เออร์ลิง ฮาแลนด์

ตอนนี้อาร์เซนอลกำลังสัมผัสประโยชน์จากสิ่งนั้นอย่างเต็มที่ คนที่รู้จักโอเดการ์ดอธิบายว่าเขาเป็น “นักเตะที่เล่นด้วยความมั่นใจ” และเมื่อเขาเข้าฟอร์ม เขาจะเข้าฟอร์มอย่างแท้จริง

“ปีที่แล้ว การต้องเจออาการบาดเจ็บไหล่ถึงสองครั้งแบบที่เขาเจอ รวมถึงอาการบาดเจ็บ MCL แบบนั้น มันหนักสำหรับนักเตะทุกคน” เดแคลน ไรซ์ กล่าว “แต่คุณเห็นเขาในฟุตบอลโลก และเห็นว่าเขาเริ่มต้นปีนี้อย่างไร...

“นั่นแหละคือ มาร์ติน ที่เรารู้จักและเรารัก”

ไรซ์มั่นใจว่ากัปตันอาร์เซนอลกลับมาอยู่ในฟอร์มที่ดีที่สุดอีกครั้งแล้ว

เรื่องนี้อาจส่งผลแม้กระทั่งต่อการฟื้นตัวจากอาการบาดเจ็บ เพราะส่วนหนึ่งมันขึ้นอยู่กับความรู้สึกของเขาเอง หากโอเดการ์ดกำลังเล่นได้อย่างลื่นไหล เขาก็มีแนวโน้มจะไม่รู้สึกถึงอาการเจ็บตกค้างมากนัก

แหล่งข้อมูลชุดเดิมบอกว่าตอนนี้พวกเขาเห็นคนที่มีส่วนร่วมเต็มที่ มีทั้งความกระหายและแรงจูงใจ ซึ่งสามารถสังเกตได้จากการเล่นที่ตรงไปตรงมามากขึ้น และความเต็มใจที่จะยิงประตู

“เขามีความเฉียบคมแบบนั้น” อาร์เตตากล่าว “และตอนนี้เขาสามารถก้าวไปยืนอยู่ในระดับที่แตกต่างออกไปมากในทีม โดยเฉพาะในจังหวะเกมรุก

“ช่วงหลัง ๆ เขาเข้าไปอยู่ในพื้นที่เหล่านี้ได้มากขึ้นมาก และผมรู้สึกว่าเขาอยู่ในสภาวะทางอารมณ์ที่เชื่อว่าบอลสามารถเข้าประตูได้ และเขากำลังเล่นฟุตบอลในระดับที่น่าทึ่ง”

คล้ายกับเกมกับเวสต์แฮม มันให้ความรู้สึกถึงนักเตะที่พร้อมรับผิดชอบมากขึ้น อาร์เซนอลปิดสกอร์ไม่ได้ ทั้งที่เขาสร้างโอกาสให้หลายครั้งแต่เพื่อนใช้ไม่สำเร็จ สุดท้ายเขาเลยจัดการเอง

“นั่นคือสิ่งที่เราต้องการ” อาร์เตตากล่าวต่อ “นักเตะที่มีกรอบความคิดแบบนั้น ที่จะตัดสินเกม และเล่นด้วยบุคลิกที่เข้าใจว่าแอ็กชันหนึ่งอาจไม่เกิดผล แต่ก็ไปต่อที่จังหวะถัดไป จังหวะถัดไปอีก... และยังคงยืนกราน เดินหน้าต่อ และกล้าเสี่ยงกล้าลอง”

อาร์เตตาต้องการโอเดการ์ดเพราะความเด็ดขาดของเขาในพื้นที่สุดท้ายรอบกรอบเขตโทษ

อาร์เซนอลคิดถึงสิ่งนั้นอย่างมากเมื่อฤดูกาลที่แล้ว แต่มีคนพูดเรื่องนี้มากแค่ไหนกัน?

ตอนนี้ สิ่งที่ถูกพูดถึงบ่อยคือโอเดการ์ดยิงประตูได้แล้ว เขายิงไปแล้ว 4 ประตู เทียบกับทั้งฤดูกาลก่อนที่ทำได้เพียง 1 ประตู และอิทธิพลของเขายิ่งชัดขึ้นจากรูปแบบการทำประตูที่หลากหลาย จนถึงตอนนี้มีทั้ง 2 ประตูจากการเข้าทำเป็นทีมที่ประสานงานกันอย่างดีแต่จบสกอร์ต่างรูปแบบกัน, ประตูฉวยโอกาสในเกมกับ โคเวนทรี ซิตี้ และช่วงเวลาคุณภาพเฉพาะตัวในเกมวันพุธ

กุญแจสำคัญคือการทำให้เขารักษาสิ่งนั้นเอาไว้ต่อไป และน่าสนใจว่าอาร์เซนอลได้ปรับเปลี่ยนครั้งใหญ่ในทีมแพทย์และทีมงานด้านสมรรถภาพของสโมสร

อย่างที่แหล่งข่าวรายหนึ่งกล่าวไว้ว่า “ในเกมที่ตัดสินกันด้วยรายละเอียดเล็กน้อย ความแตกต่างที่ใหญ่ที่สุดคือการพร้อมลงสนาม”

อาร์เซนอลสัมผัสเรื่องนั้นอย่างเต็มที่เมื่อฤดูกาลที่แล้ว โดยเฉพาะกับกัปตันทีมของพวกเขา แต่ในเวลานี้ เขาไม่ได้แค่พร้อมลงเล่นเท่านั้น เขากำลังทำให้ทุกอย่างเกิดขึ้น และกำลังพาทีมชนะเกมใหญ่