उन्हाळ्याच्या सुट्टीत मी माझी पत्नी ज्योती आणि दोन मुलांना १५ दिवसांसाठी रेल्वे स्टेशनवर सोडायला गेलो तेव्हा मॅडमजींनी कडक सूचना दिल्या.
“आई आणि बाबांची योग्य काळजी घ्या आणि त्यांना वेळोवेळी औषध आणि अन्न घेण्यास सांगा.”
“हो…हो…ठीक आहे, तुम्ही आरामात जा. 15 दिवस काय, महिनाभरानंतर या. आई आणि बाबा आणि मी आनंदाने जगू… आणि त्यांच्या विचारांचा प्रश्न आहे… शेवटी मी त्यांचा मुलगा आहे.”
मी पण मोठ्या उद्दामपणे म्हणालो.

ज्योती हसत ट्रेन मध्ये बसली आणि काही वेळाने ट्रेन सुरु झाली. मी त्यांना सोडून घरी परतलो तेव्हा सकाळचे फक्त 08:10 वाजले होते त्यामुळे आईला नाश्ता बनवावा लागणार नाही म्हणून बाहेरून कचोरी-समोसा आणावा असे वाटले.
घरी पोहोचल्यावर आई म्हणाली,
“तुला माहित नाही का…? आम्ही गेल्या आठ महिन्यांपासून तळलेले अन्न खाणे बंद केले आहे. तसे, तुम्ही कोणत्या घरात राहता हे तुम्हाला कसे कळेल?”
शेवटी दोघांनी दूध आणि भाकरीचा नाश्ता केला.

नाश्ता करून मी औषधाचा डबा तिच्या समोर ठेवला आणि तिला औषध घ्यायला सांगितले तर आई म्हणाली,
“कोणते औषध घ्यावे हे कसे कळेल? रोज सून बाहेर काढून तिला देते.”
मी ज्योतीला बोलावून औषध मागवले आणि तिच्यासाठी आणून तिला खाऊ घातले.

त्याचप्रमाणे ज्योती गेल्यानंतर मला तिला असंख्य वेळा फोन करावा लागला – कोणत्या वस्तू कुठे ठेवल्या आहेत, आई बाबांना काय आवडते, काय नाही, कोणते औषध कधी द्यावे.
दररोज, आई आणि वडिलांना त्यांच्या सून आणि मुलांशी दिवसातून 2 किंवा 3 वेळा बोलणे आवश्यक होते.
दोघेही दिवस मोजत होते.
खरं सांगू तर आई बाबांचे चेहरे फिके पडले होते, जणू म्हातारपणाची काठी कोणीतरी हिरावून घेतली होती.
प्रत्येक संभाषणावर त्याची चिडचिड आणि चिडचिड वाढली होती.
मला स्वतःला असहाय्य वाटू लागले होते, मला त्याचा एकटेपणा सहन होत नव्हता.

शेवटी, मुलगा होण्याचा सर्व अहंकार आणि अहंकार राखून ज्योतीला आठवडाभरानंतर त्याला परत बोलावावे लागले.
ज्योती आणि मुलं घरी परतली तेव्हा पालकांच्या चेहऱ्यावरचे हास्य आणि आनंद पाहण्यासारखा होता, जणू शरद ऋतूनंतर कोरड्या झाडाच्या फांदीवर हिरवीगार पाने उमलली होती.
आणि असं का नसावं… शेवटी, त्यांच्या कर्तृत्वाने त्यांच्या कुटुंबाला उजळवणारा त्यांचा प्रकाश आला होता.
या दिवसात मला एक गोष्ट चांगलीच समजली होती आणि ती म्हणजे… वृद्ध आई-वडिलांचा म्हातारपणी खरा आधार ही चांगली सून असते… मुलगा नव्हे.