หลังจาก “ช้างศึก” ทีมฟุตบอลทีมชาติไทย ต่อเวลาชนะ ฟิลิปปินส์ 3-1 ในรอบรองชนะเลิศ นัด 2 ฟุตบอลอาเซียนคัพ 2024 ที่ราชมังคลากีฬาสถาน ทำให้ชนะสกอร์รวม 4-3 เข้ารอบชิงชนะเลิศ พบ เวียดนาม โดยวันที่ 2 ม.ค.68 เตะที่ เวียตตรี สเตเดียม และวันที่ 5 ม.ค.68 เตะที่ราชมังคลากีฬาสถาน โดย ทีมชาติไทย ลุ้นแชมป์สมัย 8 และเป็นทีมแรกที่ได้แชมป์ 3 สมัยติด ส่วน เวียดนาม ลุ้นแชมป์สมัย 3

หลังแข่งขัน เฉลิมศักดิ์ อักขี ปราการหลังทีมชาติไทย ซึ่งก่อนเกมกับฟิลิปปินส์ ได้พูดทำนองว่าจะให้นักเตะฟิลิปปินส์ร้องไห้ เพราะไม่ได้เข้าชิง กล่าวว่า “เรามั่นใจ ที่พูดออกไปไม่ได้ดูถูกฟิลิปปินส์ เพราะมีโค้ชที่เก่ง ที่เชื่อมั่นในนักเตะ และนักเตะเชื่อมั่นในตัวโค้ช ใครที่ลงไปทำหน้าที่ ทุกคนรู้ว่าต้องทำอะไร โค้ชเป็นคนละเอียด ก่อนซ้อมก็ประชุมทีมเป็นชั่วโมง”

“ดีใจมากๆ เหมือนยกภูเขาออกจากอก พอพูดไปเหมือนเป็นแรงกดดัน ต้องขอบคุณเพื่อนร่วมทีมด้วยที่วันนี้ สู้กันจริงๆ มันตื้นตันใจ ส่วน ฟิลิปปินส์ ถือเป็นทีมที่ดี และพัฒนาขึ้นมาก หวังว่าอีกสัก 2 ปี เราจะได้เจอกันในรอบชิงชนะเลิศ”

ส่วนรอบชิงชนะเลิศต้องเจอกับ เวียดนาม ตอนนี้ โมเมนตั้มทีมเราดีขึ้นเรื่อยๆ เจอเวียดนาม ในบ้านก็ไม่ได้กลัว ต้องถามเวียดนาม ว่ากลัวเราหรือเปล่า

เมื่อถามว่า เตรียมรับมือ “เหงียน ซวน ซัน” หรือ ราฟาเอลสัน เฟอร์นันเดส ศูนย์หน้าดาวซัลโวของเวียดนามหรือไม่ เฉลิมศักดิ์ ถามกลับว่า “ใครอ่ะครับ” ก่อนสื่อจะอธิบายว่าเป็นกองหน้าเวียดนามที่อันตราย ก่อน เฉลิมศักดิ์ กล่าวว่า “ต้องลองเจอกับ โจนาธาร เข็มดี มั่นใจว่า โจนาธาร แข็งกว่าเยอะ”