A23a ภูเขาน้ำแข็งที่ใหญ่ที่สุดในโลก กำลังมุ่งหน้าสู่การชนเข้ากับเกาะที่ตั้งอยู่ห่างไกลของอังกฤษ สร้างความเป็นกังวลว่าอาจทำให้เพนกวินและแมวน้ำตกอยู่ในอันตราย

ในตอนนี้ ภูเขาน้ำแข็ง A23a ภูเขาน้ำแข็งที่ใหญ่ที่สุดในโลก กำลังเคลื่อนตัวมุ่งหน้าขึ้นเหนือจากทวีปแอนตาร์กติกาไปยัง “เซาท์ จอร์เจีย” ดินแดนห่างไกลของอังกฤษ ซึ่งเป็นที่อยู่อาศัยของสัตว์นานาชนิด ท่ามกลางคาดการณ์ว่า

ภูเขาน้ำแข็งลูกนี้ที่อยู่ห่างออกไปประมาณ 280 กิโลเมตร อาจพุ่งชนเข้ากับเกาะดังกล่าวและอาจก่อให้เกิดอันตรายกับเพนกวินและแมวน้ำจำนวนนับไม่ถ้วนที่เคยอดอยากจนตายเกลื่อนอ่าวมาแล้ว เมื่อภูเขาน้ำแข็งยักษ์ลูกก่อน ๆ ในอดีต ปิดกั้นเส้นทางการหาอาหารของสัตว์เหล่านี้

กลุ่มนักวิทยาศาสตร์ กะลาสีเรือและชาวประมงทั่วโลก ต่างเฝ้าดูภาพถ่ายดาวเทียมด้วยความกระวนกระวายใจเพื่อติดตามความเคลื่อนไหวของภูเขาน้ำแข็ง A23a ที่ได้ชื่อว่า ราชินีแห่งภูเขาน้ำแข็ง และเป็นหนึ่งในภูเขาน้ำแข็งที่มีอายุเก่าแก่มากที่สุดในโลก

ภูเขาน้ำแข็ง A23a แตกออกจากชั้นน้ำแข็งฟิลช์เนอร์ในทวีปแอนตาร์กติกา เมื่อปี 1986 ก่อนเคลื่อนตัวขึ้นไปทางตอนเหนือ แต่ติดอยู่กับพื้นของก้นทะเลเวดเดลเป็นเวลานานกว่า 3 ทศวรรษ และเคลื่อนเข้าไปในกระแสน้ำวนในมหาสมุทร

อย่างไรก็ตาม ในเดือนธันวาคม ปีที่แล้ว ภูเขาน้ำแข็งยักษ์ลูกนี้หลุดออกเป็นอิสระ และกำลังอยู่ในระหว่างการเดินทางครั้งสุดท้าย เนื่องจากอุณหภูมิน้ำที่อุ่นกว่า ทางตอนเหนือของทวีปแอนตาร์กติกา กำลังทำให้ภูเขาน้ำแข็งละลายและทำให้หน้าผาของภูเขาน้ำแข็งที่สูงถึง 400 เมตร ลดลงเรื่อย ๆ  

ครั้งหนึ่ง ภูเขาน้ำแข็งลูกนี้เคยมีขนาด 3,900 ตารางกิโลเมตร แต่ภาพถ่ายดาวเทียมล่าสุดแสดงให้เห็นว่า A23a กำลังค่อย ๆ ละลายอย่างช้า ๆ จนในตอนนี้เหลือพื้นที่ประมาณ 3,500 ตารางกิโลเมตร หรือเทียบเท่ากับเทศมณฑลคอร์นวอลล์ของอังกฤษ ในขณะที่แผ่นน้ำแข็งขนาดใหญ่แตกออกเป็นส่วน ๆ ทุกวัน และบางส่วนอาจลอยอยู่รอบ ๆ “เซาท์ จอร์เจีย” อย่างควบคุมไม่ได้เป็นเวลานานหลายปี

อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ใช่ภูเขาน้ำแข็งขนาดใหญ่ลูกแรกที่คุกคามเซาท์ จอร์เจียและหมู่เกาะแซนด์วิช

ก่อนหน้านี้ในปี 2004 ภูเขาน้ำแข็ง A38 ลอยมาติดอยู่บนไหล่ทวีป ทำให้ลูกเพนกวินและลูกแมวน้ำตายเกลื่อนชายหาด เนื่องจากก้อนน้ำแข็งขนาดใหญ่กีดขวางการเข้าถึงพื้นที่หาอาหาร

ดินแดนแห่งนี้เป็นที่ตั้งของอาณานิคมเพนกวินจักรพรรดิ รวมถึง ช้างและแมวน้ำขนหลายล้านตัว

“มาร์ค เบลเชียร์” นักนิเวศวิทยาทางทะเล เปิดเผยว่า เซาท์ จอร์เจีย ตั้งอยู่ในจุดที่เรียกว่าตรอกภูเขาน้ำแข็ง ดังนั้น การมาของภูเขาน้ำแข็ง A23a จึงคาดว่าจะส่งผลกระทบทั้งต่อการประมงและสัตว์ป่าในพื้นที่

อย่างไรก็ตาม การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศไม่น่าจะอยู่เบื้องหลังการถือกำเนิดขึ้นของภูเขาน้ำแข็ง A23a เนื่องจากภูเขาน้ำแข็งลูกนี้แตกออกเป็นอิสระมาเป็นเวลานานแล้ว ก่อนที่จะได้รับผลกระทบจากอุณหภูมิที่เพิ่มขึ้นอย่างมากในปัจจุบัน

แต่การเกิดขึ้นของภูเขาน้ำแข็งยักษ์เป็นส่วนหนึ่งของอนาคตมนุษย์อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เนื่องจากทวีปแอนตาร์กติกาเผชิญความไม่คงที่มากขึ้นตามอุณหภูมิของมหาสมุทรและอากาศที่อุ่นขึ้น ซึ่งจะทำให้แผ่นน้ำแข็งจำนวนมหาศาลแตกออก

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เวลาของ A23a จะสิ้นสุดลง ภูเขาน้ำแข็งลูกนี้ได้มอบของขวัญสำคัญไว้ให้กับนักวิทยาศาสตร์

คณะสำรวจทวีปแอนตาร์กติกาของอังกฤษ (British Antarctic Survey - BAS) บนเรือวิจัยเซอร์เดวิด แอทเทนโบโรห์ เข้าใกล้กับ A23a ในปี 2023 และได้โอกาสในการตรวจสอบว่าภูเขาน้ำแข็งส่งผลอย่างไรต่อสิ่งแวดล้อม

เรือวิจัยลำนี้แล่นเข้าไปในรอยแตกบนกำแพงขนาดมหึมาของภูเขาน้ำแข็ง และเก็บตัวอย่างน้ำที่อยู่ใกล้กับหน้าผาของภูเขาน้ำแข็งเอาไว้ ก่อนนำไปวิเคราะห์ในห้องปฏิบัติการเพื่อพิจารณาว่าผลกระทบของน้ำแข็งที่ละลายส่งผลต่อวัฏจักรคาร์บอนในมหาสมุทรใต้อย่างไร

ขณะที่น้ำแข็งละลาย ภูเขาน้ำแข็งจะปล่อยองค์ประกอบต่าง ๆ ลงสู่น้ำ ซึ่งเปลี่ยนสสารทางฟิสิกส์และเคมีของมหาสมุทร

ภูเขาน้ำแข็งยังสามารถกักเก็บคาร์บอนไว้ลึกลงไปในมหาสมุทรได้มากขึ้น เมื่ออนุภาคจมลงจากพื้นผิว ซึ่งนั่นหมายความว่า จะปิดกั้นการปล่อยก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์บางส่วนของโลกที่ส่งผลต่อการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศโดยธรรมชาติด้วย

ที่มาข้อมูล

BBC