Pada menit ke-44 dalam laga Bundesliga antara Bayern Munich dan St. Pauli pada 29 November, Luis Diaz terjatuh di area penalti. Namun meskipun kehilangan keseimbangan, ia tidak kehilangan kendali atas bola—secara ajaib, ia mampu mengangkat bola dari tanah dan mengarahkannya ke jalur Joshua Kimmich yang kemudian mencetak gol. Aksi itu menunjukkan keterampilan luar biasa, namun pelatih Bayern, Vincent Kompany, sama sekali tidak terkejut.

Tiga minggu sebelumnya, dalam hasil imbang 2-2 melawan Union Berlin, Diaz menampilkan aksi ajaib lainnya dengan menjaga bola tetap dalam permainan melalui tekel geser, lalu bangkit dan melepaskan tembakan spektakuler dari sudut sempit. Sejak itu, Kompany sudah terbiasa mengharapkan hal tak terduga dari pemain asal Kolombia tersebut.

“Lucho memiliki kreativitas yang agak kacau,” ujar pelatih asal Belgia itu dengan antusias. “Dia selalu bisa melakukan sesuatu di tengah kekacauan.

“Sebagai bek, saya selalu merasa tidak nyaman menghadapi pemain seperti itu karena Anda tidak pernah tahu siapa yang benar-benar menguasai bola. Dia tetap menegakkan kepala meski berada di tanah dan mengirim umpan luar biasa. Dia melakukan gerakan yang sama persis di latihan kemarin. Itu memang kualitas alaminya.”

Kemampuan Diaz menciptakan sesuatu dari situasi sulit menjadi salah satu alasan mengapa pemain yang dijual Liverpool musim panas lalu kini menjadi kandidat sah untuk memenangkan Ballon d'Or tahun ini.

Rekrutan murah yang berharga

Dalam sebuah diskusi di TNT Sports tentang calon pengganti Mohamed Salah di Liverpool, Steven Gerrard mengakui bahwa nama pertama di daftar pilihannya adalah Michael Olise. Namun legenda klub itu juga menambahkan, “Kau tahu? Aku juga tak keberatan kalau Diaz kembali!”

Sayangnya bagi Liverpool, peluang memulangkan Diaz bahkan lebih kecil daripada mendatangkan Olise dari Bayern Munich. Banyak yang lupa bahwa sang winger memang ingin meninggalkan Anfield. Klub gagal memenuhi permintaan gajinya dalam negosiasi perpanjangan kontrak—sebuah kesalahan besar jika dilihat sekarang—dan ditambah dengan belanja besar-besaran musim panas itu, kepergiannya menjadi tak terhindarkan setelah Bayern memenuhi harga yang diminta klub.

Seperti yang dikatakan Arne Slot sejak awal, pengorbanan memang harus dilakukan, dan Liverpool menganggap tawaran €75 juta (£66 juta/$88 juta) cukup bagus untuk pemain berusia 28 tahun. Namun, sementara rekrutan mahal mereka seperti Alexander Isak yang sering cedera, Florian Wirtz yang belum menemukan bentuk terbaik, serta Hugo Ekitike yang absen panjang akibat cedera tendon Achilles, Diaz justru menjadi pembelian cemerlang bagi Bayern.

“Lucho membawa banyak hal untuk tim,” ujar Kompany setelah menyaksikan Diaz menaklukkan Atalanta di babak 16 besar Liga Champions. “Dia bisa menggiring bola, menciptakan peluang, menyelesaikan serangan, dan memiliki mentalitas luar biasa. Klub pantas mendapat pujian karena berhasil mendatangkan pemain seperti dia.”

Kecocokan sempurna

Salah satu hal yang kerap terlupakan dari transfer Diaz adalah bahwa ia bukan target utama Bayern. Nama Bradley Barcola, Nico Williams, dan Rafael Leao berada di daftar teratas keinginan klub Bavaria itu.

Setelah ketiganya tidak mungkin didatangkan karena berbagai alasan, Bayern kemudian mengalihkan fokus pada Diaz. Begitu besar kebutuhan mereka akan winger baru setelah melepas Leroy Sane dan menjual Kingsley Coman, hingga mereka bersedia melakukan apapun untuk memastikan kesepakatan ini terjadi.

Meskipun biaya transfer dan gaji Diaz (€14 juta kotor) sempat menimbulkan tanda tanya di Munich, direktur olahraga Max Eberl menegaskan bahwa Bayern tahu apa yang mereka lakukan.

“Kami yakin Luis akan menjadi bagian yang sempurna,” kata Eberl. “Bukan hanya karena gol dan assist-nya, tetapi juga karena sikap dan intensitasnya.” Diaz pun tak butuh waktu lama untuk membuktikan kepercayaan besar yang diberikan kepadanya.

Memberi teladan

Kompany mengungkapkan bahwa Diaz datang pada hari pertama latihan Bayern dalam kondisi fisik dan mental terbaik dibanding pemain lain yang masih kelelahan usai Piala Dunia Antarklub. Diaz benar-benar langsung tancap gas sejak awal.

Penyerang serba bisa itu mencetak gol pada debutnya dalam kemenangan 2-1 atas Stuttgart di Piala Franz-Beckenbauer, lalu melanjutkan torehan gol di tiga laga Bundesliga pertamanya. Namun yang paling mengesankan bagi ikon Bayern, Philipp Lahm, adalah etos kerja Diaz. Kehadirannya langsung menjadi contoh dalam hal pressing yang diikuti oleh rekan-rekannya.

“Yang membuat Diaz istimewa adalah dia juga pekerja keras,” kata mantan pemain timnas Jerman itu kepada AFP. “Kamu bisa punya banyak pemain hebat, tapi mereka juga harus mau bekerja. Itu yang membedakan dia. Diaz bekerja ke depan dan ke belakang.”

Mesin penggerak tim

Sebenarnya, Kompany tak bisa berharap rekrutan yang lebih baik lagi untuk lini serangnya. Ia selalu ingin membangun tim seperti badai: bekerja bersama, saling mendukung, dan menikmati permainan. “Kamu harus lapar, entah menang, kalah, atau imbang; saat matahari bersinar, hujan, atau salju,” ujarnya.

Diaz menjadi badai yang diidamkannya: kekuatan destruktif di lapangan dan sosok ceria di luar lapangan. Arne Slot bahkan mengaku akan sangat merindukannya karena Diaz selalu datang ke latihan dengan senyum di wajah, apapun cuacanya.

“Dia punya energi luar biasa,” kata Kompany setelah Diaz mencetak hat-trick dan memenangi dua penalti dalam kemenangan 5-1 atas Hoffenheim pada Februari. “Kadang ada masa sulit, tapi dia selalu membawa intensitas yang sama di setiap latihan. Itu sangat membantu kami musim ini. Lucho adalah mesin.”

Pemain untuk laga besar

Diaz telah mencetak lebih banyak gol liga musim ini dibanding musim-musim sebelumnya, dan itu tidak mengejutkan mengingat ia bermain untuk kekuatan dominan sepak bola Jerman. Namun performanya benar-benar meningkat ke level baru sejak datang ke Munich, terutama di Liga Champions dengan tujuh gol dalam sembilan pertandingan terakhir.

Dia bahkan menjadi ancaman terbesar bagi Paris Saint-Germain dalam upaya mempertahankan gelar kontinentalnya menjelang leg kedua semifinal di Allianz Arena. Setelah menaklukkan Real Madrid di perempat final, Diaz percaya diri bisa tampil menentukan lagi melawan PSG, apalagi ia sudah mencetak tiga gol melawan tim asuhan Luis Enrique musim ini. Golnya dalam laga sembilan gol di Parc des Princes bukan hanya indah, tapi juga menegaskan reputasinya sebagai pemain yang selalu bersinar di pertandingan besar.

Kandidat Ballon d'Or

Dengan segala pembicaraan tentang Ballon d'Or untuk Harry Kane dan Michael Olise, Diaz bisa saja muncul sebagai kandidat utama Bayern jika mereka berhasil menjuarai Liga Champions, mengingat kebiasaannya tampil brilian di momen krusial.

Memang, Kane dan Olise kemungkinan akan melangkah lebih jauh di Piala Dunia bersama Inggris dan Prancis, dua tim favorit juara. Namun Kolombia hampir pasti lolos dari grup yang berisi Uzbekistan dan Republik Demokratik Kongo, dan optimis bisa mengungguli Portugal—terlebih karena mereka akan mendapat dukungan besar di Amerika Serikat dan Meksiko.

Diaz juga merupakan bintang utama negaranya—hanya Lionel Messi yang mencetak lebih banyak gol di kualifikasi CONMEBOL. Meski Los Cafeteros mungkin hanya mencapai perempat final, tidak akan mengejutkan jika pemain berusia 29 tahun itu mengulangi performa magis seperti James Rodriguez di Piala Dunia 2014 di Brasil. Kondisi di turnamen kali ini tampaknya akan sangat mendukungnya, dan sekarang Diaz sedang berada di puncak performa.

Tentu saja, peluangnya untuk memenangkan Ballon d'Or masih kecil karena penghargaan itu biasanya diberikan kepada pemenang Piala Dunia. Namun Diaz tidak bisa diabaikan. Ia telah membuktikan dirinya sebagai salah satu rekrutan terbaik musim ini, dan seperti yang disadari Kompany dengan penuh kebahagiaan, kemampuan untuk menciptakan hal tak terduga hanyalah salah satu dari banyak keistimewaan pemain Kolombia ini.