Southampton mengklaim bahwa hukuman yang dijatuhkan kepada mereka karena melakukan aksi mata-mata terhadap klub lawan merupakan “sanksi terbesar yang pernah diberikan kepada klub sepak bola Inggris”, setelah mereka mengajukan banding atas keputusan pengusiran dari babak play-off serta pengurangan poin.
Liga Sepak Bola Inggris (EFL) resmi mengeluarkan Southampton dari final pada hari Sabtu melawan Hull City setelah melakukan investigasi terhadap tuduhan yang diajukan oleh Middlesbrough menjelang laga semifinal play-off antara kedua tim tersebut. Kini, Middlesbrough dijadwalkan menghadapi Hull untuk memperebutkan tiket promosi ke Liga Premier pada Sabtu sore di Stadion Wembley.
Southampton — yang juga dijatuhi hukuman pengurangan empat poin untuk musim depan — telah mengakui tuduhan melakukan pengintaian terhadap tiga klub sebelum pertandingan musim ini, termasuk Middlesbrough. Namun, klub tersebut tetap menggunakan haknya untuk mengajukan banding atas sanksi yang dijatuhkan.
Keputusan akhir diharapkan akan diumumkan pada hari Rabu malam untuk menentukan apakah Southampton akan dipulihkan ke final, karena klub tersebut meyakini bahwa hukuman yang dijatuhkan tidak sepadan dengan pelanggaran yang dilakukan.
“Apa yang terjadi memang salah,” ujar Phil Parsons, Direktur Eksekutif Southampton, dalam sebuah pernyataan. “Klub telah mengakui pelanggaran terhadap Regulasi EFL 3.4 dan 127. Kami meminta maaf kepada klub-klub lain yang terlibat, dan terutama kepada para pendukung Southampton yang menunjukkan kesetiaan luar biasa sepanjang musim ini dan pantas mendapatkan hal yang lebih baik dari klubnya.”
“Kami telah memberikan kerja sama penuh terhadap investigasi dan proses disipliner EFL. Setelah banding ini, kami juga akan menulis kepada EFL untuk secara sukarela berpartisipasi dalam kelompok kerja terkait penerapan dan penegakan Regulasi 127 di seluruh kompetisi Championship. Penyesalan tanpa perubahan adalah hal yang hampa, dan kami bermaksud untuk menunjukkan perubahan nyata.”
“Terkait banding itu sendiri: kami menerima bahwa hukuman memang perlu dijatuhkan. Namun, kami tidak dapat menerima hukuman yang tidak sebanding dengan pelanggaran. Jika Leeds United hanya dikenai denda sebesar £200.000 untuk pelanggaran serupa, maka Southampton justru kehilangan kesempatan untuk bermain dalam pertandingan yang bernilai lebih dari £200 juta dan memiliki arti besar bagi staf, pemain, dan pendukung kami.”
Final play-off Championship sering disebut sebagai pertandingan paling bernilai dalam sepak bola karena besarnya keuntungan finansial yang didapat pemenang melalui promosi ke Liga Premier.
Parsons melanjutkan: “Kami percaya bahwa konsekuensi finansial dari keputusan kemarin menjadikannya, dengan jarak yang sangat jauh, sebagai hukuman terbesar yang pernah dijatuhkan kepada klub sepak bola Inggris.”
“Pengurangan 30 poin yang diterima Luton Town pada musim 2008/09 — hingga kini dianggap sebagai sanksi olahraga paling berat dalam sepak bola Inggris — dijatuhkan kepada klub yang sudah berada di League Two, tanpa potensi pendapatan sebesar ini. Pengurangan 21 poin Derby County pada tahun 2021 membuat mereka terdegradasi dari Championship. Everton menerima pengurangan enam poin pada musim 2023/24 setelah mengalami kerugian sebesar £124,5 juta, jumlah yang jauh lebih kecil dibandingkan kerugian yang dialami Southampton hanya dalam satu hari. Sanksi finansial terbesar yang pernah dijatuhkan oleh Liga Premier, terhadap Chelsea pada Maret tahun ini, sebesar £10,75 juta, bahkan tidak disertai hukuman olahraga apa pun meskipun melibatkan pembayaran tersembunyi sebesar £47,5 juta selama tujuh tahun.”
“Kami tidak mengatakan hal ini untuk mengecilkan kesalahan yang terjadi di klub kami — yang telah kami akui sebagai kesalahan. Kami menyampaikannya karena prinsip proporsionalitas adalah bagian dari keadilan alamiah. Komisi memang memiliki kewenangan untuk menjatuhkan hukuman, namun kami akan berargumen bahwa mereka tidak berhak menjatuhkan hukuman yang jelas-jelas tidak sepadan dengan semua sanksi sebelumnya dalam sejarah sepak bola Inggris.”
Masalah ini diperkirakan akan dianggap selesai setelah sidang banding, dengan baik EFL maupun Southampton tidak dapat membawa kasus ini ke Pengadilan Arbitrase Olahraga (CAS).
