Manajer Southampton, Tonda Eckert, mengakui telah memberikan izin untuk menjalankan operasi mata-mata yang berujung pada dikeluarkannya klub tersebut dari babak play-off Championship. Komisi independen juga mengecam perlakuan klub terhadap staf junior dan menjatuhkan pengurangan empat poin bagi The Saints untuk musim depan.

Southampton dihukum setelah skema mata-mata terungkap

Southampton dikeluarkan dari babak play-off Championship setelah komisi disiplin independen menemukan klub tersebut bersalah atas beberapa pelanggaran terhadap peraturan EFL. Klub juga dijatuhi pengurangan empat poin untuk musim berikutnya. Komisi tersebut mengungkapkan bahwa manajer Eckert mengotorisasi operasi mata-mata tersebut dalam upaya memperoleh keuntungan taktis atas para rival. Southampton menargetkan Oxford United, Middlesbrough, dan Ipswich Town sebagai bagian dari skema tersebut.

Berdasarkan hasil temuan, Eckert secara khusus menginginkan informasi tentang kemungkinan formasi Oxford untuk laga pertama di bawah asuhan sementara Craig Short, serta kondisi kebugaran gelandang Middlesbrough, Hayden Hackney, menjelang leg pertama semifinal. Komisi menyimpulkan bahwa informasi tersebut dicari untuk secara langsung memengaruhi strategi pertandingan.

Komisi kecam tekanan terhadap staf junior

Salah satu kritik terkuat dalam laporan tersebut berfokus pada perlakuan terhadap magang bernama William Salt, yang tertangkap sedang merekam sesi latihan Middlesbrough. Komisi menyatakan bahwa staf junior ditekan untuk melakukan aktivitas yang mereka anggap tidak bermoral.

Dalam laporan tertulis disebutkan: "Pengamatan tersebut diotorisasi di tingkat senior dan tugas itu didelegasikan kepada magang dalam insiden MFC dan OU. Ia menolak untuk terlibat dalam insiden TI. Hasil dari pengamatan tersebut dimasukkan ke dalam analisis yang dilakukan tim, dibahas dengan Tuan Eckert dan lainnya, dan dimaksudkan untuk digunakan dalam menentukan strategi pertandingan.

"Tuan Eckert mengakui bahwa ia secara spesifik mengotorisasi pengamatan untuk memperoleh informasi mengenai formasi (dalam insiden OU) dan mengenai ketersediaan pemain kunci (dalam insiden MFC). Informasi semacam itu hanya dapat dicari untuk dimasukkan ke dalam strategi. Memiliki informasi yang ingin disembunyikan oleh lawan secara inheren memberikan keuntungan kompetitif.

"Anggota staf junior berada di bawah tekanan untuk melakukan kegiatan yang mereka rasa, setidaknya, secara moral keliru. Staf tersebut berada dalam posisi rentan tanpa jaminan pekerjaan."

Kekhawatiran terhadap integritas kompetisi menjadi dasar hukuman berat

Southampton mengakui telah melanggar aturan EFL tetapi berargumen bahwa mereka tidak mengetahui peraturan terkait pengamatan di lapangan latihan yang diberlakukan setelah kontroversi 'Spygate' Leeds United pada tahun 2019. Komisi menolak pembelaan tersebut dan menilai bahwa integritas kompetisi telah terganggu secara serius.

Laporan tersebut menambahkan: "Kepercayaan publik adalah hal yang paling utama. Kami menyimpulkan bahwa ada upaya terencana dan disengaja dari tingkat atas untuk mendapatkan keuntungan kompetitif. Hal ini jauh dari aktivitas yang tidak berbahaya dan menunjukkan pendekatan yang sangat tercela dengan melibatkan staf junior untuk melakukan kegiatan rahasia atas arahan personel senior. Integritas kompetisi play-off telah dilanggar secara serius."

Investigasi FA dapat memperburuk krisis Southampton

Masalah Southampton tampaknya belum akan berakhir setelah FA membuka penyelidikan terpisah terhadap skandal ini. Penyelidikan tersebut berpotensi menghasilkan dakwaan individu terhadap Eckert. Klub kini harus mempersiapkan diri untuk musim depan dengan pengurangan poin dan pengawasan ketat terhadap perilaku staf senior. Dampak dari kasus ini juga diperkirakan akan meningkatkan tekanan terhadap manajemen Southampton menjelang dimulainya kompetisi baru.