Pada hari Minggu, Brighton akan tampil di final Piala FA Wanita untuk pertama kalinya, menghadapi Manchester City dengan harapan meraih trofi besar pertama dalam sejarah klub — baik untuk tim pria maupun wanita. Ini akan menjadi momen bersejarah bagi The Seagulls, dan meskipun mereka berstatus underdog, ada banyak alasan untuk percaya bahwa mereka dapat menciptakan kejutan di Wembley.

Perjalanan Brighton menuju final ini cukup luar biasa. Kemenangan 2-1 atas West Ham pada babak 16 besar di bulan Februari datang di tengah performa yang tidak stabil dan kabar duka di luar lapangan. Kemenangan 2-0 atas Arsenal pada perempat final di bulan April menjadi puncak dari perjalanan mereka di kompetisi ini, terutama karena hasil mengejutkan tersebut membawa dampak besar. Namun, kemenangan di semifinal atas Liverpool — setelah tertinggal 0-2 — sama mengesankannya.

Kini tantangan baru menanti. Di bawah lengkungan Wembley pada hari Minggu, Brighton akan menghadapi Manchester City, juara baru Women's Super League. Pertemuan antara kedua tim ini selalu ketat sejak Dario Vidosic mengambil alih tim di pantai selatan pada awal musim lalu, dengan keempat pertemuan sebelumnya berakhir hanya dengan selisih satu gol. Bagaimana hasil pertandingan satu kali ini di final tentu akan sangat menarik untuk disaksikan.

City jelas difavoritkan, namun laga ini tidak akan mudah. Brighton memiliki banyak alasan untuk percaya bahwa mereka dapat mengguncang sang juara Inggris. Berikut enam di antaranya…

Kekompakan tim

Musim ini benar-benar sulit bagi Brighton. Pada akhir Januari, kabar duka datang ketika Rado Vidosic, ayah dari pelatih kepala Dario sekaligus kepala pengembangan sepak bola wanita Brighton, meninggal dunia. Kehilangan ini sangat memukul sang pelatih dan para pemain. Dario sempat kembali ke Australia untuk bersama keluarganya dan wajar jika performa tim menurun setelahnya, hanya meraih satu kemenangan dari lima pertandingan berikutnya.

“Itu masa yang sangat, sangat sulit bagi semua pemain dan staf. Jelas, Dario tidak ada di sini, dan kami semua mendengar kabar meninggalnya Rado — banyak pemain yang benar-benar mencintai dan menghormati Rado. Kami hanya bisa saling menguatkan,” ungkap Maisie Symonds, kapten Brighton berusia 23 tahun. “Kami bermain baik tapi sering kehilangan poin. Kami menaruh banyak energi di setiap laga namun hasilnya nihil. Itu masa yang sangat berat. Kami hanya mengambil setiap hari apa adanya dan tetap bersama sebagai sebuah kelompok.”

Kekompakan itu terlihat jelas dalam dua bulan terakhir. Brighton hanya kalah sekali dari tujuh laga terakhir, dan kekalahan itu terjadi di laga penutup musim WSL ketika tidak ada lagi yang dipertaruhkan. Tim ini telah melewati banyak hal, jadi tampil di Wembley adalah kesempatan yang akan mereka nikmati. Ketika situasi sulit, mereka tahu bisa saling mengandalkan.

“Saya tak bisa memikirkan cara yang lebih baik untuk menghormati Rado selain bermain di Wembley dengan gaya yang ia inginkan,” kata Symonds.

Keberhasilan terbaru

Beberapa hasil besar diraih Brighton di akhir musim ini. Kemenangan atas Arsenal di perempat final Piala FA menjadi momen penting, sementara hasil imbang 1-1 melawan The Gunners di liga bulan berikutnya sangat mengesankan mengingat banyaknya rotasi dalam starting line-up tanpa mengganggu ritme permainan. Namun hasil paling penting menjelang final Minggu ini adalah kemenangan 3-2 atas Manchester City pada akhir April.

Kemenangan itu menggagalkan peluang City untuk memastikan gelar WSL di kandang mereka sendiri sepekan kemudian. Brighton tampil luar biasa, mengeksploitasi ruang di belakang full-back dan menekan dengan cerdas serta intens untuk mengacaukan ritme permainan City. Penjaga gawang City, Khiara Keating, menyebut tekanan tinggi Brighton sebagai salah satu kekuatan utama mereka, sementara winger Lauren Hemp menggambarkan lawannya Minggu ini sebagai “tim yang sangat sulit dikalahkan”.

“Mereka bermain sepak bola yang sangat baik tapi juga punya mentalitas kuat,” tambah pemain internasional Inggris itu. “Dalam duel, mereka sulit dilewati, sangat fisikal, dan mereka punya pemain hebat — Fran Kirby salah satunya. Saya sering bermain bersamanya di timnas Inggris dan dia sangat penting bagi tim mereka.”

Meskipun final kali ini akan berbeda dari pertemuan di bulan April, hasil itu memberi kepercayaan diri besar bagi Brighton bahwa mereka bisa kembali mengejutkan sang juara.

Hasil yang sejalan dengan performa

Setelah periode sulit dengan hanya dua kemenangan dalam tujuh laga — termasuk kekalahan mengecewakan dari West Ham dan hasil imbang tanpa gol melawan Liverpool — kemenangan perempat final atas Arsenal menjadi titik balik penting bagi Brighton.

Selama berminggu-minggu mereka tampil baik tanpa hasil, namun melawan Arsenal mereka mendapatkan keduanya. “Segalanya mulai menyatu dalam hal gaya bermain, cara kami bermain, dan budaya dalam tim,” ujar Fran Kirby usai kemenangan berikutnya melawan Man City.

Symonds menambahkan, “Saya merasa semangat itu sebenarnya muncul setelah laga melawan Arsenal. Kami tahu momentum ada di pihak kami, dan kami benar-benar berfokus untuk tampil baik di Piala FA. Cara kami menjalankan rencana permainan dan menang membuat kami percaya bahwa kami bisa mengalahkan siapa pun.”

Ritme positif itu kini menjadi modal kuat bagi Brighton menuju final Minggu ini, membawa keyakinan bahwa mereka mampu menandingi tim terbaik.

Pemain penentu di lini serang

Meski skuad Brighton mungkin tidak sepopuler lawannya, mereka memiliki banyak pemain yang bisa menjadi pembeda di final nanti. Rekrutmen di bawah asuhan Vidosic sangat efektif, setiap pemain baru tampak cocok dengan sistem dan gaya permainan yang diinginkan. Hal ini membuat banyak pemain berkembang dan memberi kontribusi besar bagi perjalanan tim sejauh ini.

Setelah Michelle Agyemang mengalami cedera ACL pada Oktober, Kiko Seike mengambil tanggung jawab mencetak gol dan melakukannya dengan gemilang, mencetak 11 gol dari 25 laga. Madison Haley menjadi kunci dalam sistem pressing, menekan lawan secara konstan dan membuat keputusan cerdas saat merebut bola. Fran Kirby memberikan kualitas luar biasa berkat pengalamannya bersama Chelsea dan timnas Inggris, sementara Symonds tampil menonjol dalam musim pertamanya sebagai kapten.

Selain itu, ada juga pemain seperti Fuka Tsunoda, yang menjadi pemain terbaik dalam hasil imbang 1-1 melawan Arsenal — hanya dalam start keduanya di liga — berkat performa dan gol menawan. Hal ini menunjukkan kedalaman skuad yang dimiliki Brighton berkat perekrutan yang cerdas.

“Tujuh pemain masuk ke line-up dan Anda bisa melihat pola serta gaya bermain yang sama dari mereka yang jarang tampil, karena kami berlatih seperti itu setiap hari,” kata Symonds. “Itu cara main yang diinginkan [Vidosic], dan kini sudah menjadi budaya yang semakin kuat.”

Kualitas di lini pertahanan

Namun Brighton tidak hanya unggul di lini depan. Gaya bermain Vidosic yang dikenal menyerang kini juga diimbangi dengan pertahanan solid — hanya kebobolan 28 gol dalam 22 laga WSL musim ini, turun dari 41 gol tahun lalu.

Lini belakang mereka memiliki keseimbangan antara pengalaman dan talenta muda. Moeka Minami, pemenang Piala Asia bersama Jepang tahun ini, menjadi salah satu andalan, sementara bek muda Australia berusia 23 tahun, Charlize Rule, tampil menonjol dalam beberapa pekan terakhir. Di belakang mereka berdiri Chiamaka Nnadozie, penjaga gawang terbaik WSL musim ini. Kiper asal Nigeria itu menunjukkan kematangan luar biasa di usia 25 tahun dan akan menjadi pemain kunci di final nanti.

Walau Brighton tidak memiliki nama besar seperti Khadija Shaw, Vivianne Miedema, atau Alex Greenwood, mereka tetap memiliki individu yang bisa menentukan jalannya laga, baik di lini depan maupun belakang.

Kepemimpinan Fran Kirby

Fran Kirby memberikan kontribusi besar musim ini, baik secara statistik maupun sebagai pemimpin. Ia mencatat dua assist dalam kemenangan atas Man City, dua lagi saat menghadapi Arsenal di perempat final Piala FA, serta satu gol dan satu assist saat melawan West Ham. Namun perannya dalam membangun budaya dan karakter tim sama pentingnya.

Pelatih Vidosic kerap menekankan pengaruh besar Kirby, baik di dalam maupun luar lapangan. Ia membantu Brighton mengambil langkah berikutnya, sebagaimana ia lakukan ketika membantu Chelsea berkembang menjadi kekuatan dominan di sepak bola wanita Inggris.

“Dia banyak membantu kami, bukan hanya di lapangan, tapi juga lewat kepemimpinan, pengalaman, dan ketenangannya,” ujar Vidosic. “Itu membantu para pemain muda. Ia memimpin dengan memberi contoh. Ketika dia tidak bermain, kami bisa merasakan perbedaannya. Kami tidak bisa menutupi kualitas dan pengaruh yang ia bawa.”

Peran itu akan sangat penting di Wembley. Banyak pemain Brighton belum pernah tampil di panggung sebesar ini, dan pengalaman Kirby dalam laga besar akan menjadi tumpuan utama. Jika The Seagulls ingin kembali mengejutkan Man City, Kirby hampir pasti akan menjadi sosok sentral di baliknya.