ผู้จัดการทีมลินคอล์น ซิตี้ เปิดเผยถึงแรงบันดาลใจที่ได้รับจาก มาร์เซโล บิเอลซา, แกเร็ธ เซาธ์เกต, ฟุตซอล และจากปู่ย่าตายายของเขาที่เคยหลบหนีจากนาซี

การหนีภัยจากนาซีด้วยรถไฟ เรือ และความกล้าหาญ สู่การสร้างชีวิตใหม่ในอังกฤษ เรื่องราวของครอบครัว ไมเคิล สคูบาลา จากความหวาดกลัวในโปแลนด์สู่ความมั่งคั่งในอังกฤษเป็นเรื่องราวที่น่าทึ่ง หลักการและความทรงจำของครอบครัวนี้ได้หล่อหลอมให้เขาเป็นโค้ชที่ทำงานหนักและประสบความสำเร็จกับลินคอล์น ซิตี้ อย่างยอดเยี่ยม

วันนี้อาจเป็นวันแห่งเกียรติยศอีกครั้ง หากแชมป์ลีกวันอย่างลินคอล์นไม่แพ้ที่พอร์ต เวล และยืดสถิติไร้พ่ายต่อเนื่อง 6 เดือนเป็น 29 นัด ซึ่งจะกลายเป็นสถิติใหม่ของ EFL สำหรับทีมระดับดิวิชันสาม สคูบาลาอยู่บนเส้นทางแห่งประวัติศาสตร์

ประวัติศาสตร์ยังได้หล่อหลอมผู้จัดการทีมยอดเยี่ยมแห่งฤดูกาล EFL ลีกวันคนล่าสุด ปู่ย่าของเขาอาศัยอยู่ในเมืองพอซนานในปี 1939 เมื่อเยอรมนีนาซีบุกโปแลนด์ “พวกเขาต้องหนีออกมา” สคูบาลาเล่า “พี่น้องของยายผมถูกฆ่าต่อหน้าต่อตา เธอเห็นทั้งหมด พวกเขานั่งรถไฟไปอิตาลี แล้วต่อเรือรอบอิตาลีมายังอังกฤษ และสุดท้ายมาตั้งรกรากที่บาร์โรว์ (อัพพอน โซร์) ในเลสเตอร์เชียร์ตอนเหนือ”

“ยายผมไม่ค่อยพูดถึงเรื่องนั้นเลย เธอไม่อยากกลับไปอีก” ครอบครัวตั้งหลักได้และเปิดบ้านพักคนชรา “พ่อผมตอนนี้เป็นนักธุรกิจที่ประสบความสำเร็จ แต่เขาเริ่มจากศูนย์ เมื่อคุณเห็นพ่อแม่ทำงานหนัก คุณก็จะซึมซับสิ่งนั้นไว้ในชีวิต”

และเขาก็ได้นำสิ่งนั้นมาสู่การโค้ชและความสำเร็จกับทีม “ตอนนี้นักเตะของเรารู้สึกเหมือนอยู่ในจุดที่ไม่มีใครหยุดได้ เมื่อคนพูดว่าทีมเรามีความมุ่งมั่นไม่หยุด ผมคิดว่าผมก็เป็นแบบนั้นอย่างเงียบ ๆ แรงขับเคลื่อนในการชนะของผมมันอยู่ในตัว ผมไม่พูดอวด แต่ในพื้นเพของผมมีแรงผลักดันซ่อนอยู่ ถ้าคุณถามภรรยาผม เธอจะบอกว่า ‘คุณแข่งขันสุดๆ แต่คนอื่นอาจไม่รู้’ มันไม่ใช่การแข่งขันแบบเสียงดัง มันคือการแข่งขันด้วยจรรยาบรรณการทำงาน ผมรักการเป็นผู้นำ และคิดว่าผมทำได้ดี ผมเก่งในการพาคนเดินทางไปพร้อมกัน”

ตอนเด็ก สคูบาลาเล่นฟุตบอลนอกลีก มีการทดสอบฝีเท้ากับน็อตติ้งแฮม ฟอเรสต์ และเลสเตอร์ ซิตี้ และยังเล่นหมากรุกอีกด้วย “อาจเป็นเพราะรากเหง้าโปแลนด์ หมากรุกเป็นเรื่องใหญ่ในครอบครัวผม ผมเล่นกับพ่อ ลูกพี่ลูกน้อง และลุงทุกสัปดาห์ มันมีบางอย่างในกลยุทธ์ของหมากรุกที่ผมเห็นในฟุตบอล ฟุตบอลก็เหมือนเกมหมากรุกที่เคลื่อนไหวเร็ว”

เขาเริ่มโค้ชตั้งแต่อายุ 15 ปี สอนวิชาพละในโรงเรียนที่เลสเตอร์เชียร์ โค้ชทีมฟุตบอลนอกลีก และทำงานในอะคาเดมีของฟอเรสต์และโคเวนทรี ซิตี้ ซึ่งเขาเคยช่วยพัฒนา “เด็กที่มีพรสวรรค์มาก” อย่าง เจมส์ แมดดิสัน ตอนนั้นอายุเพียง 8 ขวบ

สคูบาลาเรียนวิทยาศาสตร์การกีฬาและจิตวิทยาที่มหาวิทยาลัยเบอร์มิงแฮม “มันสอนผมเกี่ยวกับพฤติกรรมมนุษย์ การสร้างแรงจูงใจทั้งจากภายในและภายนอกของคน” เขากลายเป็นผู้อำนวยการฟุตบอลของมหาวิทยาลัยลัฟเบอระ “ซึ่งเป็นเหมือนหม้อหลอมโค้ช” และใช้ทุกโอกาสในการเรียนรู้จากผู้อื่น

“ผมเคยพูดคุยกับแกเร็ธ (เซาธ์เกต) มาหลายปี เรื่องการสร้างวัฒนธรรมในทีม การสร้างความสามัคคี การเชื่อมโยงแฟนบอลกับนักเตะ และการกระตุ้นแรงจูงใจของแต่ละคน แกเร็ธเก่งเรื่องนั้นมาก ผมคุยกับผู้อำนวยการเทคนิคอย่าง จอห์น แมคเดอร์มอตต์ และ แดน แอชเวิร์ธ ทั้งคู่เยี่ยมมาก”

แอชเวิร์ธเป็นคนดึงเขาเข้าสู่สมาคมฟุตบอลอังกฤษ (FA) ในปี 2017 เพื่อคุมทีมฟุตซอล ซึ่งสคูบาลาเคยลงเล่นให้ทีมชาติอังกฤษ “ผมเคยไปไทยกับทีมชาติอังกฤษ เดินออกไปต่อหน้าแฟน 8,000 คน! ผมคิดว่า ‘นี่มันอะไรกัน!’ ผมเริ่มศึกษาอย่างจริงจัง ดูสเปน บราซิล โปรตุเกส และดูนักเตะอย่าง โรนัลโด (ทั้งสองคน), เมสซี, โรมาริโอ” เขาเคยโค้ช แม็กซ์ คิลแมน ที่โดดเด่นจากฟุตซอล “เกมรับของเขายอดเยี่ยม การครองบอลของเขาก็สุดยอด และทำได้เร็ว ฟุตซอลเร็วกว่าฟุตบอลระดับสูงราวหกถึงเจ็ดเท่า มันคือฟุตบอลในเวอร์ชันเข้มข้น”

“ผมชอบสร้างสิ่งที่เกินความคาดหมาย ผมพาทีมฟุตซอลจากอันดับ 80 ของโลกขึ้นมาเป็นอันดับ 40 โดยไม่มีงบเลย แต่สุดท้าย FA ก็ยกเลิกโปรแกรมฟุตซอล” จากนั้นแมคเดอร์มอตต์ซึ่งรับช่วงต่อจากแอชเวิร์ธที่ย้ายไปไบรท์ตัน บอกว่า “เราไม่อยากเสียคุณไป” เขาจึงได้ทำงานกับทีมชาติอังกฤษรุ่นอายุ 18 ปี ซึ่งมีนักเตะอย่าง ริโก ลูอิส, เจมส์ บีดเดิล, ลูอิส ฮอลล์, อาร์ชี เกรย์, คริส ริกก์, ไทเลอร์ ดิบลิง, ไทริก จอร์จ และเจมี ไบโน-กิทเทนส์

ชื่อเสียงของเขาในวงการฟุตซอลทำให้ วิคเตอร์ ออร์ตา ผู้อำนวยการฟุตบอลของลีดส์ ยูไนเต็ด สนใจ และเชิญเขาไปคุมทีมยู-21 ของสโมสร “วิคเตอร์เป็นผู้นำที่ยอดเยี่ยม และให้การสนับสนุนผมอย่างมาก” สคูบาลามาถึงที่ศูนย์ฝึกธอร์ปอาร์ชและเอลแลนด์ โรด หลัง มาร์เซโล บิเอลซา เพิ่งอำลา “แต่หลักการของเขายังอยู่เต็มไปหมด ‘Murderball!’ ผมใช้เวลาหลายเดือนอ่านงานของมาร์เซโล ทั้งเรื่องแท็กติก วัฒนธรรม การประชุมทีม การซ้อม ทุกอย่างถูกบันทึกวิดีโอไว้ ผมย้อนดูงานสองปีของเขาที่ลีดส์ในเวลาว่างของผมเอง”

“สุดยอดมาก! ผมได้เห็นความละเอียดในทุกมิติของเกมที่ดูเหมือนไม่ได้ถูกฝึก แต่จริง ๆ แล้วฝึกมาอย่างดี รายละเอียดที่เขาใส่ในแผนการเล่นและการเปลี่ยนตัวช่างเหลือเชื่อ เหมือนเขารู้แม้กระทั่งนิสัยของผู้จัดการทีมฝ่ายตรงข้ามว่าชอบเปลี่ยนตัวเมื่อไร ถ้ามีโอกาสได้ศึกษาคนอย่างมาร์เซโล บิเอลซา ใครจะไม่คว้าไว้?”

ที่ลีดส์ เขาทำงานกับนักเตะพรสวรรค์อย่าง อาร์ชี เกรย์ “ผมเป็นคนแรกที่ย้ายอาร์ชีไปเล่นแบ็กขวา (และเติมขึ้นกลางสนาม) ตอนนี้แนวคิด ‘โรลลิ่งมิดฟิลด์’ กำลังได้รับความนิยม นั่นมาจากการทดลองของผมเอง ตอนอาร์ชีอายุ 16 เล่นในเกมยู-21 กับแอสตัน วิลลา ทุกคนสงสัยว่า ‘เขาทำอะไรน่ะ?’ ผมบอกว่า ‘ดูสิ! เขาจะเก่งในตำแหน่งนี้แน่!’”

“เขาเป็นมืออาชีพที่ยอดเยี่ยม ถ้านักเตะดาวรุ่งอยากดูตัวอย่างของแรงจูงใจและจรรยาบรรณในการทำงาน จงดูอาร์ชี ถึงแม้เขามาจากครอบครัวนักฟุตบอล (ตระกูลเกรย์) แต่เขาไม่เคยเลือกทางลัด เขามักจะอยู่ในโรงยิมเป็นคนสุดท้าย ตอนนี้น้องชายของเขา แฮร์รี เกรย์ ที่โรเธอร์แฮม ก็กำลังทำผลงานดีในการยืมตัว จรรยาบรรณของครอบครัวนี้น่าทึ่งมาก”

เมื่อ เจสซี มาร์ช ถูกปลดในปี 2023 สคูบาลาได้รับหน้าที่คุมทีมลีดส์ชั่วคราว เกมแรกพวกเขานำแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด 2-0 ที่โอลด์ แทรฟฟอร์ด ก่อนที่ มาร์คัส แรชฟอร์ด และ เจดอน ซานโช จะช่วยให้ยูไนเต็ดตีเสมอ “ตอนยูไนเต็ดทำประตูตีเสมอ เสียงจากอัฒจันทร์ดังจนสนามสั่น ผมตะโกนบอก ลุค เอย์ลิง ที่อยู่แค่ 10 เมตร แต่เขาไม่ได้ยินเลย!”

“ผมอยากกลับไปทำงานในระดับนั้นอีก แต่ผมไม่เร่งรีบ ผมอยากพร้อมก่อน เพราะเมื่อคุณทำงานกับนักเตะระดับสูงอย่าง ลุค เอย์ลิง และ แพท แบมฟอร์ด ที่โอลด์ แทรฟฟอร์ด คุณจะเห็นว่าการเป็นสุดยอดต้องใช้ความทุ่มเทแค่ไหน”

วันที่ 8 กุมภาพันธ์ 2023 เป็นช่วงเวลาพิเศษของสคูบาลา เหมือนเป็นการยืนยันว่าเขาคือโค้ชตัวจริง “สำหรับโค้ชที่ผ่านการทำงานหนักมานาน มันคือช่วงเวลาที่คุณพูดกับตัวเองว่า ‘ฉันทำได้’ มันไม่ได้หมายความว่าคุณจะรู้ทุกอย่าง แต่คุณจะเชื่อมั่นมากขึ้น”

“ตอนอยู่ในเกมที่โอลด์ แทรฟฟอร์ด ผมคิดว่า ‘โอเค มันดีนะ แต่ถ้าผมเปลี่ยนมาเล่นหลังห้าคน ผมน่าจะชนะ’ หลังเกมทุกคนดีใจกับผลเสมอ แต่ผมกลับคิดว่า ‘เราน่าจะชนะเกมนี้ได้’ ภรรยาผมกลับมาบ้านและพูดว่า ‘พระเจ้า เกมนั้นสุดยอดมาก! แฟนบอลร้องไห้ด้วยความภูมิใจ’ แต่ผมพูดว่า ‘ใช่ แต่ผมน่าจะชนะได้’ ผมไม่ค่อยได้อยู่กับปัจจุบันเลย”

“ผมไม่สามารถปิดสมองได้ จุดอ่อนของผมคือไม่ค่อยได้สนุกกับช่วงเวลาเหล่านี้เท่าที่ควร ภรรยาผมบอกว่า ‘คุณควรจะลองสนุกกับมันบ้าง’”

สคูบาลา วัย 43 ปี ยังคงเรียนรู้และพัฒนาตัวเองเสมอ เขาได้รับแรงบันดาลใจจากผู้จัดการทีมที่ไม่ได้มาจากอดีตนักเตะดัง “แบบอย่างของผมคือคนที่ไม่ได้เคยเป็นนักเตะมืออาชีพ ผมชื่นชม โชเซ มูรินโญ และ อาร์แซน เวงเกอร์ เสมอ”

แต่เขาก็รู้ดีถึงแรงกดดันที่โค้ชชาวอังกฤษต้องเจอ “เพราะตอนนี้เจ้าของสโมสรส่วนใหญ่เป็นชาวต่างชาติ โค้ชท้องถิ่นมักถูกมองข้าม ผมอยากเป็นผู้จัดการทีมเสมอ แต่ผมรู้ว่าถ้าไม่มีอดีตเป็นนักเตะระดับท็อป ผมต้องเลือกเส้นทางอย่างรอบคอบ ผมรู้ว่าผมจะประสบความสำเร็จได้ ถ้ามีเวลา การสนับสนุน และคนที่เหมาะสม”

เขาเจอสิ่งนั้นที่ลินคอล์น “ไคลฟ์ เนตส์ เป็นประธานสโมสรที่ยอดเยี่ยมในช่วงหลายปีที่ผ่านมา (ตอนนี้เป็นรองประธานร่วม) เขาลงทุนกับสโมสรโดยไม่หวังผลตอบแทน เงินที่เขาให้คือของขวัญให้สโมสร ไม่ใช่เงินกู้ ตอนนี้เมื่อเราขึ้นไปเล่นในแชมเปียนชิป สโมสรอยู่ในสถานะทางการเงินที่มั่นคงมาก”

สคูบาลากำลังวางแผนสำหรับฤดูกาลหน้า แต่ก็ยังสนุกกับปัจจุบัน เขารักการทำงานกับทีมชุดนี้ “ผมอยากให้ทีมเล่นเกมรุก แต่ก็ต้องป้องกันอย่างมีวินัยและไล่บีบอย่างดุดัน ประสบการณ์จากฟุตซอลสอนผมว่า ถ้าคุณป้องกันไม่ได้ คุณก็จะไม่ชนะ ผมมักบอก เบน เฮาส์ ว่า ‘นายคือกองหน้าที่ดีที่สุดในอังกฤษตอนไม่มีบอล’ แล้วเขายิงสองประตูใส่ดอนคาสเตอร์! ผมบอกว่า ‘ใช่ แต่นายต้องภูมิใจกับจุดแข็งนี้ด้วย’ ทุกคนในทีมรักเขา และถ้าเขายิงได้ด้วย มันก็เหมือนเค้กที่มีเชอร์รี่อยู่บนหน้า”

เมื่อถามถึงดาวรุ่ง แจ็ค มอยลัน ที่ติดทีมยอดเยี่ยมลีกวันของ EFL เขาตอบว่า “มอยลัน เป็นนักเตะที่สุดยอด! เขามีแรงผลักดันและความมุ่งมั่นแบบเด็กไอริช เขาซ้อมทุกวันเหมือนเป็นเกมสุดท้ายของชีวิต ทั้งทีมก็มีทัศนคติแบบนั้น” ลินคอล์นจะเก็บมอยลันไว้ได้ไหม? “หวังว่าได้นะ แต่มันคงเป็นความท้าทาย” เขามีศักยภาพถึงพรีเมียร์ลีกไหม? “ถ้ายังพัฒนาต่อไปได้ ผมเชื่อว่าใช่ เขารู้ว่าต้องทำงานเพิ่ม แต่เขามีโอกาสแน่นอน เพราะเขาสร้างสรรค์เกมได้ดีมาก และเป็นคนดีด้วย”

สคูบาลาต้องการเก็บขุมกำลังปัจจุบันไว้และพาโมเมนตัมนี้ต่อยอดในแชมเปียนชิป “โมเมนตัมเป็นสิ่งสำคัญมาก ดูอย่างอิปสวิชและเร็กซ์แฮมสิ ถ้าคุณเก็บทีมไว้ได้ แม้จะมีความท้าทาย แต่ทุกคนยังมีสัญญาอยู่”

พวกเขายังจะเสริมทีมต่อไป โดยการซื้อขายจะประสานงานกับผู้อำนวยการฟุตบอล เจซ จอร์จ “ผู้มีประสบการณ์สูง” และซีอีโอ เลียม สคัลลี “ผู้นำที่ยอดเยี่ยม” นักเตะทุกคนในฐานข้อมูลมีข้อมูลอ้างอิงถึง 30 แหล่ง “เจซรู้จักคนในวงการเยอะมาก”

ฤดูกาลหน้าศึกแชมเปียนชิปจะมีระบบเพลย์ออฟถึงอันดับ 8 “มันน่าตื่นเต้นและให้ความหวังมากขึ้น มันอาจกระตุ้นให้ทีมระดับกลางกล้าลงทุนเพิ่มขึ้น เพราะมีโอกาสลุ้นอันดับ 8 และจากนั้นอะไรก็เกิดขึ้นได้ในเพลย์ออฟ”

ลินคอล์นจะตั้งเป้าอันดับ 8 หรือไม่? “คำถามดีมาก! เรามีแผนห้าปีเพื่อขึ้นสู่แชมเปียนชิป แต่เราทำได้ในสามปี ผมคิดว่าเป้าหมายตอนนี้คือรักษาระดับในปีแรกและพัฒนาต่อในปีที่สอง ก่อนอื่นการอยู่รอดต้องมาก่อน แต่ผมไม่เห็นเหตุผลว่าทำไมเราจะไม่ตั้งเป้าจบครึ่งบนของตาราง”

เขารู้ดีว่าฤดูกาลนี้มีความหมายต่อเมืองแค่ไหน “เมื่อคุณใกล้จะคว้าแชมป์เป็นครั้งแรกของสโมสรและของเมือง ความกดดันก็ยิ่งมากขึ้น ผมรู้สึกถึงความรับผิดชอบต่อผู้คนในเมืองนี้”

“ฟุตบอลคือเรื่องของสองฝ่าย – แฟนบอลกับนักเตะ มันคือเกมของนักเตะและของแฟน ๆ ส่วนผู้จัดการและผู้นำสโมสรเป็นเพียงคนกลาง ความจริงคือ ฟุตบอลจะเป็นของชุมชนและนักเตะเสมอ”

“ผมมักบอกนักเตะว่า ‘อย่าเดินผ่านเด็กที่อยากให้เซ็นเสื้อ’ ถึงบางครั้งพวกเขาจะอยู่ในโหมดโฟกัส แต่การเซ็นเสื้ออาจเปลี่ยนชีวิตเด็กคนนั้นได้ เราโชคดีที่ได้อยู่ในตำแหน่งนี้ และผมมีกฎว่า ถ้าไม่เซ็นให้เด็ก ๆ ก็อาจโดนปรับได้”

ตอนนี้มีเสื้อของลินคอล์นมากมายที่ต้องเซ็น “คุณสัมผัสได้ถึงพลังในเมือง เห็นเด็ก ๆ ใส่เสื้อลินคอล์นแทนที่จะเป็นลิเวอร์พูล, อาร์เซนอล หรือแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด สโมสรขายเสื้อหมดเกลี้ยง!”