ตำนานของสโมสรน็อตติงแฮม ฟอเรสต์ เป็นที่รู้จักในฐานะคนที่มักทำสิ่งเหนือความคาดหมาย แต่เขากลับกลายเป็นเพื่อนของผู้บรรยายฟุตบอลหน้าใหม่ในเวลาต่อมา

ไบรอัน คลัฟ สร้างผลงานที่น่าอัศจรรย์ในเส้นทางผู้จัดการทีมของเขา และเป็นที่รู้จักในฐานะคนที่คาดเดาไม่ได้

หลังจากพาทีมดาร์บี เคาน์ตี้ คว้าแชมป์ลีกในปี 1972 คลัฟก็ย้ายไปคุมทีมเพื่อนบ้านอย่างน็อตติงแฮม ฟอเรสต์ และทำสำเร็จซ้ำอีกครั้งในอีกหกปีต่อมา หลังจากเข้ามารับตำแหน่งตอนที่ทีมยังอยู่ในดิวิชันสอง

ผู้จัดการทีมระดับตำนานคนนี้ยังพาฟอเรสต์คว้าแชมป์ยูโรเปียนคัพสองสมัยติดต่อกัน ซึ่งสะท้อนถึงพลังแห่งบุคลิกภาพอันแข็งแกร่งของเขา

หลายคนที่เคยพบกับคลัฟต่างมีเรื่องราวแปลกใหม่ให้เล่าเกี่ยวกับความเป็นตัวตนของเขา และดาร์เรน เฟล็ตเชอร์ก็ไม่ต่างกัน

ผู้บรรยายของ TNT Sports รายนี้เติบโตในเมืองน็อตติงแฮม ก่อนจะเข้าสู่วงการวิทยุและได้พบกับคลัฟที่ฟอเรสต์ ซึ่งเป็นสโมสรที่เขาเชียร์มาตั้งแต่เด็ก

“ครั้งแรกที่ผมได้สัมภาษณ์คือได้สัมภาษณ์คลัฟฟี่ ตอนนั้นผมอายุ 18” เขาเล่าให้ FourFourTwo ฟัง “ตอนนั้นผมทำงานติดตั้งฝ้าเพดาน ไม่เคยคิดอยากเป็นผู้บรรยายฟุตบอลเลย แต่พ่อเลี้ยงของผมรู้จักเจ้าของยิมในน็อตติงแฮม ซึ่งบรรณาธิการกีฬาของสถานีวิทยุก็ไปฝึกซ้อมที่ยิมนั้น”

“เขามีบริษัทประชาสัมพันธ์ที่จัดงานชื่อ Sun Life Great Race ผมได้ไปร่วมงานนี้สามสัปดาห์ในฐานะเด็กฝึกงาน แล้วเขาก็เสนองานให้ผมทำต่อ”

“ไม่กี่สัปดาห์ต่อมา เขาบอกว่า ‘ไปสนามซิตี้กราวด์แล้วไปสัมภาษณ์มา’ ผมถามว่า ‘สัมภาษณ์ใคร?’ เขาตอบว่า ‘แล้วแต่เธอ แต่อย่าทำพังล่ะ’ แค่สี่สัปดาห์ก่อนหน้านั้นผมยังไปยืนต่อคิวขอลายเซ็นที่ฝั่งเทรนต์เอนด์อยู่เลย”

“ผมเดินเข้าประตูหน้าสนาม เหงื่อแตกมือสั่น แล้วพูดว่า ‘ผมมาจากเรดิโอ เทรนต์ มาสัมภาษณ์ครับ’ เลขานุการถามว่า ‘สัมภาษณ์ใคร?’ ผมตอบไปว่า ‘ไบรอัน คลัฟ’”

“เธอบอกจะไปดูให้ แล้วกลับมาบอกว่า ‘เขาว่างนะ ไปนั่งรอที่ทางเดินก่อน’ ผมนั่งรออยู่สามชั่วโมง ไม่มีใครโผล่มาเลย”

“สุดท้ายผมถูกเรียกเข้าไปในห้อง ผมมีคำถามเขียนไว้ในกระดาษ คลัฟนั่งอยู่กับอาร์ชี เจ็มมิลล์ และรอน เฟนตัน ผู้ช่วยและโค้ชทีมชุดใหญ่”

“ผมเริ่มถามคำถามแรก เหงื่อไหล มือสั่น เขาก็เอื้อมมือมาดึงกระดาษคำถามของผมไป ขยำแล้วโยนลงพื้น!”

“สุดท้ายผมก็ทำสัมภาษณ์จนจบ และมันก็ออกมาดีเพราะเป็นเขา ผมทั้งประหม่าและเละเทะไปหมด แต่ก็เข้ากันได้ดี และหลังจากนั้นผมก็เข้าใจว่านั่นคือการทดสอบ ผมได้ร่วมงานกับเขาอีกหลายครั้งหลังจากนั้น”

แม้จะเริ่มสนิทกัน แต่ครั้งหนึ่งก็มีเหตุการณ์แปลก ๆ เกิดขึ้นระหว่างการพบกันอีกครั้ง

“ตอนนั้นพวกเขาแข่งกับพลีมัธ อาร์ไกล์ ในศึกลีกคัพ” เฟล็ตเชอร์เล่า “ไบรอันออกมานั่งขอบม้านั่งสำรองก่อนเกม เซ็นลายเซ็น คุยกับแฟน ๆ”

“หัวหน้าผมบอก ‘ไปหาคลัฟสิ เขาชอบนาย ไปขอสัมภาษณ์อีกหน่อย’ ผมก็เดินลงไป ระหว่างนั้นได้ยินเสียงเขาพูดว่า ‘ไปให้พ้นจากฉัน’”

“ผมคิดว่า ‘เขาไม่ได้พูดกับฉันหรอก เราเป็นเพื่อนกันนี่’ แต่แล้วเขาก็พูดอีกครั้ง คราวนี้เสียงแข็งกว่าเดิม”

“ผมยังคิดอยู่ดีว่า ‘คงไม่ใช่ฉันหรอก คงเป็นคนอื่นที่มากวนเขา’ แต่เขากลับลุกขึ้น เดินตรงมาหาผม ทำท่าเหมือนสะดุด แล้วชนเข้าที่หน้าอกผมเต็มแรงจนผมล้มลงไปในสนาม แล้วพูดว่า ‘ตอนนี้ไปให้พ้นฉันซะ’”

“คนทั้งอัฒจันทร์เห็นหมด ผมอายุ 18 หน้าใหม่สุด ๆ อายแทบแทรกแผ่นดิน หน้าหัวหน้าผมก็โดนด่าอีกต่างหาก!”

“แต่คลัฟเป็นคนเดียวที่ผมเคยเจอซึ่งแค่ยืนอยู่ข้างหลัง คุณก็จะรู้ว่าเขาอยู่ตรงนั้น บางคนมีออร่าที่แรงขนาดนั้น แม้ไม่เห็นแต่ก็สัมผัสได้ และเขาจะคอยทดสอบคุณเสมอ”

ต่อมา เฟล็ตเชอร์ได้รับเชิญจากคลัฟให้ร่วมในงานพิเศษ เมื่อคลัฟได้รับเกียรติเป็นชาวเมืองกิตติมศักดิ์ของน็อตติงแฮม ก่อนเกษียณจากการคุมทีมในปี 1993

“ก่อนงานหนึ่งวัน แครอล เลขานุการของเขาโทรมาบอกว่า ‘มาพบเจ้านายตอนบ่ายโมงได้ไหม?’” เขาเล่า

“ผมยืนรออยู่ข้างนอก แล้วเขาก็ออกมาในชุดสูทเต็มยศ – ปกติไม่เคยเห็นเขาใส่สูทเลย มักจะใส่เสื้อสเวตเตอร์สีเขียวตลอด”

“มีรถสีเขียวคันใหญ่ขับมาจอด เขาบอก ‘ขึ้นรถสิ’ เราขึ้นรถไปด้วยกัน ผมถามว่า ‘เราจะไปไหนกัน?’ เขาตอบว่า ‘ไปซ้อมงานวันพรุ่งนี้’ แล้วเขาก็พาผมไปซ้อมพิธีรับเกียรติของเขา”

“เราไปที่ปราสาท เขาจะไปถ่ายรูปหน้ารูปปั้นโรบิน ฮู้ด แล้วก็ไปปลูกต้นไม้ สุดท้ายไปถึงห้องประชุมเทศบาล ผมเล่นบทเป็นลอร์ดเมเยอร์”

“หลังจากนั้นเขาก็ไปส่งผมที่สถานีวิทยุ แล้ววันต่อมาผมก็ได้รายงานข่าวงานจริง โดยรู้ล่วงหน้าเพราะเราเพิ่งซ้อมกันเมื่อวันก่อน”

“เขามีความสามารถที่จะทำให้คุณรู้สึกว่าตัวเองไม่สำคัญในนาทีหนึ่ง แล้วอีกนาทีต่อมาก็ทำให้คุณรู้สึกว่าคุณคือคนสำคัญที่สุดในโลก”

หลังจากคลัฟเกษียณ เฟล็ตเชอร์ก็ได้ร่วมงานกับเขาอีกครั้ง “ผมทำงานกับแกร์รี เบิร์ตเทิลส์ทางวิทยุ เขาสนิทกับไบรอันดี ผมเลยบอกว่า ‘ลองถามสิว่าเจ้านายอยากทำอะไรบ้างไหม’”

“ตอนนั้นไม่มีใครได้ยินข่าวของไบรอันมาสักพัก แกร์รีโทรไปหานายเจล คลัฟ ลูกชายของเขา นีเจลบอกว่า ‘นี่เป็นคนแรกที่ถามเลยนะ พ่อผมอยากทำมาก อยากให้ทำอะไรดี?’”

“สุดท้ายเราก็ได้เขามาร่วมจัดรายการโทรศัพท์สดเดือนละครั้ง เขายังเคยมาร่วมบรรยายเกมสองสามครั้งด้วย การได้ไปสนามพร้อมไบรอัน คลัฟ มันเหมือนกับคุณไปกับเซอร์อเล็กซ์ เฟอร์กูสันในตอนนี้เลย”

“ทุกสโมสรที่เห็นคำขอผ่านสำหรับ ‘ไบรอัน คลัฟ’ ต่างตื่นเต้นกันหมด เราทำเกมดาร์บีกับดาร์บี เคาน์ตี้ ที่ไพรด์พาร์ก เกมทีมชาติอังกฤษพบเซอร์เบียและมอนเตเนโกรที่เลสเตอร์ และเกมฟอเรสต์เจอดาร์บีที่ซิตี้กราวด์”

“เขาเป็นคนเยี่ยม อาร์ชีหรือรอนจะขับรถพาเขามาออกอากาศ แล้วเขาก็จะอยู่ต่อ กินข้าวและเล่าเรื่องในอดีต”

“ผมคิดว่าไม่มีใครในวงการกีฬาที่จะทำให้ผมรู้สึกเหมือนที่เขาทำได้ เพราะผมเติบโตในยุคที่ฟอเรสต์คว้าแชมป์ยุโรป แล้วต่อมาได้มานั่งทำงานข้างเขา มันคือเกียรติและความทรงจำที่ผมจะไม่มีวันลืม”

สุดสัปดาห์นี้ เฟล็ตเชอร์จะทำหน้าที่บรรยายการแข่งขันนัดชิงชนะเลิศเอฟเอคัพระหว่างแมนเชสเตอร์ ซิตี้ และเชลซี ให้กับ TNT Sports และเขาภูมิใจกับเส้นทางอาชีพที่มาไกลขนาดนี้

“ผมเคยบรรยายเอฟเอคัพนัดชิงมาแค่สองครั้ง คืออาร์เซนอลพบแอสตัน วิลลา และอาร์เซนอลพบเชลซี แต่ผมผูกพันกับเอฟเอคัพมาตั้งแต่ปลายยุค 70” เขาเล่า

“นัดแรกที่ผมดูคืออิปสวิชชนะอาร์เซนอล และนัดที่จำได้ชัดคือปีต่อมา เมื่ออลัน ซันเดอร์แลนด์ยิงประตูชัยให้กับอาร์เซนอลในนาทีสุดท้าย”

“นั่นคือวันที่ผมตกหลุมรักเอฟเอคัพ และตั้งแต่นั้นมาก็ไม่เคยพลาดรอบชิงเลย ผมดูตั้งแต่เช้า เห็นบรูซ ฟอร์ไซธ์ทำกิจกรรมที่เวมบลีย์ หรือพอล แดเนียลส์โผล่มา แล้วก็คิดว่า ‘นี่มันวันอะไรเนี่ย?’”

“ดังนั้นการได้ยืนอยู่ที่เวมบลีย์ในฐานะผู้บรรยาย มันเป็นเกียรติสุด ๆ และเป็นความตื่นเต้นที่ยิ่งใหญ่จริง ๆ”

เฟล็ตเชอร์ให้สัมภาษณ์ก่อนเดือนที่พิเศษที่สุด ซึ่งจะมีการแข่งขันรอบชิงฟุตบอลใหญ่ห้ารายการถ่ายทอดสดทาง TNT Sports และ HBO Max เริ่มต้นด้วยศึกเอมิเรตส์ เอฟเอคัพสุดสัปดาห์นี้