โธมัส ทูเคิล ได้ยืนยันอย่างเป็นทางการว่า ดีแคลน ไรซ์ จะรับหน้าที่เป็นรองกัปตันทีมชาติอังกฤษในการแข่งขันฟุตบอลโลกที่จะถึงนี้ มิดฟิลด์จากสโมสรอาร์เซนอลได้เดินทางถึงแคมป์ฝึกซ้อมของทีมชาติอังกฤษในรัฐฟลอริดา เพื่อเริ่มต้นเตรียมความพร้อมก่อนทัวร์นาเมนต์ที่จัดขึ้นในทวีปอเมริกาเหนือ

ทูเคิลยืนยันว่าไรซ์คือผู้ช่วยกัปตันของเคน

ทูเคิลตัดสินใจแต่งตั้ง ดีแคลน ไรซ์ เป็นรองกัปตันทีมชาติอังกฤษสำหรับศึกฟุตบอลโลกครั้งนี้ โดยมอบหมายให้สตาร์จากอาร์เซนอลมีบทบาทผู้นำสำคัญรองจากกัปตันทีม แฮร์รี เคน ไรซ์เดินทางถึงฐานฝึกซ้อมของอังกฤษที่ เวสต์ปาล์มบีช รัฐฟลอริดา ในเย็นวันเสาร์ พร้อมด้วยเพื่อนร่วมทีมจากอาร์เซนอลอย่าง บูกาโย ซากา, โนนี มาดูเอเก และ เอเบเรชี เอเซ ขณะที่ผู้เล่นคนอื่นๆ เพิ่งช่วยกันคว้าชัยชนะเหนือทีมชาตินิวซีแลนด์ 1-0 ในเกมอุ่นเครื่องที่เมืองแทมปา

การได้รับมอบหมายตำแหน่งนี้ของไรซ์เกิดขึ้นหลังจากฤดูกาลที่เขามีส่วนสำคัญในการพาอาร์เซนอลคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีก แม้จะต้องเจอกับฤดูกาลที่หนักหน่วงซึ่งทีมปืนใหญ่ยังทะลุถึงรอบชิงชนะเลิศยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก แต่ทูเคิลมองว่าบุคลิกและประสบการณ์ของไรซ์เป็นสิ่งจำเป็นสำหรับความสำเร็จของทีมชาติในช่วงซัมเมอร์นี้ หลังจบเกมอุ่นเครื่องกับนิวซีแลนด์ ทูเคิลเปิดเผยอย่างชัดเจนเกี่ยวกับลำดับผู้นำในทีม โดยกล่าวว่า “ผมคิดว่าผมจะพูดได้ว่า ดีแคลน คือรองกัปตันของผม”

ความสับสนเกี่ยวกับสถานะ ‘อย่างเป็นทางการ’

แม้ทูเคิลจะประกาศข่าวนี้ต่อสื่ออย่างมั่นใจ แต่ดูเหมือนว่ายังมีความไม่แน่ชัดว่าไรซ์เองได้รับการแจ้งอย่างเป็นทางการเกี่ยวกับตำแหน่งนี้หรือไม่ เมื่อผู้สื่อข่าวถามว่ากองกลางอดีตนักเตะเวสต์แฮมทราบถึงบทบาทรองกัปตันหรือยัง กุนซือชาวเยอรมันก็ยอมรับว่ายังไม่ได้มีการพูดคุยกันอย่างเป็นทางการนัก ก่อนหน้านี้ไรซ์เคยสวมปลอกแขนกัปตันในเกมอุ่นเครื่องกับทีมชาติเวลส์เมื่อเดือนตุลาคม ในช่วงที่เคนไม่สามารถลงสนามได้

“นั่นเป็นคำถามที่ดี” ทูเคิลกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ผมก็เพิ่งคิดเหมือนกันว่ามันเป็นเรื่องอย่างเป็นทางการหรือเปล่า แต่ผมคิดว่าเราคุยกันไปแล้วตอนที่ แฮร์รี ไม่ได้อยู่ในแคมป์ เราเริ่มต้นเกมกับ โอลลี่ (วัตคินส์) และผมคิดว่า ดีแคลน เป็นกัปตัน ซึ่งตอนนั้นเองที่ผมบอกเขา”

การจัดการกลุ่มนักเตะจากอาร์เซนอล

ไรซ์และเพื่อนร่วมทีมจากอาร์เซนอลเริ่มฝึกซ้อมร่วมกับทีมหลักในวันอาทิตย์ แต่ทูเคิลยังคงระมัดระวังเกี่ยวกับการมีส่วนร่วมของพวกเขาในเกมอุ่นเครื่องถัดไป ทีมชาติอังกฤษมีกำหนดลงสนามพบกับ คอสตาริกา ที่เมืองออร์แลนโดในวันพุธ และแม้ว่าผู้จัดการทีมจะตั้งใจเพิ่มความเข้มข้นในการฝึก แต่เขายังไม่ตัดสินใจแน่ชัดว่าผู้เล่นที่เพิ่งเดินทางมาจะได้ลงเป็นตัวจริงหรือไม่

“ผมยังไม่แน่ใจ ต้องรอดูว่าเขากลับมาเป็นอย่างไร” ทูเคิลอธิบายเมื่อถูกถามถึงความพร้อมของนักเตะทั้งสี่ “พวกเขากลับมาวันเสาร์ มีเวลาเพียงสามวันซ้อม ต้องรอดูอีกที เราจะเพิ่มจำนวนนาทีให้มากขึ้นเพราะเป็นส่วนหนึ่งของการเตรียมทีม หลังจากนั้นเราจะมีเวลาราวหกวันก่อนเจอกับโครเอเชีย เราจำเป็นต้องมีนักเตะที่ได้เล่น 60 หรือ 70 นาทีในสนาม”

การเตรียมความพร้อมขั้นสุดท้ายก่อนเจอทีมชาติโครเอเชีย

เพื่อให้มั่นใจว่าทุกคนมีความฟิตพร้อมลงสนาม ทีมชาติอังกฤษได้จัดเกมอุ่นเครื่องแบบปิดกับสโมสร ไมอามี เอฟซี หลังจากเกมกับคอสตาริกา เพื่อให้ทูเคิลสามารถจัดการแบ่งเวลาการเล่นของนักเตะได้อย่างเหมาะสม โดยเฉพาะผู้ที่อาจได้ลงสนามเพียงช่วงสั้นๆ ในเกมที่ออร์แลนโด เพื่อให้ทุกคนมีสภาพร่างกายสมบูรณ์ก่อนเกมเปิดสนามในกลุ่ม L ที่จะพบกับโครเอเชียในวันที่ 17 มิถุนายน

“เรามีอีกหนึ่งเกมแบบปิดเพื่อจัดการเรื่องเวลาการเล่นของนักเตะ เพราะแน่นอน หากใครได้เล่น 70 นาทีในเกมกับคอสตาริกา ส่วนอีกคนได้เพียง 20 นาที มันก็ไม่เพียงพอ ดังนั้นนักเตะที่ได้ลงสนามเพียง 20 หรือ 30 นาทีจะได้เล่นอีกครั้งในวันถัดมา” ทูเคิลกล่าวเพิ่มเติม หลังจากพบกับโครเอเชียที่เมืองแคนซัสซิตี ทีมชาติอังกฤษจะลงแข่งขันรอบแบ่งกลุ่มต่อไปกับทีมชาติกานาและปานามา