แม้ฟุตบอลบอสเนียจะอยู่ในภาวะตกต่ำในช่วงนั้น เซอร์เกย์ บาร์บาเรซ กลับกล้ารับตำแหน่งผู้จัดการทีมชาติเป็นครั้งแรกในชีวิตการคุมทีม การตัดสินใจที่กล้าหาญนี้ตอบแทนเขาด้วยผลลัพธ์ที่เกินคาด และอาจกลายเป็นเทพนิยายลูกหนังในศึกฟุตบอลโลก

“เกมแรก ตอนที่เพลงชาติเริ่มบรรเลง – ช่วงเวลานั้นจะเป็นของผม สามวินาทีนั้นจะเป็นของผม” เซอร์เกย์ บาร์บาเรซ กุนซือทีมชาติบอสเนียและเฮอร์เซโกวีนา กล่าวกับสกาย ในการให้สัมภาษณ์ถึงฟุตบอลโลกช่วงซัมเมอร์นี้

ในเหตุการณ์ที่เต็มไปด้วยอารมณ์และความเซอร์ไพรส์ ทีมของบาร์บาเรซสร้างประวัติศาสตร์ด้วยการเอาชนะอิตาลีในรอบเพลย์ออฟรอบชิงชนะเลิศเมื่อปลายเดือนมีนาคม ส่งให้ทีมแชมป์เก่าต้องหลั่งน้ำตา ภาพของเอสมีร์ บายรักตาเรวิช มิดฟิลด์ตัวรุกวัยเยาว์ชูเสื้อในสนามเซนิตซาท่ามกลางเสียงเฮของแฟนบอลหลังจุดโทษตัดสิน จะคงอยู่ในความทรงจำของวงการฟุตบอลบอสเนียไปอีกนาน

ชัยชนะครั้งนี้ชวนให้นึกถึงยุคทองของรุ่นมิดฟิลด์มิราเล็ม ปยานิช, สเวียซดัน มิซิโมวิช, เอดิน เชโก้ และเวดัด อิบิเซวิช ที่เคยพาบอสเนียและเฮอร์เซโกวีนาซึ่งมีประชากรราวสามล้านคน เข้ารอบสุดท้ายฟุตบอลโลกครั้งแรกในปี 2014 ที่บราซิล ครั้งนี้ บายรักตาเรวิชและเพื่อนร่วมทีมจะเดินตามรอยฮีโร่เหล่านั้น โดยมีเชโก้ในวัย 40 ยังคงเป็นหัวใจสำคัญของทีม

เพื่อเข้าใจความสำคัญของการที่บอสเนียได้ไปฟุตบอลโลก 2026 ทั้งในเชิงอารมณ์และกีฬา ต้องย้อนกลับไปก่อนยุคของบาร์บาเรซ “ในช่วงสิบปีที่ผ่านมา ทุกอย่างแย่ลงเรื่อยๆ บอกตรงๆ คนธรรมดาคงไม่รับงานนี้” อดีตกองหน้าบุนเดสลีกา (ลงสนาม 330 นัด ให้กับ รอสต็อก, ดอร์ทมุนด์, ฮัมบูร์ก และ ไบเออร์ เลเวอร์คูเซ่น) กล่าวกับคิกเกอร์เมื่อเดือนตุลาคม 2024

หลังจากจุดสูงสุดในปี 2014 ทีมก็ค่อยๆ ห่างหายจากรายการใหญ่ จุดตกต่ำที่สุดคือการคัดเลือกฟุตบอลยูโร 2024 ที่มีการปลดผู้จัดการทีมถึงสามคนภายในเวลาเพียง 15 เดือน

หลังล้มเหลวในรอบคัดเลือกฟุตบอลโลก 2022 ฟารุค ฮัดซิเบกิช ได้รับเลือกให้เข้ามากู้สถานการณ์ต้นปี 2023 แต่เพียงสี่นัดและแพ้สาม เขาก็ถูกปลดหลังเกมแพ้ลักเซมเบิร์ก 0-2 ในบ้านเมื่อเดือนมิถุนายน 2023 โดยอยู่ในตำแหน่งเพียง 170 วัน จากนั้น เมโฮ โคโดร เข้ามารับช่วงต่อแต่คุมทีมได้เพียง 49 วันและสองเกม ก่อนถูกปลดเช่นกัน หลังชนะลิกเตนสไตน์ 2-1 และแพ้อาเมิร์น 0-1

เส้นทางสู่ยูโร 2024 ปิดตายแล้ว แต่ซาโว มิโลเชวิช ผู้สืบทอดตำแหน่งต่อมาในเดือนกันยายน 2023 ยังคงมองโลกในแง่ดีว่า “ผมเชื่อว่าทีมนี้ดีพอจะไปถึงรอบสุดท้าย” อดีตดาวยิงทีมชาติยูโกสลาเวียที่เคยเป็นดาวซัลโวร่วมของยูโร 2000 หวังจะเริ่มการสร้างทีมใหม่ แต่ผลกลับตรงกันข้าม

ชัยชนะ 2-0 เหนือลิกเตนสไตน์ในเกมแรกของเขากลายเป็นชัยชนะเดียว ทีมพ่ายต่อโปรตุเกส 0-5, ลักเซมเบิร์ก 1-4 และสโลวาเกีย 1-2 เก็บได้เพียง 9 คะแนนจาก 10 นัด รั้งอันดับเหนือสุดเพียงลิกเตนสไตน์ และตามหลังลักเซมเบิร์กไกล การชนะ 2–0 ในลิกเตนสไตน์ช่วยยืดเวลาอยู่ในตำแหน่งไม่นาน ก่อนจะพ่ายยูเครน 1–2 ในรอบเพลย์ออฟรอบรองฯ สิ้นสุดการคุมทีมในฤดูใบไม้ผลิ 2024

แม้ไม่ชนะใครตลอดปี สหพันธ์ฟุตบอลบอสเนียยังคงอดทนกับเซอร์เกย์ บาร์บาเรซ

เมื่อบาร์บาเรซเซ็นสัญญาเป็นโค้ชทีมชาติกลางเดือนเมษายน 2024 ฟุตบอลบอสเนียอยู่ในสภาพย่ำแย่ การดึงอดีตกองหน้าผู้เป็นตำนานกลับมาดูเหมือนทางออกที่เหมาะสม เขาคือหนึ่งในดาวยิงที่ดีที่สุดของประเทศในยุค 2000 และเคยช่วยวางรากฐานทีมที่ไปฟุตบอลโลก 2014

อย่างไรก็ตาม การแต่งตั้งครั้งนี้สร้างความประหลาดใจ เพราะในวัย 52 ปี เขาไม่เคยคุมทีมมาก่อน “ผมรอโอกาสนี้มานานมาก” เขากล่าวกับคิกเกอร์ หลังแขวนสตั๊ดในปี 2008 เขาเคยนั่งบอร์ดบริหารของฮัมบูร์กช่วงสั้นๆ (มกราคม 2009 - พฤษภาคม 2010) และทำงานเป็นนักวิเคราะห์ทางทีวี เขาเผยว่าเคยมีการพูดคุยเรื่องรับงานโค้ชทีมชาติมาแล้วสองครั้งแต่ไม่เกิดขึ้นจริง ก่อนหันไปเล่นโป๊กเกอร์อาชีพเกือบ 16 ปี และแล้ววันหนึ่ง เขาก็ได้กลับมาในฐานะโค้ชทีมชาติ เป้าหมายคือหยุดการถดถอยและนำความสำเร็จกลับมาอีกครั้ง

หลังจากเปลี่ยนโค้ชถึงหกคนในห้าปี สหพันธ์ฟุตบอลบอสเนียตัดสินใจให้โอกาสระยะยาวกับบาร์บาเรซตั้งแต่ต้น เขาเซ็นสัญญา 4 ปีถึงปี 2028 โดยตั้งเป้าหมายเข้าสู่ยูโร 2028 ส่วนฟุตบอลโลก 2026 ที่จัดในสหรัฐฯ เม็กซิโก และแคนาดา “คือความฝัน แต่เรามีแผนระยะยาว” เขากล่าว

บาร์บาเรซได้รับอิสระในการสร้างทีมใหม่อย่างเต็มที่ “เราดึงนักเตะรุ่นใหม่ ทดลองหลายอย่าง เสี่ยงไม่น้อย ผมว่าไม่มีใครเริ่มต้นแบบนี้มาก่อนในวงการฟุตบอล” เขากล่าวกับทรานสเฟอร์มาร์ค “ผมไม่เคยคุมทีมมาก่อน เกมแรกๆ สี่ในห้าเป็นเกมเยือน แถมต้องเจอเยอรมนี มันโหดมาก”

ผลลัพธ์ช่วงแรกไม่ดี เกมอุ่นเครื่องกับอังกฤษและอิตาลีแพ้ตามคาด ส่วนในยูฟ่า เนชันส์ ลีก แพ้เนเธอร์แลนด์ 2-5 และเยอรมนี 0-7 ทั้งปี 2024 ไม่ชนะใครเลย แต่ฟอร์มบางนัดเริ่มมีสัญญาณดี เช่น แพ้เยอรมนี 1-2 อย่างสูสี และเสมอเนเธอร์แลนด์ 1-1 ในเดือนถัดมา

เกือบหนึ่งปีหลังรับงาน บาร์บาเรซคว้าชัยชนะนัดแรกในเดือนมีนาคม 2025 ด้วยการบุกชนะโรมาเนีย 1-0 เปิดฉากคัดเลือกฟุตบอลโลก 2026 อย่างยอดเยี่ยม ทีมของเขามีลุ้นจบอันดับสองรองจากออสเตรีย

ในวันสุดท้ายของรอบคัดเลือก ทีมบอสเนียนำออสเตรีย 1-0 เกือบตลอดเกม หากชนะจะขึ้นจ่าฝูง แต่ไมเคิล เกรกอริทช์ ยิงตีเสมอนาที 77 ทำให้บอสเนียต้องไปเล่นเพลย์ออฟแทน

บาร์บาเรซสร้างทีมขึ้นจากสามเสาหลัก: อัตลักษณ์, จิตใจ และอารมณ์ “ตอนเริ่ม เราต้องเคลียร์ทุกอย่างใหม่หมด” เขากล่าว “ผมถามนักเตะเสมอว่ารู้ไหมทำไมผมถึงประสบความสำเร็จ เพราะผมรักฟุตบอล และเมื่อคุณรักอะไรจริงๆ เส้นทางที่ถูกต้องจะมาหาคุณเอง”

เพื่อถ่ายทอดแนวคิดนี้ เขารวบรวมทีมสตาฟฟ์ที่เคยเป็นนักเตะทีมชาติเหมือนกัน เช่น ซลาตัน บายราโมวิช (ไฟร์บวร์ก, ชาลเก้, แฟรงค์เฟิร์ต) และมีร์โก เฮอร์โกวิช (โวล์ฟสบวร์ก) เคนัน ฮาซาจิช อดีตผู้รักษาประตูทีมชาติ เป็นโค้ชผู้รักษาประตู ส่วนเอเมียร์ สปาฮิช อดีตแนวรับเลเวอร์คูเซ่นและฮัมบูร์กจากชุดฟุตบอลโลก 2014 เป็นผู้อำนวยการเทคนิค

“เราถ่ายทอดรายละเอียดเล็กๆ ให้ผู้เล่นในแต่ละสถานการณ์ ประสบการณ์ในระดับนานาชาติสำคัญมาก เพราะฟุตบอลอาจเปลี่ยนแปลง แต่ความรู้สึกยังเหมือนเดิม คุณต้องทุ่มเททุกอย่างเพื่อประเทศ” บาร์บาเรซกล่าว

ทีมชุดฟุตบอลโลกแบ่งเป็นสามกลุ่ม กลุ่มแรกคือ เอดิน เชโก้ กัปตันทีมผู้มีเกือบ 150 นัด ทีมชาติ เขาคือสัญลักษณ์ของทีม “สำหรับเด็กอายุ 18 ที่ได้พบเชโก้เป็นครั้งแรก มันพิเศษมาก เขาเคยเป็นไอดอลและตอนนี้ได้อยู่ห้องแต่งตัวเดียวกัน” บาร์บาเรซกล่าว

เชโก้เพิ่งช่วยชาลเก้ 04 เลื่อนชั้นกลับบุนเดสลีกา แม้มีอาการบาดเจ็บที่หัวไหล่แต่ยังเป็นกำลังหลัก “หากเขาฟิตเต็มร้อย เราไม่จำเป็นต้องพัก เขาเป็นผู้นำของทีม” บาร์บาเรซกล่าว

เขายิง 5 ประตูจาก 7 นัดในรอบคัดเลือก และยังทำประตูสำคัญในเกมกับเวลส์และอิตาลีในเพลย์ออฟ แม้อายุเยอะ เชโก้ยังคงเป็นหัวใจสำคัญของบอสเนีย

กลุ่มที่สองคือผู้เล่นวัยสามสิบที่เป็นผู้นำ เช่น เซอัด โคลาซิแนช (32, อตาลันตา) และ นิโกล่า วาซิลย์ (30, ซังต์เพาลี) รวมถึงอีวาน ซุนยิช (29, พาฟอส เอฟซี) ที่เปลี่ยนมาสวมเสื้อบอสเนียหลังเคยเล่นให้โครเอเชีย เขามีส่วนสำคัญในการพาทีมผ่านเข้ารอบ

เอร์เมดิน เดมิโรวิช กองหน้าจากสตุ๊ตการ์ทก็เป็นกำลังหลัก “มันเหมือนกับเยอรมนีได้แชมป์โลก” เขากล่าวถึงความสำเร็จของทีมชาติ “ผู้คนมากมายเข้ามาขอบคุณที่เรานำความสุขกลับมาให้ประเทศ” เดมิโรวิชเกิดและโตในฮัมบูร์ก แต่เลือกเล่นให้บอสเนียตั้งแต่ระดับยู-16

“ผมทำเพื่อคุณปู่ เขาภูมิใจมากและเคยบอกทุกคนว่าผมเล่นให้ฮัมบูร์ก ตอนนี้ผมได้ไปฟุตบอลโลกเพื่อเขาและครอบครัวที่เคยผ่านช่วงสงคราม” เดมิโรวิชกล่าว

ประวัติศาสตร์ชาติยังส่งผลต่อชีวิตของบาร์บาเรซเอง “ผมแทบจะต้องหนีออกมา” เขาระลึกถึงเหตุการณ์ปี 1991/92 ก่อนสงครามบอสเนียจะปะทุ พ่อของเขาส่งเขามาฮันโนเวอร์เพื่อความปลอดภัย ก่อนสร้างอาชีพจากการทดสอบฝีเท้าที่ฮันโนเวอร์ 96 และก้าวสู่บุนเดสลีกา

“ถ้าผมโทรกลับไปหานายเบอร์ตี้ โฟกตส์ ตอนนั้น ผมอาจได้เล่นฟุตบอลโลกหลายครั้งให้เยอรมนี แต่ผมไม่เคยคิดเรื่องนั้น เพราะอยากเล่นให้ประเทศที่ผมเกิด” เขากล่าว

เคอริม อาลายเบโกวิช กองหน้าดาวรุ่งจากโคโลญจน์คือหนึ่งในผลผลิตใหม่ บาร์บาเรซให้โอกาสเขาลงเล่นทีมชาติชุดใหญ่ครั้งแรกเมื่อกันยายนที่ผ่านมา

อาลายเบโกวิชวัย 18 ปีคือกัปตันของคนรุ่นใหม่ในทีมฟุตบอลโลก “เรามีนักเตะอายุ 19, 20, 21 ปี เยอะมาก ผมชอบมากที่ทีมเราเป็นหนึ่งในทีมอายุน้อยที่สุดในฟุตบอลโลก” บาร์บาเรซกล่าว ดาวรุ่งจากอาร์บีซัลซ์บวร์กคนนี้มีข่าวกับหลายสโมสรใหญ่ในยุโรป และอาจสร้างชื่อในเวทีโลกได้

เขามักลงสนามเป็นตัวสำรองและสร้างความปั่นป่วนให้แนวรับคู่แข่ง ในเกมชนะโรมาเนีย 3-1 เขามีส่วนพลิกสถานการณ์ และในเกมเพลย์ออฟกับเวลส์ เขาเปิดลูกเตะมุมให้เชโก้โหม่งตีเสมอ 1-1

“เขาเก่งมาก การมีความมั่นใจแบบนั้นในวัย 18 เป็นเรื่องเหลือเชื่อ บางครั้งผมถึงกับกลัวว่าทั้งหมดนี้เป็นภาพลวงตา แต่พวกเขาเชื่อจริงๆ” บาร์บาเรซกล่าวอย่างภูมิใจ

เลเวอร์คูเซ่นได้ใช้ออปชันซื้อกลับและอาลายเบโกวิชจะกลับไปต้นสังกัดหลังจบฟุตบอลโลก “ผมบอกเขาอย่างเดียว ให้เลือกสโมสรที่ได้ลงเล่นต่อเนื่อง นั่นสำคัญต่อพัฒนาและอนาคตของเขา” บาร์บาเรซกล่าว

บาร์บาเรซยังมีเอสมีร์ บายรักตาเรวิช ปีกวัย 21 จากพีเอสวี ไอนด์โฮเฟน ผู้ยิงจุดโทษสำคัญในเกมกับอิตาลี เขาเกิดและเติบโตในสหรัฐฯ เคยเล่นให้ทีมชาติสหรัฐหนึ่งนัดก่อนเปลี่ยนมารับใช้บอสเนียตามคำชักชวนของบาร์บาเรซ

เซ็นเตอร์ฮาล์ฟ ทาริก มูฮาเรโมวิช (23, ซาสซูโอโล่) ก็เป็นอีกหนึ่งกำลังหลักในแนวรับ และมีข่าวว่าอินเตอร์ มิลาน จับตาอยู่

บอสเนียและเฮอร์เซโกวีนา เคยเข้าร่วมฟุตบอลโลกครั้งเดียวในปี 2014 โดยอยู่กลุ่มเดียวกับอาร์เจนตินา, ไนจีเรีย และอิหร่าน ครั้งนี้พวกเขาอยู่ร่วมกลุ่มกับสวิตเซอร์แลนด์, แคนาดา (เจ้าภาพร่วม) และกาตาร์ ซึ่งดูมีโอกาสดีที่จะผ่านเข้ารอบ

“ยากจะพูดถึงผลล่วงหน้า แต่เราพูดถึงความรู้สึกได้” บาร์บาเรซกล่าว “ผมบอกทั้งประเทศว่า เรามีซัมเมอร์ที่ยอดเยี่ยมรออยู่ เราจะนำเสียงของพวกคุณไปถึงอเมริกา ผมอยากให้ทุกคนภูมิใจและมีรอยยิ้ม”

รายชื่อทีมฟุตบอลโลก 2026 บอสเนียและเฮอร์เซโกวีนา:

ผู้รักษาประตู: นิโกล่า วาซิลย์ (เอฟซี ซังต์เพาลี), มาร์ติน ซลอมิสลิช (เอชเอ็นเค ริเยกา), มลาเดน ยูร์คาส (เอฟเค โบรัก บันยา ลูกา)

กองหลัง: ทาริก มูฮาเรโมวิช (ยูเอส ซาสซูโอโล่), นิดัล เซลิก (อาร์ซี ล็องส์), เซอัด โคลาซิแนช (อตาลันตา), สเตเปียน ราเดลยิช (เอชเอ็นเค ริเยกา), นิโกล่า คาติช (ชาลเก้ 04), นิฮัด มูยาคิช (กาเซียนเท็ป เอฟเค), เดนนิส ฮัดซิคาดูนิช (ซามพ์โดเรีย), อามาร์ เดดิค (เบนฟิก้า ลิสบอน)

กองกลาง: อามีร์ ฮัดซิอาห์เมโตวิช (ฮัลล์ ซิตี้), เบนจามิน ตาฮิโรวิช (บรอนด์บี้), อีวาน ซุนยิช (พาฟอส เอฟซี), เจนิส เบอร์นิช (คาร์ลสรูเฮอร์ เอสซี), อาร์มิน กิโกวิช (ยัง บอยส์ แบร์น), อีวาน บาซิช (เอฟซี อัสตานา), อามาร์ เมมิค (วิคตอเรีย พิลเซ่น), เออร์มิน มาห์มิค (สโลวาน ลิเบอเรช)

กองหน้า: เคอริม อาลายเบโกวิช (อาร์บี ซัลซ์บวร์ก), เอสมีร์ บายรักตาเรวิช (พีเอสวี ไอนด์โฮเฟน), เอร์เมดิน เดมิโรวิช (เฟาเอฟเบ สตุ๊ตการ์ท), ฮาริส ตาบาโควิช (โบรุสเซีย มึนเช่นกลัดบัค), โยโว ลูคิช (ยูนิเวอร์ซิตาเตีย คลูจ์), ซาเมด บาซดาร์ (ยากีลโลเนีย บีอาวีสต็อก), เอดิน เชโก้ (ชาลเก้ 04)