ลิโอเนล เมสซี เตรียมลงเล่นฟุตบอลโลกเป็นครั้งที่หก ซึ่งจะเป็นการสร้างสถิติใหม่ในอาชีพ แต่ตัวตนของนักเตะที่กำลังมุ่งหน้าสู่ทัวร์นาเมนต์นี้แทบไม่เหลือเค้าเดิมจากวัยรุ่นที่แจ้งเกิดเมื่อหลายปีก่อน แม้ซูเปอร์สตาร์หลายคนจะพยายามปรับตัวกับช่วงขาลงของร่างกาย แต่ดาวเตะคนสำคัญของ อินเตอร์ ไมอามี รายนี้กลับใช้เวลาสองทศวรรษในการปรับตัวเพื่อรักษาความเหนือชั้นในเกมฟุตบอล

กำเนิดปีกขวาและการปฏิวัติของกวาร์ดิโอลา

เมื่อเมสซีอายุเพียง 16 ปี เขาลงประเดิมสนามให้กับ บาร์เซโลนา ในเกมอุ่นเครื่องกับ เอฟซี ปอร์โต ของโชเซ่ มูรินโญ โดยในตอนนั้นเขาเป็นปีกขวาที่เต็มไปด้วยพลังและความเร็ว อาวุธเด็ดของเขาคือการลากตัดเข้าในด้วยเท้าซ้าย ซึ่งสร้างความประทับใจให้กับ โรนัลดินโญ ทันที ตำนานชาวบราซิลซึ่งขณะนั้นเป็นนักเตะที่เก่งที่สุดในโลกถึงกับกล่าวว่า เด็กคนนี้จะก้าวข้ามตนไปได้ในอนาคต ภายในปี 2005 หลังจากโชว์ฟอร์มสุดยอดในศึก โจน กัมเปร์ โทรฟี่ กับ ยูเวนตุส ฟาบิโอ คาเปลโล ถึงกับหลงใหลในฝีเท้าของเขาจนพยายามจะคว้าตัวทันที

อย่างไรก็ตาม เมื่อเมสซีเติบโตขึ้น บรรดาโค้ชเริ่มตระหนักว่าการปล่อยให้เขาอยู่ติดเส้นข้างสนามถือเป็นการจำกัดศักยภาพ แฟรงค์ ไรจ์การ์ด สังเกตได้ว่าทุกครั้งที่เมสซีได้สัมผัสบอล ทีมจะเล่นได้ดีขึ้น และเมื่อ เป๊ป กวาร์ดิโอลา เข้ามาคุมทีมในปี 2008 เขาเริ่มต้นด้วยการให้เมสซีเล่นทางขวา แต่ในไม่ช้าก็รับรู้ถึงข้อจำกัดทางแท็คติก “ครั้งแรกที่กวาร์ดิโอลาตัดสินใจย้ายเมสซีออกจากตำแหน่งปีก เป็นเพราะเหตุผลทางเกมรับ” ตามบทวิเคราะห์ของ BBC Sport การเปลี่ยนแปลงครั้งนั้นกลายเป็นจุดเริ่มต้นของวิวัฒนาการสำคัญในประวัติศาสตร์ฟุตบอล

ตำแหน่งฟอลส์ไนน์และการทำลายเรอัล มาดริด

จุดเปลี่ยนที่สำคัญที่สุดในเส้นทางแท็คติกของเมสซีเกิดขึ้นเมื่อวันที่ 2 พฤษภาคม 2009 ที่สนามซานติอาโก เบร์นาเบว ในเกมที่ บาร์เซโลนา ถล่ม เรอัล มาดริด 6-2 กวาร์ดิโอลาตัดสินใจให้เมสซีรับบท “ฟอลส์ไนน์” โดยขยับ ซามูเอล เอโต ไปริมเส้น และให้เมสซีถอยต่ำลงมารับบอลในแดนกลาง ผลลัพธ์คือแนวรับของคู่แข่งต้องพบกับฝันร้าย “ก่อนหน้านั้นผมไม่ค่อยสนใจเรื่องแท็คติกเท่าไหร่” เมสซีกล่าวกับนักข่าว ฮวน ปาโบล วาร์สกี ในปี 2024 “แต่กับกวาร์ดิโอลา ผมได้เรียนรู้มหาศาล ผมเริ่มเข้าใจเรื่องพื้นที่ การครองบอล และกลไกของเกมอย่างลึกซึ้ง”

เมสซีในยุคนั้นกลายเป็นผู้ทำลายระบบแท็คติก เขายิงได้ถึง 96 ประตูจาก 69 เกมในลาลีกาช่วงปี 2011 ถึง 2013 กลายเป็นศูนย์กลางของทีมที่ปฏิวัติแนวคิดการเล่นแบบครองบอล และคว้ารางวัล บัลลงดอร์ ติดต่อกันถึงสี่สมัย การถอยลงมาระหว่างแนวรับทำให้คู่แข่งต้องเลือกระหว่างการปล่อยพื้นที่ให้เขาเล่น หรือการตามประกบจนเปิดช่องให้เพื่อนอย่าง เธียร์รี อองรี สอดเข้าไปยิง เป็นช่วงเวลาแห่งความเหนือชั้นทางเกมรุกอย่างแท้จริงที่พาเขาคว้าแชมป์ยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก สองครั้งในสามปี

การเปลี่ยนบทบาทเป็นจอมทัพและ “เอนกันเช”

เมื่อคู่กลางระดับตำนานอย่าง ชาบี เอร์นานเดซ และ อันเดรส อิเนียสตา อำลาถิ่นคัมป์นู เมสซีต้องปรับบทบาทอีกครั้ง จากเดิมที่เป็นผู้จบสกอร์ กลายเป็นหัวใจของเกมทั้งหมด ในช่วงท้ายกับ บาร์เซโลนา และหลังย้ายไป ปารีส แซงต์-แชร์กแมง เขาเริ่มเล่นในตำแหน่ง “เอนกันเช” หรือผู้เชื่อมเกม ลงต่ำมาช่วยสร้างสรรค์เกมและควบคุมจังหวะมากขึ้น ตัวเลขยืนยันการเปลี่ยนแปลงนี้ได้อย่างชัดเจน ในฤดูกาล 2019-20 เขาทำได้ถึง 22 แอสซิสต์ พร้อมกับยิง 25 ประตู

ช่วงเวลาที่ฝรั่งเศสตอกย้ำการเปลี่ยนบทบาทนี้เป็นอย่างดี เพราะเป็นครั้งแรกในอาชีพสโมสรที่เขาทำแอสซิสต์มากกว่าประตู นักวิเคราะห์ชาวอาร์เจนติน่าคนหนึ่งกล่าวว่า “เขาคือดาวยิงที่กลายเป็นอิเนียสตา” เมสซีเปลี่ยนจากผู้จบสกอร์มาเป็นผู้ควบคุมจังหวะทั้งเกม แม้ความเร็วทางร่างกายจะลดลง แต่สมองและการอ่านเกมของเขากลับพัฒนาไปไกลจนเหนือกว่าคู่แข่งหลายก้าว

การปลดปล่อยในฐานะกัปตันและจุดสูงสุดในฟุตบอลโลก

นอกเหนือจากการเปลี่ยนแปลงในระดับสโมสร เมสซียังมีพัฒนาการในบทบาทผู้นำทีมชาติอาร์เจนตินา หลังจากผ่านช่วงเวลาแห่งความผิดหวัง รวมถึงการแพ้ในรอบชิงชนะเลิศสามครั้งติดต่อกัน เขาเคยประกาศเลิกเล่นทีมชาติในปี 2016 แต่เมื่อกลับมา เขาก็ไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป จากอัจฉริยะเงียบขรึม กลายเป็นกัปตันที่กล้าแสดงออก มีพลัง และพร้อมเผชิญหน้ากับผู้ตัดสินหรือปลุกเร้าเพื่อนร่วมทีม “โคปา อเมริกา 2021 คือการปลดปล่อย” และเมื่อถึงฟุตบอลโลก 2022 เขาได้หลอมรวมทุกเวอร์ชันของตัวเองให้กลายเป็นนักเตะที่สมบูรณ์ที่สุด

ในศึกที่กาตาร์ เราได้เห็นเมสซีในบทบาทปีกปี 2009 อีกครั้ง เมื่อเขาลากหลบ ยอสโก กวาร์ดิโอล อย่างเหนือชั้น และในขณะเดียวกันก็รับบทเพลย์เมกเกอร์ที่จ่ายบอลทะลุช่องให้ นาฮูเอล โมลินา ยิงใส่เนเธอร์แลนด์ “ฟุตบอลเปลี่ยนไปมาก” เมสซีกล่าวกับ ซีเนดีน ซีดาน ในปี 2023 “ระบบและรูปแบบการเล่นทุกวันนี้มีความแท็คติกและใช้พละกำลังมากกว่าเดิมเยอะ สมัยก่อนมีพื้นที่ให้เล่นมากกว่า” ปัจจุบันที่ อินเตอร์ ไมอามี เขากลายเป็นจอมทัพที่ใช้พลังอย่างประหยัด เดินเกมช้าแต่เฉียบคม ดังที่ไอดอลวัยเด็กของเขา ปาโบล ไอมาร์ เคยกล่าวไว้ว่า “เมสซีในตอนท้ายคือเมสซีที่ดีที่สุดเสมอ”

ในขณะที่เขามุ่งหน้าสู่การลงเล่นฟุตบอลโลกครั้งสุดท้าย ทุกสายตาจับจ้องไปที่ความสามารถของเขาในการเปลี่ยนตัวเองให้เป็นสิ่งใหม่เสมอเมื่อเกมเรียกร้อง เมสซี “ได้เปลี่ยนแปลงตัวเองมาแล้วอย่างน้อยห้าครั้ง” ตามคำกล่าวของ กีเยม บาลาเก จาก BBC และดูเหมือนว่าเขาอาจยังมีการแปลงร่างอีกครั้งรออยู่ในอนาคต