Sarina Wiegman mungkin harus merombak seluruh rencana persiapannya untuk Piala Dunia Wanita setelah tim nasional Inggris gagal meraih tiket otomatis ke turnamen 2027. Kini, The Lionesses harus melalui babak play-off demi mengamankan tempat mereka di Brasil.

Meski sulit bagi tim yang gagal untuk mengkritisi format kualifikasi, rasa frustrasi terlihat jelas di wajah skuad Inggris pada Selasa lalu. Mereka gagal mengamankan satu-satunya tempat otomatis yang tersedia di grup untuk Piala Dunia Wanita 2027.

Inggris menutup babak grup dengan 15 poin dari enam laga — menang lima kali dan hanya kalah sekali dari juara dunia bertahan, Spanyol, yang juga mengoleksi 15 poin. Namun, keunggulan head-to-head La Roja — berkat kemenangan 4-0 atas Inggris pada Jumat lalu, dibandingkan kekalahan 1-0 di Wembley bulan April — membuat tim asuhan Sonia Bermudez memastikan tiket ke Brasil lebih dulu dibandingkan tim Wiegman.

Inggris sempat memiliki peluang tipis untuk menyalip Spanyol di laga terakhir Selasa lalu, namun berharap bantuan dari Islandia jelas terlalu jauh. Juara dunia bertahan itu memastikan posisi mereka dengan kemenangan 6-1 di Reykjavik, membuat kemenangan 3-0 Inggris atas Ukraina menjadi kurang berarti dalam perebutan tiket otomatis.

Jerman menjadi satu-satunya tim di Liga A yang mengoleksi lebih dari 15 poin di fase kualifikasi. Sementara itu, Prancis dan Denmark juga mengamankan tiket langsung dengan total poin 13 dan 14. Tak heran jika para pemain Inggris menganggap sistem ini terasa tidak adil, mengingat UEFA hanya memberikan empat tiket otomatis dan tujuh lainnya harus diperebutkan melalui jalur play-off.

“Ini sangat membuat frustrasi. Tidak banyak tim yang gagal lolos dengan 15 poin,” ujar Beth Mead kepada ITV, pendapat yang juga disetujui oleh Georgia Stanway. Namun keduanya tidak terlalu menyesali situasi itu. Mead menyebutnya sebagai “bagian dari kompetisi”, sementara Stanway menilai raihan poin tersebut mencerminkan “level” dan “konsistensi” Inggris. Ketika ditanya apakah format ini perlu ditinjau ulang oleh UEFA, Wiegman menjawab, “Ini sesuatu yang patut diperhatikan,” sambil memuji meningkatnya kualitas kompetisi di Eropa sejak diperkenalkannya Nations League yang menentukan pembagian grup kualifikasi.

Campuran antara rasa kecewa dan penerimaan ini menunjukkan kedewasaan. Tidak ada gunanya bagi The Lionesses untuk terus menyesali masa lalu. Fokus kini tertuju pada play-off Piala Dunia Wanita. Pekan depan, Inggris akan mengetahui lawan mereka di dua laga kandang-tandang pertama, dan Wiegman menyatakan keyakinannya bahwa timnya mampu melewati tantangan tersebut.

Namun, apa yang bisa dipetik Inggris dari jeda internasional yang mengecewakan ini? Berikut ulasan pemenang dan pecundang dari laga-laga bulan Juni Inggris.

Pemenang: Spanyol

Kemenangan 4-0 atas Inggris pada Jumat lalu menjadi momen penting bagi Spanyol. Selain menunjukkan performa dominan, hasil itu juga menjadi pernyataan tegas. Setelah dikalahkan oleh Inggris lewat adu penalti di final Euro musim panas lalu, La Roja membuktikan mengapa mereka layak menyandang status juara dunia, memberikan kekalahan terberat bagi Inggris dalam 17 tahun terakhir.

Kemenangan itu juga membawa Spanyol kembali ke puncak klasemen grup dan memastikan tiket otomatis ke Piala Dunia setelah mengalahkan Islandia beberapa hari kemudian.

Hasil tersebut berarti Inggris harus melalui babak play-off, membuat salah satu pesaing utama Spanyol di Piala Dunia nanti menghadapi persiapan yang jauh dari ideal. Meskipun Inggris tetap difavoritkan untuk lolos, mereka akan kehilangan waktu berharga untuk uji coba melawan tim-tim kuat, sementara Spanyol bisa memilih laga persahabatan yang lebih strategis.

Kamp pelatihan ini jelas menjadi kemenangan menyeluruh bagi Bermudez dan timnya.

Pecundang: Sarina Wiegman

Inggris sebenarnya berada di posisi ideal untuk memastikan tiket otomatis ke Brasil. Mereka hanya perlu menghindari kekalahan di Mallorca, namun setelah Patri Guijarro mencetak gol pembuka, tim Wiegman justru terpuruk dan mengalami kekalahan yang sulit dipercaya di bawah kepemimpinannya.

Sekarang, Wiegman harus menganalisis apa yang salah dan memperbaiki kekurangan itu. Di sisi lain, ia juga kehilangan kesempatan untuk mengatur laga uji coba melawan tim-tim besar dunia musim gugur ini.

Alih-alih menghadapi lawan berkualitas tinggi, Inggris kini harus menjalani empat pertandingan play-off melawan tim-tim Eropa berperingkat lebih rendah demi tiket ke Brasil. Dengan Nations League kembali digelar awal tahun depan, waktu untuk laga uji coba akan sangat terbatas menjelang Piala Dunia.

Pecundang: Freya Godfrey

Setelah harapan Inggris sirna di Mallorca, Wiegman mengisyaratkan akan melakukan rotasi menjelang laga melawan Ukraina. Banyak yang berharap Freya Godfrey, Pemain Terbaik Tahun Ini untuk London City Lionesses, mendapat debutnya. Namun, pemain berusia 21 tahun itu justru tidak masuk dalam skuad pertandingan sama sekali.

“Sulit untuk berbicara dengan pemain yang sebenarnya ingin kita masukkan ke skuad, tapi kita hanya bisa memilih 23,” kata Wiegman. “Saya sudah menjelaskan alasannya dan saat ini memang seperti itu.”

Dengan laga kompetitif berikutnya sudah menanti, kesempatan bagi Godfrey untuk mendapat debut tampak tertunda, membuat laga melawan Ukraina terasa seperti kesempatan yang terbuang.

Pemenang: Laura Blindkilde Brown

Meski eksperimen terbatas, Wiegman memberikan kesempatan kepada Laura Blindkilde Brown untuk tampil sejak awal melawan Ukraina, dan pemain berusia 22 tahun itu tampil gemilang dalam kemenangan 3-0, meraih penampilan terbaiknya sejauh ini dengan seragam Inggris.

“Saya pikir dia tampil sangat baik malam ini,” kata Wiegman kepada media. Ia bahkan menambahkan dalam wawancara dengan ITV bahwa Blindkilde Brown adalah “salah satu pemain terbaik di lapangan.”

Dengan posisi nomor 10 yang masih terbuka, performa cemerlang ini bisa menjadi pijakan penting bagi Blindkilde Brown untuk mendapatkan lebih banyak kesempatan di masa depan.

Pecundang: Alex Greenwood

Masalah di posisi bek kiri yang sudah lama menghantui Inggris sempat terselesaikan berkat Alex Greenwood. Namun, dalam kekalahan 4-0 di Mallorca, masalah itu muncul kembali. Greenwood tampak kesulitan, membuat posisi tersebut kembali menjadi perhatian utama Wiegman.

Manchester City kini tengah mencari bek kiri baru setelah kepergian Leila Ouahabi, sementara Niamh Charles dikabarkan menjadi target utama. Jika transfer itu terjadi, Inggris bisa memiliki opsi tambahan di posisi tersebut — sesuatu yang sangat dibutuhkan.

Pecundang: Aggie Beever-Jones

Satu lagi pemain yang mungkin diharapkan tampil dalam kamp ini adalah Aggie Beever-Jones. Namun, striker muda Chelsea itu tidak mendapat menit bermain sama sekali, bahkan hanya menjadi pemain cadangan saat melawan Ukraina.

Wiegman menjelaskan, “Terkadang waktunya untuk bereksperimen, terkadang waktunya untuk menampilkan yang terbaik. Semua pemain bersaing untuk posisi ini.” Namun bagi Beever-Jones, absen sepenuhnya menandai akhir yang mengecewakan dari periode kualifikasi ini. Ia hanya bermain 17 menit sepanjang tahap ini, dan akan berharap musim depan membawa keberuntungan yang lebih baik.