JANGAN LEWATKAN SEDETIK PUN DARI PIALA DUNIA

Legenda El Tri Raul Jimenez siap menjalani starter pertamanya di Piala Dunia, kebangkitan luar biasa Brian Gutierrez, serta peran yang terus berkembang dari Rafa Marquez — berikut lima kunci laga antara Meksiko dan Afrika Selatan.

Meksiko memasuki laga pembuka Piala Dunia 2026 dengan catatan tak terkalahkan, di mana Raul Jimenez mengejar momen penuh makna, Brian Gutierrez terus menanjak, dan peran Rafa Marquez semakin penting.

Dalam mimpi paling indahnya, Javier “Vasco” Aguirre mungkin tak pernah membayangkan posisi yang lebih ideal menjelang debut Piala Dunia ini. Meksiko belum terkalahkan sepanjang 2026, mencetak 15 gol dan hanya kebobolan dua kali.

Lebih dari itu, Aguirre telah membangun tim yang mencerminkan karakternya: tangguh dalam bertahan, rapi dalam menyerang, dan memiliki ikatan emosional yang kuat. Kali ini, Meksiko datang tanpa kekacauan yang sering mengiringi mereka di turnamen besar. Kini ada ritme, ada kedalaman skuad, ada persaingan sehat, dan ada pelatih yang tampak yakin bahwa bagian tersulit — mengembalikan kebanggaan dan keyakinan terhadap El Tri — sudah mulai terwujud.

“Kami sudah mempersiapkan diri selama 22 bulan, dan saya rasa memilih skuad akhir bukan hal mudah,” ujar Aguirre usai kemenangan 5-1 atas Serbia. “Banyak rintangan sepanjang perjalanan, 12 pemain cedera, tapi di luar hasil akhir, saya pikir kami sedang berada di jalur yang tepat.”

“Kami tiba dalam kondisi bagus, dengan semangat tinggi, para pemain sudah pulih, dan kami menghadapi momen ini dalam situasi yang baik. Ke-26 pemain memberi saya banyak opsi. Saya tidak merasa kami memiliki kelemahan di posisi mana pun.”

Keyakinan itu terlihat jelas dalam daftar pemain pilihannya, kombinasi antara veteran, pemain muda, dan bintang yang muncul pada waktu yang tepat. Enam belas tahun lalu, pada tanggal yang sama, Afrika Selatan dan Meksiko membuka Piala Dunia 2010 di Johannesburg. Kini kisah itu berputar kembali, hanya saja kali ini Aguirre memimpin Meksiko di kandang sendiri, mungkin dalam babak terakhirnya bersama tim nasional.

Berikut lima poin penting dari GOAL yang patut diperhatikan saat Meksiko menjamu Afrika Selatan di Estadio Azteca.

Rafa Marquez, kehadiran abadi El Tri

Kehadiran Rafa Marquez terasa di hampir setiap perjalanan Meksiko di Piala Dunia sejak 1998, dengan Qatar 2022 menjadi satu-satunya pengecualian.

Ketidakhadirannya kala itu kini terasa signifikan. Di satu-satunya Piala Dunia abad ini tanpa Marquez, El Tri mencatat penampilan terburuk mereka di era modern, tersingkir di fase grup untuk pertama kalinya sejak 1978. Kali ini, ia memang tak mengenakan seragam, tetapi berdiri di sisi lapangan bersama Javier Aguirre, memberikan arahan dan membantu membentuk pendekatan permainan Meksiko.

Marquez diperkirakan akan mengambil alih jabatan pelatih kepala Meksiko setelah siklus Piala Dunia ini berakhir, menambah bobot perannya di musim panas ini. Aguirre tetap memegang kendali, namun Marquez kini bukan lagi sekadar pengamat.

“Perkembangan Rafa luar biasa,” ujar Aguirre pekan lalu di Toluca. “Rafa yang pertama kali datang hanya ingin beradaptasi dan mengamati, tapi sekarang saat melihatnya melatih, kamu akan berkata, ‘Orang ini memang pelatih sejati.’ Saya akan mundur pada waktunya, dan dia akan mengambil alih. Saya tidak melihat masalah besar dengan hal itu.”

Marquez mewakili momen-momen terbaik Meksiko di Piala Dunia, sekaligus kekecewaan terdalamnya. Ia telah merasakan puncak kejayaan, kekalahan menyakitkan, tekanan besar, kritik keras, dan beban berat mengenakan seragam nasional. Semua itu membuat suaranya memiliki otoritas nyata di ruang ganti yang diisi pemain-pemain muda yang tumbuh dengan melihatnya memimpin El Tri.

Mungkin terlalu dini untuk menyebut Marquez sebagai pengambil keputusan utama di Piala Dunia ini. Aguirre tetap menjadi pengendali. Namun akan ada momen, terutama ketika Meksiko mendominasi penguasaan bola, di mana pengaruh Marquez akan terlihat jelas. Laga melawan Afrika Selatan bisa menjadi momen pertama itu.

Jimenez siap jalani starter pertama di Piala Dunia

Setelah membawa Meksiko meraih gelar pertama di CONCACAF Nations League 2025, Raul Jimenez tak kuasa menahan emosi.

Ia tampil sebagai pemain terbaik sepanjang Final Four, mencetak empat gol untuk Meksiko. Bagi Jimenez, momen itu terasa seperti kelegaan besar. Setelah semua yang ia lalui, akhirnya ia kembali menikmati peran sebagai pemain terpenting bagi negaranya.

Perjalanan menuju titik itu tidaklah mudah setelah cedera kepala yang dialaminya bersama Wolves pada 2020, dalam laga Premier League melawan Arsenal di Stadion Emirates. Kebangkitannya sejak saat itu sungguh luar biasa, dan kini salah satu target terdekatnya sederhana: bermain sebagai starter di laga Piala Dunia dan mencetak gol untuk Meksiko.

Sebelum cedera, Jimenez merupakan pemain kunci bagi pelatih Gerardo “Tata” Martino. Serangan El Tri berpusat padanya. Hal yang sama kini berlaku di bawah asuhan Aguirre, terutama di bulan-bulan pertama proses baru ini, ketika Meksiko membutuhkan validasi di kawasan CONCACAF, dan Jimenez menjadi wajah kebangkitan itu.

Kini, tanggung jawab itu tidak sepenuhnya di pundaknya. Muncul wajah-wajah baru seperti Julian Quiñones, Brian Gutierrez, dan Alvaro Fidalgo. Jimenez kini tidak harus menanggung beban serangan seorang diri, melainkan menjadi pemimpin di lini depan.

Masih harus dilihat bagaimana ia akan merayakan gol pertamanya di Piala Dunia jika itu terjadi. Mungkin akan ada air mata, terutama setelah kepergian ayahnya baru-baru ini. Estadio Azteca adalah rumah sepak bola pertamanya, dan mencetak gol Piala Dunia pertamanya di sana akan menjadi momen penuh makna baginya.

Seberapa siap Afrika Selatan untuk laga pembuka ini?

Persiapan Bafana Bafana untuk laga pembuka Piala Dunia memiliki nuansa khas CONCACAF, namun belum tentu sepenuhnya mencerminkan tantangan yang akan mereka hadapi di Estadio Azteca. Afrika Selatan menghadapi Panama dua kali pada Maret, bermain imbang 1-1 sebelum kalah 2-1, lalu menutup sejumlah uji coba dengan hasil imbang 0-0 melawan Nikaragua. Mereka juga dilaporkan bermain imbang 1-1 melawan Jamaika dalam laga tertutup sebelum berfokus penuh menghadapi El Tri.

Laga-laga itu memberikan ujian fisik dan mental yang baik, namun tidak ada lawan yang bermain dengan gaya seperti Meksiko — baik dalam tempo, penguasaan bola, maupun cara Aguirre memanfaatkan ketinggian, dukungan publik, dan ritme pertandingan untuk menekan lawan.

Afrika Selatan juga berusaha mempercepat adaptasi dengan tiba lebih awal di Meksiko. Tim asuhan Hugo Broos itu sudah berada di markas Piala Dunia mereka di Pachuca sejak awal Juni, memberi waktu bagi Bafana Bafana menyesuaikan diri sebelum menuju Meksiko City untuk laga pembuka pada 11 Juni.

Skuad Broos memiliki cukup kualitas untuk membuat Meksiko kesulitan jika El Tri kehilangan kesabaran. Teboho Mokoena bisa mengendalikan permainan di lini tengah, sementara Lyle Foster memberikan ancaman di lini depan. Oswin Appollis, pencetak gol melawan Panama, juga menjadi pemain yang perlu diwaspadai, terutama dalam situasi transisi cepat.

Meski tidak datang dengan kualitas serangan selevel lawan-lawan uji coba Meksiko dalam beberapa bulan terakhir, Afrika Selatan hadir dengan organisasi yang baik, sudah terbiasa dengan kondisi setempat, dan cukup berbahaya untuk menghukum kesalahan tuan rumah dalam laga pembuka yang sarat tekanan ini.

Apakah Luis Romo menjadi kartu keberuntungan Aguirre?

Sepanjang 2026, Luis Romo telah tampil selama 260 menit di bawah asuhan Aguirre. Ia sempat absen pada laga uji coba Maret melawan Belgia dan Portugal, namun hal itu tidak mengganggu kepercayaan sang pelatih. Romo tetap masuk dalam daftar akhir, dan alasan di balik keputusan itu kini semakin jelas.

Jika ada pemain yang benar-benar memanfaatkan waktu pemusatan latihan dengan baik, itu adalah Romo. Ia terlihat lebih cepat dalam beberapa pekan terakhir setelah pulih dari cedera otot, dan kondisi fisiknya yang prima bisa membuatnya lebih berguna daripada yang banyak orang perkirakan.

Menghadapi Afrika Selatan, tim yang kemungkinan bermain disiplin dalam bertahan, kehadiran Romo bisa menjadi keuntungan bagi Meksiko. Ia mampu membantu membangun serangan dengan cepat, terutama jika Aguirre menggunakan tiga bek sejajar. Romo juga bisa menjadi elemen kejutan yang memaksa Afrika Selatan menyesuaikan diri dengan pergerakannya di antara lini.

Banyak prakiraan susunan pemain tidak menempatkannya sebagai starter, namun performa dan fleksibilitas taktisnya bisa menjadikannya opsi menarik di menit-menit akhir. Setidaknya, ia hampir pasti akan mendapat waktu bermain di babak kedua.

Romo sudah masuk skuad Piala Dunia 2022, tetapi tidak pernah tampil. Debutnya di Piala Dunia bisa saja terjadi pada 11 Juni nanti.

Seberapa spesial performa Brian Gutierrez saat ini?

Dalam dua dekade terakhir, Giovani dos Santos dan Carlos Vela menjadi dua talenta terbesar yang pernah dimiliki Meksiko. Selama bertahun-tahun, keduanya membuat pendukung El Tri bermimpi besar. Bakat mereka tak diragukan, tetapi butuh waktu lama bagi keduanya untuk mencetak gol perdana di Piala Dunia. Giovani melakukannya pada usia 25 tahun di 2014, sementara Vela menunggu hingga usia 29 pada 2018.

Kini muncul pertanyaan untuk Gutierrez: apakah ia penerus berikutnya?

Ia berpeluang tampil di Piala Dunia pertamanya pada usia 22 tahun. Jika mencetak gol, ia akan melampaui pencapaian Gio dan Vela di usia yang sama, meski keduanya sempat menjalani debut turnamen di bawah asuhan Aguirre pada 2010.

Itu bukan tugas mudah. Gol di Piala Dunia sangat sulit didapat, terutama bagi Meksiko yang hanya mencetak dua gol di Qatar 2022 ketika ide menyerang mereka menurun di bawah tekanan. Namun Gutierrez datang ke 2026 dengan momentum positif. Dalam dua laga uji coba terakhirnya, ia mencatat satu gol dan satu assist, dan jika performanya melawan Serbia menjadi acuan, peluangnya untuk mencetak gol sangat terbuka.